BEND SELATAN, Ind. – Sam Assaf keluar dari ruang ganti lacrosse Notre Dame tepat sebelum makan siang pada hari Sabtu dan berbelok ke kanan menuju pintu keluar. Pemain belakang tim sepak bola telah menghabiskan satu jam terakhir untuk melakukan pemanasan untuk pertandingan yang tidak pernah dia duga akan dimainkan, tetapi Assaf ingin tetap melakukan rutinitas, tidak peduli betapa absurdnya hal itu bagi semua orang.
Assaf, seorang bek lacrosse di tim pramuka, bekerja sama dengan pemain bertahan Chris Fake di pregame, membantu starter untuk pesaing kejuaraan nasional. Assaf mensimulasikan penyerang yang akan ditandai Fake sore itu melawan North Carolina. Dia mengambil bola tanah, mengerjakan yang palsu. Dan sebagian besar akhir pekan hanya itu untuk Assaf. Dia kembali ke pinggir lapangan dan menyaksikan pekerjaan persiapan saat lacrosse Notre Dame menjalani musim reguler.
Hanya saja ini bukan hari-hari seperti itu, itulah sebabnya Assaf meninggalkan Stadion Arlotta tepat sebelum pertandingan pembuka yang berubah menjadi kemenangan 16-9 atas North Carolina di hari senior.
Ada mobil golf yang menunggu di luar untuk Assaf, dengan mantan wide receiver Notre Dame Amir Carlisle, sekarang direktur pengembangan pemain program, di belakang kemudi. Beberapa mantan peserta Notre Dame melihat Assaf sebelum dia melompat dan memberi selamat kepadanya sebelumnya atas apa yang akan terjadi. Papan Assaf dengan semangkuk sereal Reese’s Puffs dicampur dengan yogurt Yunani dan bubuk protein. Kemudian Carlisle menginjak gas.
Semacam itu.
Permintaan kereta golf pada akhir pekan Blue-Gold Game bagi para rekrutan dan donatur, yang tinggal berjalan-jalan untuk bermain dua cabang olahraga, termasuk dalam rantai makanan transportasi. Kereta itu meluncur di Walton Avenue melalui kipas angin sebelum berbelok kanan ke Leahy Drive dan kemudian belok kiri ke Moose Krause Circle menuju Stadion Notre Dame. Perjalanan dari gerbang ke gerbang memakan waktu hampir lima menit, cukup waktu bagi Assaf untuk menghabiskan karbohidrat dan protein tersebut.
“Berjalan bisa lebih cepat,” katanya sambil tertawa. “Mudah-mudahan pengirim percaya saya ada di tim dan mengizinkan saya masuk di gerbang.”
Irlandia menang!
Emas mengambil Permainan Biru-Emas #Dengan baik☘️ pic.twitter.com/X3msTGb41d
— Sepak Bola Notre Dame (@NDFootball) 22 April 2023
Itu adalah kekhawatiran yang masuk akal bagi atlet setinggi 6 kaki 1 dan 200 pon yang tidak memiliki harapan untuk bermain dalam pertandingan sepak bola Notre Dame yang sebenarnya. Assaf — kakak laki-laki Mick juga seorang pelari — dipindahkan ke Notre Dame pada semester musim semi dua tahun lalu setelah memulai karir lacrosse di Divisi III Amherst. Dia tidak bermain sepak bola di sana dan terus berjalan bersama Notre Dame hampir seperti sebuah lelucon.
Dalam salah satu latihan pertamanya, mantan koordinator ofensif Tommy Rees mengusir Assaf dari latihan lari karena dia tidak tahu cara melakukan handoff. Sekarang Assaf menuju ke Stadion Notre Dame mengharapkan repetisi nyata dalam momen yang berarti untuk pertama kalinya sejak akhir tahun lacrosse sekolah menengahnya di Pace Academy di Atlanta. Keempat saudara laki-laki Assaf hadir untuk menyaksikannya, bersama dengan kedua orang tuanya dan salah satu pelatih sepak bola sekolah menengahnya.
