ARLINGTON, Texas – Steve Sarkisian tahu apa yang perlu diubah dalam program sepak bola Texas bahkan sebelum dia mendapat pekerjaan sebagai pelatih kepala. Dalam wawancaranya, dia menceritakan hal tersebut kepada direktur atletik Chris Del Conte.
“Kami membutuhkan orang-orang yang lebih besar dalam program kami,” Sarkisian, yang memasuki musim keduanya di Texas, mengatakan pada hari Kamis di hari media 12 Besar. “Dan kita membutuhkan lebih banyak dari mereka.”
Sedangkan pertarungan quarterback antara Quinn Ewers dan Hudson Card no. 1 pertanyaan dalam program (bersama dengan potensi masa depan Arch Manning), dan bakat keterampilannya tidak dapat disangkal dengan menjalankan kembali Bijan Robinson dan penerima lebar Xavier Worthy, tidak satupun dari itu. akan sangat berarti jika Longhorn tidak bisa berhenti.
Arkansas melakukan 10 tekel untuk kalah dan menahan Robinson dengan kecepatan 3,6 yard per rush dalam kemenangan Razorbacks atas Texas musim lalu — yang oleh sebagian orang dilihat sebagai gambaran betapa siapnya Horns untuk SEC, yang akan mereka ikuti pada tahun 2025. Robinson berlari sejauh 2,5 yard saat kalah dari juara 12 Besar Baylor, dan Texas kebobolan delapan TFL dan lima karung saat kalah dari Iowa State.
Penekanan pada memperkuat lini depan terlihat jelas di kelas perekrutan tahun 2022, yang menampilkan tujuh linemen ofensif, termasuk prospek bintang lima Devon Campbell di bagian dalam dan Kelvin Banks di bagian luar. Gelandang dalam bintang empat Cole Hutson adalah satu-satunya pendaftar awal yang melewati musim semi untuk mendapatkan ulasan positif dari para pelatih. Tapi sejauh ini keputusan mahasiswa baru? Texas mendapatkan orang-orang yang lebih besar.
“Salah satu dari orang-orang itu datang, dan saya berpikir, ‘Pertama-tama, kalian semua adalah orang-orang yang sangat besar,’” kata Robinson. “(Mahasiswa baru bintang empat) Cam Williams seperti 6-7 dan 380. Saya seperti, kawan, Anda adalah orang yang besar.
“Sekarang saya melihat pemain-pemain seperti ini berpotensi bermain di depan saya, itu membuat saya tersenyum setiap hari. Kemudian mereka melihat pekerjaan, sikap buruk mereka, bahkan di ruang angkat beban.”
Robinson, calon penantang Piala Heisman musim gugur ini, mengetahui kesuksesannya bergantung pada grup tersebut. Hanya tiga pemain aktif FBS yang memiliki rata-rata lebih dari 142,2 tekel Robinson per game. Namun dia juga terbentur, dan cedera siku mengakhiri musimnya lebih awal. Robinson rata-rata melakukan 1,8 yard sebelum kontak per rush musim lalu, peringkat 173 di FBS, per Pro Football Focus. Rata-rata nasional adalah sekitar 2,1 untuk pelari yang memenuhi syarat. Sebanyak 68,2 persen yard lari Robinson terjadi setelah kontak, persentase tertinggi kesembilan di antara 53 pemain FBS yang berlari setidaknya 1.000 yard musim lalu. Wajah-wajah baru di depan bisa membuat perbedaan.
“Saya sangat terkesan,” kata Robinson. “Mereka langsung datang ke sini dan siap bekerja. Saya berbicara dengan mereka semua sebelum mereka tiba di sini, dan saya katakan kepada mereka bahwa saya membutuhkan Anda tahun ini untuk meningkatkannya dan memberikan kontribusi yang sangat besar. Mereka berkata, ‘Aku menangkapmu.’
Di antara wajah-wajah yang kembali adalah tiga starter di guard Junior Angilau, tekel Christian Jones dan center Jake Majors, sementara yang lain memiliki pengalaman sebagai starter. Akankah Sarkisian merasa nyaman memulai dua mahasiswa baru dalam menyerang? Pada musim semi dia berkata dia akan melakukannya. Perubahan peraturan NCAA yang memungkinkan pelatih untuk lebih sering berada di dekat para pemain di musim panas telah sangat membantu sejak saat itu.
