CLEVELAND – Duduk di Lola Bistro dan mengakhiri wawancara 14 jam di restoran taplak meja putih di E. 4th Street, mereka mencoba berbicara Terry Francona dari mengelola Cleveland Indians.
Pada malam musim gugur tahun 2012 itu, Mark Shapiro dan Chris Antonetti menyajikan setiap tantangan yang akan dia hadapi: gaji yang kaku dan remeh, sistem pertanian yang tidak bersemangat, daftar pemain yang kalah 94 kali, basis penggemar yang tidak antusias. Bayangkan menggigil di ruang istirahat pada akhir April saat pertandingan melawan Bangsawan di depan sedikit orang, Shapiro memberitahunya. Apakah ini benar-benar yang ingin didaftarkan oleh Francona, yang memenangkan dua gelar di Boston dan dapat memilih pertunjukan berikutnya?
“Kami hampir merekrutnya,” kata Shapiro.
Namun, Francona energik dan termotivasi. Dia yakin.
Itu saja.
Jadi bagaimana jika ini dia?
Clevelandkekeringan kejuaraan selama 75 tahun seharusnya berakhir — yah, dalam beberapa kesempatan. Tapi itu berakhir dengan Francona yang mengemudi, naskah lingkaran penuh yang cocok dengan adegan terakhir yang sempurna, seorang pengemudi yang menikmati parade yang telah lama ditunggu-tunggu di Ontario Street, seorang pengemudi yang kebetulan memiliki foto dirinya di kantornya sebagai seorang balita, duduk di depan ruang istirahat Cleveland dekat ayahnya, seorang pemain luar untuk tim. Cerita yang luar biasa.
Francona memilikinya Kemenangan terbanyak ke-13 dalam sejarah liga utama, dengan 1.933. Dari 12 orang sebelumnya, dua masih aktif (Dusty Baker, Bruce Bochy) dan 10 lainnya telah diterima di Hall of Fame. Sebuah komite era pasti akan memilih Francona untuk Cooperstown di tahun-tahun mendatang. Dan seperti yang dicatat secara samar oleh Francona minggu ini, sepertinya resume bisbolnya akan mengalami perombakan terakhir selama lima minggu ke depan.
“Saya tidak pernah ingin melakukannya karena alasan yang salah,” katanya pada Selasa.
Dia mengatakan dia berbicara panjang lebar dengan Antonetti dan GM Mike Chernoff tentang langkah selanjutnya, dan mencoba mengevaluasi situasinya secara teratur.
“Saya tidak selalu puas dengan jawaban yang saya dapatkan,” katanya.
Francona, 64, bukanlah orang yang mengikuti tur pensiun. Dia selalu memikirkan pemainnya, baik atau buruk, dan dia mengikuti jalur yang sama sekarang, lebih memilih untuk tetap fokus mengembangkan prospek atau mengejar mereka. kembar atau apa pun yang dibicarakan bulan lalu ini, bukan masa depannya.
Saat The Guardians membasahi clubhouse pengunjung di Texas September lalu dengan sampanye, Francona mulai bersulang untuk merebut gelar divisi dan kemudian dengan cepat mundur ke kantornya. Ini adalah momen mereka, tegasnya, hasil dari usaha tanpa henti mereka.
Di rumahnya di Tucson, Arizona, Francona menyimpan tiga penghargaan Manajer Liga Amerika Tahun Ini di rak di kamar pribadi. Dia selalu menutup pintu. Ia mengapresiasi piala-piala tersebut, namun bukan untuk konsumsi publik. Dia tidak mendapatkannya sendiri.
September lalu, Francona masuk ke ruangan yang penuh sesak di tingkat layanan Progressive Field dan menyadari bahwa dia telah ditipu. Dia menoleh ke Antonetti, yang meyakinkannya untuk berpartisipasi dalam wawancara. Tapi tidak ada wawancara; itu adalah sebuah festival. Antonetti tahu Francona bersikeras bahwa dia tidak membutuhkan pengakuan untuk menjadi manajer terbaik di franchise tersebut.
“Ibumu…” Francona mulai memberi tahu Antonetti sebelum melihat Brad Mills, sahabatnya, mantan rekan setimnya, dan rekan pelatih lamanya. Mills terbang dari rumahnya di Granbury, Texas.
Francona mengelola Michael Jordan di bawah umur di Birmingham, Ala. Dia dicemooh dari Philadelphia setelah empat musim. Dia memiliki Sox Merah untuk sepasang kemenangan Seri Dunia. Dan perjalanan itu membawanya ke Cleveland, perhentian terpanjangnya dan masa jabatan terlama dibandingkan manajer mana pun dalam sejarah 123 musim franchise tersebut.
Dia sangat setia kepada organisasi, dan itu berasal dari orang-orang di puncak yang meyakinkannya bahwa dia ingin terus melatih. Shapiro dan Francona berbagi beberapa percakapan sambil jogging di treadmill yang berdekatan selama pertemuan musim dingin tahun 2000. Shapiro bertemu Francona, yang Philliesuntuk mampir ke kantor Cleveland, perjalanan 100 mil dari kampung halamannya di New Brighton, Pennsylvania, tempat Francona mengunjungi ayahnya.
Shapiro menawarinya peran lama Bud Black sebagai asisten khusus manajer umum, posisi yang dimaksudkan untuk memperluas keahliannya. Dia bisa mendapatkan paparan ke departemen lain dalam organisasi, yang penting dalam cara dia membantu membentuk organisasi Cleveland lebih dari satu dekade kemudian.
