BEND SELATAN, Ind. – Ayah Nate Wills membutuhkan topik yang tepat dan tidak membiarkan pertandingan terbesar musim pertama Marcus Freeman sebagai pelatih kepala menghentikannya. Jadi ketika Notre Dame menabrak Clemson di lapangan, pendeta timnya bekerja di pinggir lapangan, mencari pemain yang sempurna untuk memegang medali doa minggu itu, tanda perak seukuran paku payung yang diterima para pemain di misa tim sebelum kickoff.
Minggu itu, Wills memenangkan medali dari St. Memilih Thomas Aquinas, seorang suci yang lahir di Italia hampir 800 tahun yang lalu. Aquinas, mungkin lebih cocok untuk sepak bola Notre Dame daripada nama beberapa sekolah menengah yang merekrut orang Irlandia, dikenal oleh beberapa orang sebagai “lembu bodoh” dan diremehkan karena ukuran tubuhnya. Malam itu, atlet terbesar dalam daftar Notre Dame membantu Irlandia berlari sejauh 263 yard melawan salah satu pertahanan terbaik negara itu.
Semua ini mengarahkan Wills ke Blake Fisher, yang duduk di bangku cadangan di tengah permainan, di mana garis ofensif Notre Dame dimulai di antara penguasaan bola. Tangan kanan Fisher, jari telunjuk dan jari tengah ditempel, ibu jari juga dibungkus, membuat medali bertuliskan “doakan kami” di bagian belakang menjadi kerdil. Tekel yang tepat tersenyum. Kemudian Wills menghilang ke latar belakang hari pertandingan, karena alasan kebiasaan dan perlindungan diri. Memberkati para pemain saat mereka kembali ke ruang ganti sebelum pertandingan, saat turun minum, dan setelah pertandingan tidak mengganggu arus lalu lintas pertandingan sepak bola perguruan tinggi. Mungkin menarik pemain di pinggir lapangan untuk pemotretan di tengah pertandingan.
“Saya belum dipanggil ke kantor kepala sekolah mengenai hal ini. Saya belum mendapat masalah. Tapi saya rasa saya sudah cukup dekat pada akhir pekan itu,” kata Wills. “Saya tidak akan, atau siapa pun, main-main dengan (pelatih lini ofensif) Harry Hiestand. Saya meminta Blake untuk memegang (medali). Salah satu pemain berkata, ‘Asal tahu saja, Pelatih akan datang dan saya memblokirnya.’ Selamat berangkat, O-line.”
Karena momen harus diposting di media sosial atau tidak akan terjadi, bahkan dalam bidang agama, Wills membuat akun Instagram (@PrayLikeAChampionHari ini) untuk mendokumentasikan ini. Untuk menekankan kesan Wills — dia mengenakan Apple Watch dan mengenakan ritsleting sepak bola Notre Dame hitam dengan jubah pendeta berlogo Under Armour — akun tersebut menyertakan parodi yang sangat sempurna saat Tommy Rees meneriaki Drew Pyne yang terkenal karena “( melelahkan) kerja,” sebelum pertandingan Stanford.
Melakukan pekerjaan saya ✅ pic.twitter.com/ICMNve4BiC
— natewill (@natewills) 27 Oktober 2022
Jadi tidak, kekhidmatan tidak diperlukan setiap saat bagi tim pendeta Notre Dame. Itu termasuk saat Wills memilih tempat untuk melakukan umpan silang di fasilitas dalam ruangan sepak bola, lalu meletakkannya di atas defibrilator dan setengah bercanda, “Lihat, ada dua perangkat penyelamat nyawa yang menempel di satu dinding.” Atau ketika dia membuat pilihan sucinya untuk akhir pekan di Stanford, St. Teresa dari Ávila pada hari pestanya, meninjau dan bertanya-tanya apakah permainan itu tercampur karena “dia orang Spanyol, jadi mungkin lebih merupakan penggemar sepak bola.”
Wills, yang juga direktur program Aliansi untuk Pendidikan Katolik (ACE) Notre Dame, melakukan perjalanan bersama tim untuk menonton pertandingan jalanan dan memimpin Misa sebelum pertandingan pada hari Sabtu jauh dari Basilika. Selama akhir pekan Seri Shamrock di Las Vegas, Wills menutup Misa dengan mengingatkan Notre Dame bahwa tim tuan rumah melawan BYU dan bahwa “jika Anda tahu sesuatu tentang Las Vegas, tim tuan rumah selalu menang.” Tim menjadi gila sebelum pergi ke Allegiant Stadium.
Setelah pertandingan, Freeman meminta Wills mengulangi kalimat itu, membuat pendeta itu benar-benar lengah.
“Aku tetap pada jalurku. Ini bukan waktunya saya mengatakan apa pun. Saya mundur dan menunggu doa dikabulkan,” kata Wills. “Kelihatannya santai, tapi di otak saya, saya seperti, ‘Apa yang selalu mereka katakan? apakah itu amin Oke, dia bersungguh-sungguh.’ Aku baru saja mengulangi kalimat itu.”
Rumah selalu menang#GoIrlandia pic.twitter.com/fBQfDff0gW
— Sepak Bola Notre Dame (@NDFootball) 9 Oktober 2022
Wills juga menjadi kontak Freeman ketika pelatih kepala memulai proses masuk Katolik musim panas lalu. Keduanya mengenal satu sama lain selama satu musim Freeman sebagai koordinator pertahanan, tetapi ketika Freeman dipromosikan menjadi pelatih kepala musim dingin lalu, Wills menawarkan diri untuk mundur jika pelatih kepala baru masih memikirkan pendeta tim. Freeman segera menolak gagasan itu untuk mempertahankan Wills dalam perannya saat ini.
