Anda harus kembali ke musim 1989-90 untuk terakhir kalinya Chelsea mengalami kesulitan seperti itu.
Selama lebih dari 30 tahun, setidaknya satu tim senior atau tim U-18 putra telah lolos hingga Februari di Piala FA, Piala Liga, atau Piala Pemuda FA. Namun ketika wasit Abigail Byrne meniup peluit akhir di Stadion Abbey Cambridge United pada Kamis malam, rekor itu berakhir.
Syok dan putus asa. Itulah emosi yang jelas dirasakan oleh tim Chelsea U-18 menjelang berakhirnya pertandingan FA Youth Cup. Beberapa pemain pingsan di lapangan, yang lain menuju terowongan dengan wajah terkejut. Mereka tidak menyangka klub memiliki rekor kekalahan sebesar itu, cukup buruk bagi mereka untuk tersingkir dari kompetisi.
FA Youth Cup menjadi harapan terakhir Chelsea untuk mengangkat trofi di salah satu dari tiga kompetisi piala domestik putra musim ini.
Tim senior asuhan Graham Potter tersingkir dari Piala Carabao dan Piala FA pada rintangan pertama, keduanya oleh Manchester City pada bulan November dan pada 8 Januari. Kekalahan tersebut bukanlah sebuah kejutan besar karena kedua pertandingan tersebut merupakan pertandingan kandang bagi juara bertahan Premier League dan Chelsea menjalani masing-masing pertandingan dalam performa yang buruk.
Tapi kalah dari Cambridge di putaran keempat FA Youth Cup? Tidak banyak yang menyangka, termasuk 1.051 orang yang memadati tribun utama Stadion Abbey.
Tim utama Cambridge sedang berjuang untuk menghindari degradasi dari League One, divisi ketiga sepak bola Inggris. Akademi yang dibangun klub ini masuk dalam Kategori 3 – yang merupakan sebuah prestasi bagi klub sebesar mereka, dan keuangan serta sumber daya kepelatihan yang tersedia jauh lebih kecil jika dibandingkan dengan tim tamu Chelsea, yang termasuk dalam Kategori 1 dan kaya akan sejarah dalam turnamen tersebut.
Chelsea telah memenangi FA Youth Cup sebanyak sembilan kali, termasuk tujuh kali sejak 2010 dan lima kali berturut-turut sejak tahun 2014. Mereka kini tidak mengklaimnya selama lima tahun berturut-turut, tetapi mencapai final pada tahun 2020 dan semifinal tahun lalu.
Ada harapan, bukan ekspektasi, di antara kontingen Cambridge sebelum kick-off tadi malam. Tim tuan rumah mencetak rekor klub musim lalu dengan mencapai babak kelima – babak 16 besar, hanya kalah dari runner-up Nottingham Forest melalui adu penalti – tetapi untuk meniru prestasi itu dengan mengalahkan Chelsea? Mungkin bertanya terlalu banyak.
Di tribun penonton terdapat mantan kiper Cambridge Chris Bryant, yang bermain dua kali melawan Chelsea di FA Youth Cup pada awal 1960an. Dia dengan bangga membuat salinan program pertandingan saat dia menerima kekalahan 3-0 melawan tim London Barat pada tahun 1962. Di tim Chelsea hari itu ada dua anak laki-laki bernama Ron Harris dan John Hollins.
Yang pertama kemudian mencetak rekor penampilan terbanyak di tim senior Chelsea (795), sementara yang kedua mewakili Chelsea sebanyak 592 kali selama dua periode selama 13 tahun dan kemudian menjadi manajer antara 1985-88. Keduanya berada di tim Chelsea yang menjuarai Piala Liga (1965), Piala FA (1970) dan Piala Winners Eropa (1971).
“Sungguh istimewa berada di sini untuk melihatnya,” kata Bryant Atletik. “Ini membawa kembali kenangan bagi saya. Saya telah mempertahankan program ini selama bertahun-tahun. Kami tidak bisa mendekati Chelsea ketika kami bermain melawan mereka. Mereka terlalu bagus. Tapi ceritanya berbeda malam ini!”
Dan dia berjalan pergi dengan ekspresi puas di wajahnya.