“Sial, ini pertama kalinya aku bermain game yang menit-menit permainannya tidak berakhir sejak SMA,” kata Assaf. “Itu empat tahun.”
Carlisle memarkir mobilnya di terowongan utara. Assaf keluar. Pengirim melambai padanya.
Jika Sam Assaf bertanya-tanya seberapa banyak dia akan bermain dalam pertandingan Biru-Emas, sebuah petunjuk muncul di akhir kuarter pertama. Hanya saja Assaf tidak mengetahui permainannya, dan quarterback Sam Hartman memberi tahu bahwa dia berada dalam kegelapan setelah memecahkan kesalahan tersebut. Hartman menoleh ke pinggir lapangan dan menunjuk ke Assaf, lalu meminta batas waktu, bukan kesalahan operasional dibandingkan tim Emas yang mencoba mempermainkan pemain rugby yang tidak pernah mempraktikkannya.
“Kami hanya melakukan satu latihan yang dibagi menjadi beberapa tim, dan saya tidak hadir untuk itu,” kata Assaf. “Jelas (Gi’Bran) Payne melakukan repetisi itu.”
Tidak banyak yang bisa Assaf lakukan untuk tidak mengetahui drama yang tidak pernah dia instal. Dia menghabiskan tiga minggu mempelajari dasar-dasar pelanggaran Notre Dame. Memintanya mengenal eksotika terasa seperti sebuah tantangan, bahkan untuk pria dengan IPK 3.989, jurusan ekonomi dengan anak di bawah umur dalam ilmu data dan studi klasik. Assaf mengatakan dia mendapat nilai A- dalam Pidato Hebat, satu-satunya hal yang menghambatnya dari nilai 4.0.
Pelatih running back Deland McCullough mengatakan kepada Assaf akan ada banyak pekerjaan pada hari Sabtu setelah Notre Dame berlatih tanpa Logan Diggs dan Jadarian Price, dan ketika running back Chase Ketterer dan Skip Velotta hilang pada awal April. Itu membuat grafik kedalaman berjalan kembali Audric Estime, Payne… dan Assaf. Pada akhir pekan Paskah, Assaf mengganggu seluruh instalasi pegas Notre Dame.
“Jauh lebih sulit dibandingkan kelas mana pun, dan lebih memakan waktu dibandingkan kelas mana pun,” kata Assaf. “Scout, biasanya kita seperti berada di kelas dua, kita mendatangi GA, mereka memegang peta dan ada garis literal yang memberitahu kita ke mana harus berlari. Sekarang Anda harus mengunci diri untuk bermain, mungkin Anda kosong, hal-hal yang tidak pernah Anda lakukan dengan pramuka. Itu banyak belajar.”
(Robin Alam/Ikon Sportswire melalui Getty Images)
Bagaimana Assaf menemukan waktu tersebut tidak begitu jelas. Hari-hari musim semi pada umumnya mungkin dimulai pada pukul 5:30 pagi. dimulai, dengan Assaf diantar ke ruang latihan sepak bola 15 menit kemudian. Kemudian sarapan pagi dan rapat tim pada pukul 06.45. Latihan dimulai jam 8 pagi. dan berlangsung beberapa jam sebelum Assaf dilepas ke kelas. Dia direkrut kembali untuk lacrosse sekitar jam 3 sore, dengan latihan berakhir pada jam 6 sore, diikuti dengan film berdurasi 45 menit.
Pada hari-hari tanpa latihan, Assaf merotasi tim angkat dan lari antara sepak bola dan lacrosse. Semua untuk kesempatan tidak bermain game. Hal ini menimbulkan pertanyaan mengapa ada orang yang melakukan hal ini.
“Maksud saya, ketika Anda tumbuh di keluarga seperti dia, olahraga adalah hal yang penting dalam keluarga mereka,” kata penerima Jayden Thomas, yang juga bersekolah di Pace Academy. “Dan Sam jelas cukup atletis.”
