Lewis Hamilton mungkin masih mengejar gelar juara dunia Formula Satu kedelapan yang memecahkan rekor, tetapi nadanya menjelang musim baru tidak terlalu terdengar dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.
Setelah akhir musim 2021 yang kontroversial milik Mercedes Hamilton kehilangan kejuaraan Banteng Merah Max Verstappen di lap terakhir balapan terakhir, Hamilton kembali lapar untuk merebut kembali mahkotanya.
Sebaliknya, ia mengakhiri tahun 2022 yang penuh perjuangan dan serius di posisi keenam, menandai musim pertamanya tanpa kemenangan. Ketika peraturan teknis baru memaksa desain ulang besar-besaran pada mobil dan memulihkan tatanan kompetitif, mobil W13 Mercedes tertinggal dari Red Bull dan Red Bull. Ferrari. Mercedes hanya berhasil meraih satu kemenangan, berkat George Russell di Brasil.
Saat peluncuran mobil F1 baru Mercedes, W14, awal bulan ini, Hamilton mengakui perubahan pola pikirnya. “Saya tidak akan mengatakan saya bullish seperti tahun lalu,” katanya. “Lebih berhati-hati.”
Ini adalah pendekatan yang diterapkan di seluruh Mercedes. Tim ini belajar dari pengalaman pahit tahun lalu betapa sulitnya kembali turun ke bumi, mulai dari rekor kejuaraan konstruktor delapan kali berturut-turut (dari 2014 hingga 2021) hingga meraih podium. Ia juga mengetahui betapa pentingnya memperbaiki masalah pada W13, yang, dalam kata-kata Hamilton, “tidak berperilaku sebagaimana mestinya mobil balap”.
Alih-alih menyembunyikan mobil tersebut, rencananya akan ditempatkan di lobi kantor pusat Mercedes di Brackley, Inggris. Terlepas dari kekurangan W13, kepala tim Toto Wolff mengatakan itu akan menjadi “simbol keberanian” dan pengingat betapa buruknya keadaan sebelum penerusnya, W14, memulai pendakian Mercedes kembali ke puncak.
Apa yang salah dengan Mercedes W13?
Mungkin lebih mudah untuk mengatakan apa yang baik dengan Mercedes W13. Ketika F1 telah mengubah regulasi teknisnya dan kembali ke desain ground-effect – di mana terowongan di bawah mobil membantu menciptakan downforce, yang secara efektif menyedotnya ke permukaan – sebuah kata kunci baru telah memasuki leksikon seri ini: penangkapan ikan lumba-lumba.
Perilaku riuh itu lebih merugikan Mercedes dibandingkan kebanyakan tim. Hamilton dan Russell telah blak-blakan mengenai masalah ini sepanjang tahun, sehingga menimbulkan masalah keselamatan yang memaksa penyesuaian terhadap aturan desain lantai untuk tahun ini.
Ketika tim melakukan perubahan besar pertamanya pada mobil 2022 dalam enam balapan musim ini di Grand Prix Spanyol, tim mengira telah membuat terobosan dan memperbaiki lumba-lumba. Kemudian muncul permasalahan lain seperti masalah keseimbangan mobil dan sulitnya mengatur suhu ban secara optimal. Wolff menyamakannya dengan mengupas lapisan bawang, menemukan lebih banyak masalah di setiap gelombang analisis, sementara para pengemudi kehilangan kepercayaan diri saat mengemudi.
Baru pada paket peningkatan akhir musim di Grand Prix Amerika Serikat – putaran ke-19 dari 22 – Mercedes kembali menjadi ancaman nyata di lini depan. Hasil akhir 1-2 di Brasil menghindari musim tanpa kemenangan, namun ia tahu perubahan besar masih diperlukan dengan W14.
“Hal utama yang kami inginkan tentu saja lebih konsisten dan mobil lebih mudah diprediksi,” kata Russell saat peluncuran W14. “Jika Anda dapat memilih keseimbangan yang paling tidak Anda inginkan, W13 mungkin memilikinya.” Hamilton menambahkan bahwa dia menginginkan perubahan pada “hampir semuanya”, yang mencakup “setiap elemen dari ujung belakang hingga ujung depan.”
Pertahankan yang baik
Mike Elliott, direktur teknis Mercedes, khawatir untuk kembali ke posisi pertama. “Kami tahu jika kami menghentikan semuanya dan memulai lagi, Anda akan memulai lebih jauh ke belakang,” katanya saat peluncuran mobil tahun 2023. “Ini tentang membuat keputusan yang tepat. Meski kami punya banyak masalah tahun lalu, saya rasa ada banyak hal bagus di mobil ini.”