“Bagi Pelatih (Kyle) Flood bisa bekerja dengan orang-orang itu, bertemu dengan mereka, melatih teknik, fundamental, sungguh luar biasa,” kata Sarkisian. “Orang-orang itu, mahasiswa baru itu, saya rasa saya siap melakukan sesuatu yang istimewa di Universitas Texas. Mereka memiliki etos kerja yang benar. Mereka memiliki pola pikir yang benar. Mereka mempunyai ciri-ciri fisik. Sekarang, akhirnya, kita harus menyatukan semuanya.”
Pepatah lama di kalangan pelatih adalah semakin dekat pemain baru dengan bola di garis latihan, semakin besar kurva pembelajarannya. Penerima yang lebar atau pemain bertahan mungkin lebih mengandalkan kemampuan fisik. Namun di quarterback dan lini serang, masih banyak lagi. Dan sejauh ini, para pelatih belum melihat sebagian besar wajah-wajah baru di blok Texas.
“Untuk seorang gelandang ofensif, secara fisik mampu melakukan itu,” kata Sarkisian. “Kedua, apakah Anda memiliki latar belakang, dasar sekolah menengah atas, atau pelatihan untuk menangani dasar-dasar dan teknik? Tiga, bisakah Anda menyerap pedomannya? Keempat, bisakah Anda menerapkan pedoman ini pada semua komponen pertahanan yang Anda siapkan? Hal ini menimbulkan tantangan nyata.”
Sarkisian mengatakan beberapa pemain memiliki susunan pemain yang tepat, seperti Evan Neal dari Alabama, yang “memasuki pintu, memulai dari penjaga kiri, dan tiga tahun kemudian dia menjadi pilihan putaran pertama.” Tukang kebut Alex Leatherwood dari Alabama, tempat Sarkisian melatih sebelum datang ke Texas, menjadi pilihan putaran pertama setelah tahun terakhirnya.
“Perjalanan setiap orang berbeda di lini ofensif,” kata Sarkisian. “Sejak awal, ada banyak faktor yang mempengaruhi, apakah mereka siap bermain di level tinggi?”
Bisakah Sarkisian mengatakan jika faktor-faktor itu ada?
“Belum,” katanya. “Saya memiliki indikator bahwa segala sesuatunya mulai membaik. Anda dapat melihat komposisi fisiknya. Saya bisa melihatnya dalam pengondisian dan pengangkatan serta angka-angka itu. Saya dapat melihat sedikit menjaga sekolah. Tapi kami masih memakai pakaian dalam. Kami tidak mencatatnya di buku.”
Texas sering kali dinilai dari permainan quarterbacknya. Itu adalah sifat binatang itu. Peringkat rekrutmen yang sempurna untuk Ewers dan Manning hanya meningkatkan sensasi dan tekanan pada mereka. Namun mereka hanya akan berhasil jika punya waktu untuk melempar bola. Empat linemen ofensif lagi di Kelas 2023 telah berkomitmen pada Longhorns sejak Manning berkomitmen pada akhir Juni. Para pemain belakang mungkin menjadi berita besar, namun keberhasilan merekrut gelandang sejauh ini pada akhirnya dapat menentukan masa jabatan pelatih kepala.
“Sebagian besar tim dan program Anda serta identitasnya berasal dari orang-orang besar,” kata Sarkisian. “Saya ingat berbicara dengan Vince (Young) setelah saya di sini dan berbicara dengan Kasey Studdard. Kasey dan orang-orang itu datang karena Vince datang, dan mereka mengatakan kami akan menjadi tim yang memenangkan kejuaraan dan inilah cara kami melakukannya. Mereka membawanya, dan itu menghilangkan tekanan dari para pemain yang terampil untuk tampil.
“Ketika Anda bisa mulai memusnahkan orang, permainannya menjadi jauh lebih mudah.”
(Foto Steve Sarkisian: Jerome Miron / USA Today)