CLEVELAND – Ochai Agbaji berada di Cleveland sekitar dua minggu lalu untuk berlatih sebelum NBA Draft. Saat dia berjalan melewati pintu Cleveland Clinic Courts, dia berkata bahwa hal itu memberinya perasaan seperti di rumah sendiri.
Maju cepat ke Kamis malam, ketika Agbaji menjadi salah satu petugas ruang hijau di draft di Brooklyn. Dia menerima telepon bahwa Cavaliers memilikinya di no. 14 dan mendengar namanya diumumkan di atas panggung. Sekitar 12 jam kemudian, dia dan keluarganya berada di pesawat menuju Cleveland. Dan ketika dia turun dari pesawat dan melihat kerumunan penggemar menunggu untuk menyambut mereka, saat itulah hal itu terjadi: Dia adalah pemain NBA dan anggota Cavs.
“Sampai saat itu saya mendapat telepon, saya diberkati berada di posisi itu sejak awal,” kata Agbaji. “Itu adalah momen yang sangat spesial, tidak hanya bagi saya, tetapi bagi keluarga saya dan teman-teman saya yang berada di sana. Dan tentu saja, berada di sini terasa seperti di rumah sendiri, dan saya bersemangat untuk pergi bekerja.”
Pada hari Jumat, Cavs mengadakan konferensi pers perkenalan dengan Agbaji dan pemain nomor 39 Khalifa Diop, yang akan mempertahankan tim di luar negeri untuk terus mengembangkan permainannya.
“Kami melakukan banyak uji tuntas,” kata presiden operasi bola basket Koby Altman, Jumat. “Kami melihat banyak pemain berbeda, dan karakter, etos kerja, serta orang-orang yang benar-benar ingin berada di Cleveland adalah bagian besar dari proses kami. Jadi kami tahu bahwa kami menghadirkan karakter dan etos kerja yang luar biasa serta para pemenang, termasuk seorang juara nasional.”
Meskipun porsi bakat memainkan peran penting – terutama bagi Cleveland untuk melihat kesuksesan – Cavs menghargai siapa pemain mereka sebagai manusia dan karakter mereka. Itu adalah faktor besar dalam chemistry tim musim lalu. Para pemain menerima peran tertentu, merasakan dukungan tulus satu sama lain, ingin sukses sebagai sebuah tim dan bermain dengan tingkat kegembiraan hampir sepanjang musim. Ketika Agbaji mendengar betapa dekatnya para pemain Cavs, hal itu memicu kegembiraan dalam dirinya untuk bertemu rekan satu tim barunya. Dia merasakan kebersamaan itu di Kansas dan melihat secara langsung pentingnya hal itu dalam kesuksesan tim di lapangan.
Pelatih kepala Kansas Bill Self mengakui karakter Agbaji yang tinggi saat bermain untuk Jayhawks.
“Dia sangat tidak egois, dia sangat bijaksana, dia adalah ‘orang kita’, dia teliti, dia peduli pada orang lain,” kata Self melalui panggilan Zoom setelah rancangan undang-undang tersebut. “Saya pikir dari sudut pandang karakter, dan saya akan memasukkan (Christian Braun) ke dalam kelompok yang sama, ini adalah panggilan singkat untuk menemukan orang-orang yang lebih baik – yang Anda harap putra Anda akan tumbuh menjadi – lebih dari keduanya. . Itu akan sulit ditemukan. Mereka akan menambah nilai hanya dari sudut pandang tidak berwujud dan dari sudut pandang budaya; Saya jamin bahwa pada hari pertama mereka memasuki praktik pertama.”
Saat Cavs menjalani proses pra-draf, mereka mengambil kesuksesan tim dari musim 2021-22 dan harus mencari cara untuk meningkatkannya. Cleveland tinggal satu pertandingan lagi untuk mencapai babak playoff dan kalah di kedua pertandingan di Turnamen Playoff. Hikmah dari melewatkan babak playoff berarti mempertahankan pilihan ke-14, yang termasuk dalam perdagangan untuk Caris LeVert tetapi dilindungi lotere.
Meski pelatih JB Bickerstaff cukup percaya diri dengan rosternya, apalagi dengan lompatan yang dilakukan Darius Garland musim lalu, Cavs perlu mendapatkan pemain dalam draft yang bisa membantu pemainnya saat ini menjadi lebih baik lagi. Mereka harus memenuhi kebutuhan spesifik, dan memenuhi kebutuhan yang dipenuhi Agbaji.
“Saya pikir dia bisa menjadi senjata. Dia memiliki keterampilan yang tidak peduli di mana pun Anda berada di NBA, Anda membutuhkannya,” kata Bickerstaff. “Dia mempunyai kemampuan untuk memasukkan bola ke dalam keranjang, dan itu bukan hanya kemampuan untuk berdiri di satu tempat dan melakukan tembakan. Ketika kami melihatnya bermain, itu adalah kemampuannya untuk bergerak dan menangkap serta menembak dari layar, dari handoff, di mana dia tahu bagaimana membuat dirinya sulit untuk dijaga. Dan tahukah Anda pada level ini, pembuat tembakan berada pada posisi yang sangat penting, tidak hanya sebagai pemain muda, sebagai pemain peran, sebagai bintang, tanggung jawabnya adalah membantu rekan satu timnya.”