Dia menghabiskan musim 2001 mempelajari calon draft pick dan, dengan Kenny Lofton yang akan menjadi agen bebas, mengidentifikasi pemain tengah Cleveland berikutnya. Dia terjun lebih dulu ke dalam peran itu. Dia menemani Shapiro dalam perjalanan kepanduan kampus. Dia berjalan ke baris teratas di Stadion Veteran di Philadelphia untuk mendapatkan perspektif yang lebih jelas tentang rute pemain luar. Dia memasukkan Alex Escobar, Milton Bradley dan Peter Bergeron, dan Cleveland akhirnya memperoleh dua yang pertama.
Pekerjaan itu memicu hasratnya yang membara untuk melatih lagi. Dan setelah perjalanannya bersama Red Sox, keputusannya untuk bergabung dengan Indian setelah musim 2012 menjadi keputusan yang mudah, bahkan ketika Shapiro dan Antonetti mengungkap rintangan yang akan dia temui selama wawancaranya.
Tidak ada formula ajaib yang membuat The Guardians tetap kompetitif meskipun mereka digaji dan kehilangan pelatih, manajer, dan pemain besar setiap musim dingin. Mereka yang berada di kantor depan akan memberikan beberapa pembicaraan korporat tentang budaya kolaboratif. Manajer tentu tidak akan memberi tahu Anda bahwa dialah yang membantu mempeloporinya.
Ketika Francona diwawancarai untuk pekerjaan itu, dia pertama kali menyerahkan manifesto setebal 17 halaman – huruf kapital semua, tebal, dan dicetak dalam karton, seperti surat tebusan yang bertele-tele. (Ini adalah (seorang manajer yang meminta bantuan dari kantor untuk menggunakan printernya hampir setiap hari.)
Tesis ini menguraikan filosofi intinya sebagai seorang manajer. Selain topik-topik seperti kepemimpinan, loyalitas, manajemen basis yang cerdas, hubungan yang diinginkannya dengan staf kantor depan dan pelatih, etos kerja, cara dia menangani kegagalan dan cara dia menghadapi media, dia menekankan keyakinannya bahwa setiap orang harus mempunyai suara. dalam pengambilan keputusan. Shapiro mengatakan dia “terkejut dengan keterbukaannya dalam mengajak orang masuk dan mendapatkan pendapat mereka. Ini memberikan dampak langsung bagi organisasi.” Departemen kepanduan dan pengembangan pemain klub mulai bekerja sama lebih erat pada tahun-tahun berikutnya. Sebuah pabrik pergudangan menyusul. Ini bukan suatu kebetulan.
Francona sering duduk di ruang perang selama draft, hanya untuk mengamati dan belajar. Dia menerima masukan dari sesama pelatih, dari penasihat, dari pemain, dari manajer puncak, dari analis pemilah spreadsheet. Dan tentunya Francona telah bekerja sama dengan Antonetti dan Chernoff selama 11 tahun terakhir. Francona mengatakan pada musim semi ini bahwa dia memiliki kesenangan yang “buruk” dalam memecahkan masalah, mengatasi tantangan yang muncul selama 162 pertandingan berturut-turut yang tidak dapat diprediksi. Dia tidak sempurna atau sempurna, terutama pada tahap karirnya saat ini. Dia akan menjadi orang pertama yang mengakui hal tersebut, dan musim ini sepertinya hanya sedikit yang berhasil melakukannya selama berada di Cleveland. Ia mengaku bersikap ketus terhadap orang lain, dan hal ini bukanlah hal yang lumrah bagi seseorang yang berdakwah untuk tetap tenang dan fokus pada momen.
Ia juga dipaksa untuk berdamai dengan kesehatannya, dan bagaimana hal itu membuat kinerjanya sehari-hari menjadi lebih menuntut. Dalam beberapa tahun terakhir, dia menjalani penggantian pinggul, prosedur gastrointestinal, infeksi staph dan batang baja di jari kakinya serta pembekuan darah yang dia sebut sebagai “berbulu” beberapa hari di masa ICU yang penuh dengan operasi. Francona masih memiliki bungkus es yang tidak praktis di kaki kirinya saat dia berjalan menuju distribusi pasca pertandingan setelah setiap pertandingan.
Jika ya, Antonetti dan Chernoff harus merencanakan jalan ke depan yang belum pernah mereka pertimbangkan sejak Francona membantu menyelamatkan mereka dari reruntuhan era Manny Acta.
Entah itu Sandy Alomar Jr. apakah itu Will Venable atau Mike Napoli atau Aaron Boone atau Mike Sarbaugh atau Chris Valaika atau Brian Sweeney atau Manny Ramirez (saya kira hanya bercanda), ini akan menjadi keputusan paling penting yang telah diambil organisasi dalam waktu yang lama. , bahkan sebelum mereka mempekerjakan Francona, karena itu bukanlah keputusan sama sekali.
Pemain datang dan pergi di Cleveland, tetapi Francona selalu konsisten, seperti pelatih kepala di program sepak bola perguruan tinggi yang hebat. Menemukan pengganti yang tepat untuknya, agar sesuai dengan skuad muda namun menjanjikan, akan menjadi tugas yang krusial dan menantang bagi kantor depan.
Mengejutkan bahwa seorang manajer dengan kredensial Francona bahkan berakhir di Cleveland. Tapi itu adalah keputusan yang dibuat Francona untuk mereka. Mereka hampir mencoba membujuknya untuk tidak melakukannya.
(Foto teratas Terry Francona di ruang istirahat awal bulan ini: Mark Taylor/Getty Images)