“Dia luar biasa,” kata Freeman. “Memiliki saluran untuk para pemain kami, menurut saya itu penting. Tentu saja dia mengadakan Misa kami, tetapi kemampuan untuk menjadi penasihat spiritual atau seseorang yang dapat diajak bermain dan menghabiskan waktu bersama pemain kami jika mereka mau… mereka memilikinya di sana.
“Dia hebat bagi saya secara pribadi, tetapi juga untuk program kami.”
Jika nasihat yang diberikan oleh Wills memberikan dukungan yang tidak berwujud bagi program sepak bola Notre Dame, maka medali doa yang ia bagikan akan menjadi pengingat nyata akan karyanya. Tradisi medali doa telah ada setidaknya sejak pertama kali Notre Dame bermain melawan Alabama untuk memperebutkan gelar nasional, di Sugar Bowl tahun 1973.
Beberapa pemain menghargai medali ini sepanjang musim. Yang lain membuangnya setiap akhir pekan. Gelandang ofensif senior Josh Lugg memasukkannya ke dalam tas ranselnya setiap minggu sebelum pergi ke stadion, lalu mengeluarkan semuanya di akhir musim. Karena terbatasnya jumlah orang suci yang tersedia, Wills memilih medali secara bergilir lima tahun. Lugg adalah salah satu dari sedikit pemain yang mungkin memiliki duplikat.
“Ini sesuatu yang istimewa,” kata Lugg. “Itu adalah sesuatu yang sangat dihargai oleh para pemain.”
Michael Mayer dan Braden Lenzy membanggakan medali doa musim ini. (Atas izin Pastor Nate Wills)
Wills memberkati hampir 200 medali untuk pertandingan kandang dan 150 tandang. Pertama, ia mengganti gesper tipis pada masing-masing cincin dengan cincin terpisah yang tahan lama untuk tangan pemain sepak bola. Setelah Misa, Bivin dan asisten pelatih kekuatan Fred Hale, yang juga menjabat sebagai pelatih rebound Freeman, membagikan medali. Terkadang petugas hari pertandingan meminta medali tambahan di dalam stadion. Terkadang pramugari melakukan permainan jalan.
“Itu sangat indah. Orang-orang akan membawanya ke keluarga mereka,” kata Wills. “Ini urusan Notre Dame.”
Wills mencoba mencocokkan para santo dengan pertandingan akhir pekan itu atau hari raya mereka yang jatuh dalam kalender Katolik.
Untuk Angkatan Laut, Wills memilih Mary, Our Lady of the Rosary, yang makna sejarahnya terkait dengan pertempuran laut pada tahun 1571. Braden Lenzy memegang medali di sela-sela setelah tangkapan sirkusnya. Akhir pekan lalu sebelum pertandingan Boston College, medali doa St. James the Greater, pesan tersebut terkait dengan ziarah panjang untuk mengunjungi jenazahnya di Spanyol. Senior tahun kelima (dengan potensi keenam) Justin Ademilola mengangkat medali. Sebelum pertandingan BYU di Las Vegas, Wills meminta Jerome Bettis dan Tim Brown memakai medali dari St. Louis. Mengangkat John Neumann, seorang santo yang relatif modern dari tahun 1800-an.
“Saya pikir ini adalah kesempatan untuk melihat hal-hal yang tersembunyi, cerita, inspirasi, dan orang-orang yang ada di sana,” kata Wills. “Ini adalah kesempatan untuk membangun budaya. Anda bisa membangun apresiasi terhadap hal-hal yang bisa Anda bangun lebih dalam. Saya telah mendengar beberapa pemain kami dan beberapa pelatih kami mengatakan, saya lebih mengapresiasi apa yang kami lakukan karena saya lebih memahaminya.”
Sekitar 18 bulan yang lalu, asisten pribadi Brian Kelly, Beth Rex, mendekati Wills untuk menemukan medali doa yang cocok dengan setiap kemenangan Kelly, sebelum kemenangan ke-106 yang dipecahkan sang pelatih melawan Wisconsin. Masalahnya adalah ketika mantan pendeta Fr. Mark Thesing menyimpan catatan orang suci mana yang ikut pertandingan mana, medali sebenarnya berantakan.
“Pastor Mark memberi saya kotak besar ini: ‘Ini semua tambahan dari tahun-tahun sebelumnya,'” kata Wills. “Itu adalah situasi ‘Pikiran Indah’. Saya membagikan ratusan medali. Butuh waktu lama, tapi sekarang saya punya paket medali para santo dalam urutan abjad.”
Kelly disuguhi seni berbingkai dari setiap medali doa yang cocok dengan setiap kemenangan kariernya setelah mengalahkan Wisconsin, tempat Wills menyelesaikan pekerjaan pascasarjananya.
“Saya seorang profesor pendidikan. Saya tidak bisa melewatkan kesempatan untuk mengajarkan hal ini,” kata Wills. “Kadang-kadang kita berbicara tentang orang suci yang tinggal di belahan dunia lain, 800 tahun yang lalu. Namun kita masih menemukan relevansi kisah hidup mereka saat ini. Dan juga inspirasi.
“Orang-orang kudus memberi kita dorongan bahwa ada sejuta cara menuju Tuhan, bukan? Dan sejuta cara berbeda untuk terhubung dan mendekatkan diri kepada Kristus. Jalan di Gug, ada piala kejuaraan nasional, piala Heisman. Ada dorongan ketika mengetahui bahwa Anda bukanlah yang pertama. Ada caranya, dan Anda bisa melakukannya seperti yang mereka lakukan.”