Itu terlihat selama Permainan Biru-Emas saat Assaf menyelesaikan dengan 14 pukulan tertinggi dalam permainan untuk jarak 42 yard. Dia sedang dilatih oleh gelandang terbaik tahun ini Preston Zinter. Dia hampir mematahkan keuntungan besar sebelum pemain bertahan baru Aiden Gobaira memotongnya. Lebih dari sekali, kontak penuh dengan pembela beasiswa membuat Assaf memeriksa untuk memastikan dia semua masih di sana.
“Serangan langsung itu, pasti menyakitkan. Benda yang sangat besar menimpa Anda,” kata Assaf. “Ada zona dalam di mana lutut dan pergelangan kaki saya terkilir, dan banyak orang yang mendarat di atas saya. Saya pikir semuanya sudah berakhir. Ada kemungkinan hal itu sering terjadi.”
Assaf mendapat cukup perhatian dari staf pelatih sehingga koordinator ofensif Gerad Parker mengingatkannya untuk tetap tenang setelah melakukan satu kali carry. Ini bukan hal yang dilakukan pelatih terhadap pemain yang mereka latih, meski mudah untuk melupakan bahwa Assaf adalah bagian dari operasi tersebut.
Usai pertandingan, Marcus Freeman ditanya apakah menghentikan pertandingan musim semi mungkin merupakan langkah strategis untuk dipertimbangkan. Setidaknya dia terbuka terhadap gagasan itu. Freeman juga tahu apa arti momen seperti hari Sabtu bagi pemain seperti Assaf.
“Tidak semua orang berkesempatan bermain di Stadion Notre Dame atau berkesempatan memainkan pertandingan yang berarti,” kata Freeman. “Ini adalah kesempatan bagus untuk memberikan kesempatan kepada pemain yang Anda andalkan untuk tampil dan berkompetisi sebentar, namun juga untuk pemain yang mungkin tidak pernah menginjakkan kaki di lapangan tersebut dalam pertandingan yang bermakna, memberikan kesempatan untuk tampil dan bermain. dalam seragam Notre Dame asli di pertandingan musim semi.”
Assaf termasuk dalam kategori kedua, menjadikan permainan musim semi sebagai bukti keberhasilannya. Dan Freeman mengetahuinya. Pelatih kepala menulis surat rekomendasi kepada Assaf untuk program gelar master di Mendoza College of Business.
Assaf akan mulai mengerjakan gelar berikutnya pada musim gugur ini.
Masuk ke dalam ruang ganti lacrosse Notre Dame dan ada kutipan yang menempel di dinding setelah melewati ruang tim. Ini dari Martin Luther King Jr., seruan untuk bangga terhadap pekerjaan, apa pun jabatannya.
“Jika seseorang terpanggil menjadi tukang sapu jalan, maka dia harus menyapu jalan, sama seperti seorang Michelangelo melukis atau Beethoven menggubah musik atau Shakespeare menulis puisi. Dia harus menyapu jalan dengan sangat baik sehingga seluruh penghuni langit dan bumi berhenti sejenak untuk berkata, ‘Ini hiduplah seorang penyapu hebat yang telah melakukan pekerjaannya dengan baik.’
Untuk program dengan hampir 60 pemain, ini adalah bacaan wajib. Apalagi dua di antaranya adalah saudara Pat dan Chris Kavanaugh, yang total mencetak 51 gol dan 47 gol musim ini. Keduanya adalah kandidat peraih Penghargaan Tewaaraton, Piala Heisman lacrosse. Intinya, tidak lebih mudah untuk bermain lacrosse Notre Dame daripada sepak bola Notre Dame, yang memiliki 85 atlet beasiswa di depan Anda.
Agar program lacrosse dapat berfungsi – berjalan dengan baik, menempati peringkat No. 1 secara nasional – para pemain tidak hanya harus mengetahui peran mereka, tetapi mereka juga harus menerimanya.
“Sam adalah contohnya,” kata Chris Wojcik, asisten pelatih lacrosse. “Dia tidak bermain. Dia tidak terlibat dalam permainan, tapi dia benar-benar merupakan contoh menjadi rekan setim yang baik dan memainkan perannya dengan kemampuan terbaiknya.”