Bryant pasti akan senang melihat kiper Cambridge Tom Finch memberi tip pada tembakan Tudor Mendel-Idowu yang melebar di menit pertama. Chelsea memulai dengan percaya diri, mengabaikan nyanyian nakal yang dinyanyikan oleh sekelompok pemain dari kelompok usia muda Cambridge di sudut kiri tribun. “Siapa kamu?!”, ejek mereka setiap kali ada umpan dari pengunjung yang meleset.
Ed Brand, pelatih Chelsea U-18, tampak tegang di pinggir lapangan ketika para pemainnya kesulitan mempertahankan penguasaan bola. Ada lima pemain berusia 16 tahun di barisannya dan ketika tekanan meningkat, mereka terlihat mentah.
Lewis Hall yang lebih berpengalaman, yang menjadi starter dalam tiga pertandingan terakhir Potter di Liga Premier tetapi memenuhi syarat untuk kompetisi ini pada usia 18 tahun, tidak dimasukkan karena dia sekarang dianggap sebagai pemain tim utama. Dia bisa saja membuat perbedaan, tapi tentu saja Chelsea lebih memilih dia untuk melanjutkan perkembangannya di level tertinggi karena mereka ingin menghasilkan bakat lain untuk masa depan.
Salah satunya adalah kapten mereka malam itu, Leo Castledine. Peluang untuk memberi Chelsea keunggulan datang setelah Finch menerima umpan silang berbahaya dari Donnell McNeilly, namun tembakannya melebar.
Leo Castledine berpeluang memimpin Chelsea (Foto: Clive Howes – Chelsea FC/Chelsea FC via Getty Images)
Kepercayaan diri Cambridge semakin lama semakin lama tidak ada gol dan pada menit ke-32 mereka memimpin. Kapten mereka, Jaydyn Lott, melompat dengan luar biasa dari tendangan sudut untuk mengirim sundulan ke gawang. Ronan Ismaili kemudian digagalkan oleh tiang gawang kedua.
Babak kedua semakin menambah rasa frustrasi tim tamu.
Salah satu asisten Brand adalah lulusan akademi Chelsea Jimmy Smith, dan pada satu titik dia berteriak kesedihan pada kapten Castledine. Finch melakukan beberapa pemberhentian yang baik dan merasa lega ketika Castledine dan Mendel-Idowu menghalangi satu sama lain ketika sebuah salib menemukan keduanya tidak bertanda di area tersebut.
Legenda Tottenham dan mantan pemain serta manajer Chelsea dan Inggris Glenn Hoddle berada di antara penonton, menyaksikan dengan bangga sepupu George mempersulit hidup anak-anak muda Chelsea. Jack Wilshere, pelatih Arsenal U-18, juga berada di sini menjelang lawatan mereka ke Cobham bulan depan.
Brand lebih mementingkan apa yang terjadi di lapangan daripada siapa yang duduk di tribun di belakangnya.
Ketika jam berbunyi dan dia melihat sebuah umpan keluar dari batas, dia meletakkan tangan di kepalanya karena tidak percaya dan kemudian dengan cepat memberikan semangat.
Sinyal tambahan waktu enam menit disambut dengan keluhan yang dapat diprediksi dari kontingen Cambridge, tetapi mereka tidak perlu khawatir. Chelsea gagal menguji Finch lagi dan perayaan kandang pun dimulai.
Sejarah ditulis dalam Amber! 😍 #CamUTD | @cufcacademy1 pic.twitter.com/VTGWDylzqO
— Cambridge United FC 🇮🇩 (@CambridgeUtdFC) 26 Januari 2023
Bryant pulang ke rumah dengan senyum lebar dan puas di wajahnya dan seorang pramugara veteran terdengar berkata: “Ini adalah tim akademi Cambridge United terbaik yang pernah saya lihat selama bertahun-tahun menonton mereka.”
Sementara bagi Chelsea, mereka masih punya harapan agar tim U-21 bisa membawa trofi dengan tetap memuncaki Premier League 2. Namun mereka sekarang harus bergulat dengan kenyataan bahwa partisipasi mereka dalam tiga kompetisi piala domestik paling dihormati telah berakhir sebelum jendela transfer Januari ditutup.
Sekarang diserahkan kepada tim Emma Hayes untuk mencapai kesuksesan di tim senior — mereka berada di urutan kedua di Liga Super Wanita karena mereka berupaya memenangkan gelar untuk musim keempat berturut-turut, dan masih berada di tiga kompetisi piala, kandang dan tandang.
(Foto teratas: Clive Howes – Chelsea FC/Chelsea FC melalui Getty Images)