Agbaji menguji draft perairan selama proses draft tahun lalu sebelum memutuskan untuk kembali ke Kansas untuk musim seniornya. Self mengatakan dia mendorong Agbaji untuk menguji keadaan, dan ketika Agbaji tidak menerima umpan balik yang dia harapkan, dia dengan mudah meningkatkan permainannya.
Melalui proses pra-draf awal, Agbaji mengatakan dia belajar bahwa dia dapat meningkatkan etos kerjanya ke tingkat yang lebih tinggi dan menerapkan pola pikir itu selama musim seniornya. Dia lebih fokus pada pikiran dan tubuhnya dalam persiapan, dan Self duduk bersama Agbaji dan keluarganya dan mendiskusikan rencana untuk tahun terakhirnya.
Altman menggambarkan Agbaji sebagai orang yang terlambat berkembang. Dia adalah pendatang baru berusia 22 tahun dan berada di sisi yang lebih tua dari pemain lain yang memasuki liga. Meski begitu, Agbaji tidak melihat hal ini sebagai sebuah kekhawatiran. Sebaliknya, hal itu memotivasi dia saat dia merefleksikan kemajuannya selama sekolah menengah dan perguruan tinggi. Pertumbuhannya selama empat tahun di Kansas memberinya kesempatan untuk belajar.
“Dalam empat tahun itu, saya mengalami banyak pasang surut,” kata Agbaji. “Tidak semuanya akan sempurna, Anda akan mendapat hari libur, tapi hari libur Anda, Anda ingin hari itu menjadi lebih baik daripada hari libur orang lain. Anda mengalami pasang surut, dan Anda belajar dari pengalaman itu. Dalam empat tahun itu, itulah yang diajarkannya kepada saya.”
Self tidak percaya Agbaji sudah mendekati batas maksimalnya, bahkan prospek empat tahun memasuki liga pada usia 22 tahun.
“Intangible-nya telah meningkat pesat dari (sudut pandang) daya saing. Meskipun dia selalu (kompetitif), dia belajar bahwa ada perlengkapan berbeda yang harus Anda dapatkan untuk bersaing di level tertinggi,” kata Self. “Ketika Anda bekerja sekeras yang dia lakukan pada gigi kelima, setiap penguasaan bola, setiap latihan, setiap tembakan, Anda akan menjadi lebih baik. Dia penembak yang baik, penembak hebat; dia akan menjadi luar biasa.”
Agbaji memenangkan gelar nasional bersama Kansas musim semi ini. (Bob Donnan / AS Hari Ini)
Saat Agbaji duduk di kursi pada hari Jumat dengan Altman di satu sisi dan Diop serta Bickerstaff di sisi lain, perasaan gembira dan kesiapan untuk bermain memenuhi fasilitas pelatihan. Agbaji mengatakan dia telah mendengar pendapat Garland dan Isaac Okoro sejak direkrut dan mengatakan dia ingin menjadi “spons” musim depan, dengan fokus belajar dari para veteran dan pemain muda.
Cavs harus mengatasi situasi penjagaan yang padat dengan penambahan Agbaji – terutama dengan agen bebas terbatas Collin Sexton yang akan datang. Okoro dan Caris LeVert juga terlibat dalam percakapan itu. Namun Altman melihat Agbaji memiliki keahlian yang berbeda dari Sexton atau bahkan Okoro.
Bickerstaff tidak memberi Agbaji dua atau tiga. Sebaliknya, dia mengambil pendekatan dengan menyusun susunan pemain yang menguntungkan Cavs. Pekerjaan tersebut dimulai dengan NBA Summer League dan praktik-praktik yang mengarah ke sana. Tugas Cavs selanjutnya adalah melihat bagaimana Agbaji cocok dengan grup dan sistem mereka.
Bickerstaff menyebutkan bagaimana semua pemain Cavs kembali ke Cleveland September lalu sebelum dimulainya kamp pelatihan. Staf pelatih memiliki harapan serupa untuk grup tahun ini. Ini adalah saat di mana para pria dapat bermain pick-up, menjadi sukarelawan, dan mulai membangun chemistry yang diperlukan sebagai sebuah kelompok. Ini juga menjadi kesempatan bagi Agbaji untuk menyesuaikan diri dan menemukan kecocokan dengan tim barunya.
Cavs terus mengambil langkah maju yang signifikan dan membangun lompatan yang mereka buat musim lalu. Hal inilah yang menyebabkan pemilihan pemain yang lebih lengkap dalam diri Agbaji dibandingkan pemain muda yang sedang berkembang. Silsilah Agbaji memenuhi apa yang dibutuhkan Cavs.
“Memenangkan kejuaraan nasional dan kemudian masuk ke babak pertama adalah mimpi yang menjadi kenyataan bagi siapa pun,” kata Agbaji. “Saya sangat diberkati berada di sini, berada di posisi ini.”
(Foto teratas: Ken Blaze / USA Today)