Wojcik merupakan koordinator ofensif, artinya ia juga mengorganisir pertahanan tim persiapan, Tim Emas julukan Dijon. Bagi Assaf, itu berarti mempelajari terlebih dahulu bagaimana lawan bermain bertahan dan kedua mempelajari bagaimana Notre Dame sebenarnya melakukannya. Itu juga berarti berusaha membela Kavanaugh bersaudara. Bagian itu jarang berjalan dengan baik.
“Mirip mencoba memblokir Isaiah Foskey. Saya tidak tahu apa yang Anda ingin saya lakukan di sini, pelatih, lengannya memiliki panjang 3 kaki, dan dia dapat duduk di bangku cadangan 225 kali lebih banyak daripada yang saya bisa,” kata Assaf. “Atau sebanding dengan saat kita punya Kyle (Hamilton). Aku akan naik kereta api, tapi aku tidak akan melewati Kyle.”
Assaf terus tampil bukan untuk turun ke lapangan, melainkan karena kecanduan berkompetisi. Sama seperti ketika Assaf mengirim pesan kepada McCullough setelah serangkaian cedera punggung untuk menanyakan apakah sepak bola membutuhkan lebih dari dirinya, dia akan memilih otak Wojcik tentang setiap detail pertahanan lawan, apakah itu Duke, Virginia atau North Carolina. Assaf hanya ingin tahu. Dan dia akan terus bertanya sampai dia melakukannya.
“Dia adalah orang yang datang pada jam kantor dengan membawa daftar 30 pertanyaan. Bukan karena dia ingin mendapat nilai lebih baik, tapi karena dia sebenarnya ingin tahu,” kata ayah Fred Assaf. “Anggota keluarga yang lain berkata, ‘wah, ini gila.’ Dan Sam berkata, ‘Aku tidak tahu harus berbuat apa di hari liburku.’
Nantinya, Assaf akan memiliki lebih banyak lagi. Sebagai mahasiswa pascasarjana, ia berencana untuk mempertahankan rutinitas ini di musim gugur, membagi waktu antara sepak bola dan lacrosse. Tapi musim semi mendatang dia hanya akan menjadi satu-satunya, tidak ada lagi latihan musim dingin, tidak ada lagi sepak bola musim semi. Mungkin dia akan memainkan beberapa permainan lacrosse lagi setelah hanya bermain satu kali musim lalu. Tapi bukan itu intinya. Dia hanya ingin memeras setiap pengalamannya di Notre Dame.
“Saya suka mendorong diri sendiri dan mencoba melakukan yang terbaik yang saya bisa dan membuat segalanya lebih baik,” katanya. “Saya tidak ingin menyelesaikan kuliah dengan penyesalan atau, ‘Sobat, saya bisa bermain lebih banyak jika saya berusaha lebih keras’.”
Saat permainan Biru-Emas berakhir, Assaf berbaur dengan Estime dan Payne dan tertawa tentang bagaimana walk-on yang tidak pernah bermain lari di sekolah menengah menjadi bagian dari ruangan. Assaf mengapresiasi momen tersebut, baik karena ia bisa bermain maupun karena ia lebih memahami bagaimana rasanya menjadi Estime, setidaknya untuk suatu sore di bulan April.
Sebelum meninggalkan lapangan, Assaf menemui ayahnya dan mengambil foto untuk mengenang sore itu. Bagi sebagian besar, pertandingan musim semi mungkin diingat untuk kompetisi quarterback atau penerima mahasiswa baru. Bagi Sam Assaf, hal itu akan dikenang untuk hal lain. Saat para pemain menuju ruang ganti, Assaf meluangkan waktu berjalan melewati terowongan. Dia adalah pemain terakhir yang meninggalkan lapangan.
“Tidak sengaja,” kata Assaf. “Saya pikir saya mungkin hanya lambat.”
(Foto teratas milik keluarga Assaf)