Oleh karena itu, W14 tidak menawarkan penyimpangan desain yang drastis dibandingkan pendahulunya. Mercedes bahkan tetap mempertahankan desain sidepod super tipis “zeropod” yang membantu aliran udara ke bagian belakang mobil, meskipun Wolff berpendapat bahwa DNA dan arsitektur mobil akan berubah. Mercedes tetap menjadi satu-satunya tim yang mengusung konsep desain ramping, yang berbeda drastis dari pendekatan Red Bull dan Ferrari.
Mercedes W14 🆚 Ferrari SF-23 👀#F1 #Tes F1 pic.twitter.com/7mDDB1zUCs
— Formula 1 (@F1) 23 Februari 2023
Wolff tidak menganggap desain sidepod sebagai alasan Mercedes tidak tampil bagus tahun lalu, namun ia mengakui hal tersebut bisa berubah seiring perkembangan yang terjadi sepanjang musim. Tim melakukan beberapa penyesuaian pada bodywork W14 saat peluncuran, terutama di sekitar penutup mesin, dengan asupan yang lebih dalam untuk membantu aliran udara ke bagian belakang mobil dibandingkan ke pod samping tradisional. Namun hal ini masih jauh dari perombakan yang diperkirakan akan terjadi mengingat tantangan tahun lalu.
Faktanya, perubahan paling mencolok pada W14 adalah pengecatan. Untuk membantu menghemat bobot, tim beralih dari warna perak tradisionalnya dan kembali ke warna hitam – digunakan pada tahun 2020 dan 2021 sebagai bagian dari pesan anti-rasisme – dengan W14. Ini berarti karbon dapat dihasilkan di sebagian besar mobil dan mengurangi beberapa ratus gram tanpa mempengaruhi tampilan keseluruhan. “Tidak banyak beban yang bisa Anda hemat dengan mengecatnya,” kata Wolff. “Tapi itu menunjukkan niat dari apa yang kami lakukan.”
Garis dasar yang menggembirakan
Setelah mencicipi sedikit Mercedes baru di Silverstone setelah peluncurannya, pengalaman pertama Hamilton dan Russell dengan mobil tersebut terjadi di Bahrain minggu ini. Pada titik inilah tahun lalu peringatan mulai berbunyi pada W13, menjadikannya momen penting untuk melihat apakah perubahan telah membuahkan hasil.
Kesan pertama sangat membesarkan hati. Wolff dengan cepat melaporkan pada hari Kamis bahwa “tidak ada pantulan”, yang menunjukkan kemajuannya dalam bidang lumba-lumba. Kedua pembalap menyelesaikan tes hari pertama tanpa masalah di Bahrain, melaporkan peningkatan perasaan di belakang kemudi dibandingkan tahun lalu. Hari kedua yang lebih sulit menyusul, ditandai dengan kegagalan hidrolik yang dialami Russell di malam hari. Hamilton mengatakan masih ada beberapa “hal mendasar yang sedang kami kerjakan”, terutama pada setup mobil.
Namun tim merasa lebih bahagia dengan posisinya dibandingkan pramusim tahun lalu. “Rasanya seperti sebuah langkah ke arah yang benar,” kata Russell. “Jika kita membandingkannya dengan 12 bulan yang lalu, segalanya berjalan lebih lancar.” Diakuinya, masih ada yang perlu diperbaiki, seperti keseimbangan sudut tengah mobil.
Namun kesan para pengemudi adalah bahwa ini adalah mobil yang dapat dikembangkan dan ditingkatkan oleh Mercedes dengan baik tanpa masalah bawaan seperti musim lalu. Wolff menyebutnya sebagai “dasar yang sangat kokoh”, sementara Andrew Shovlin, direktur teknik lintasan Mercedes, menyebutnya sebagai “platform yang jauh lebih tenang dan stabil” untuk digunakan.
Apakah ini berarti W14 akan membawa Mercedes kembali ke puncak? Belum lagi. Russell mengatakan di Bahrain pada hari Jumat bahwa menurutnya hal itu memang benar Sebuah “peregangan” untuk melawan Red Bull dari balapan pembuka musim, apalagi pakaian Verstappen terlihat fantastis saat uji coba. Namun dengan masalah inti yang tampaknya terkendali, ada harapan baru bahwa mobil ini akan membawa Mercedes kembali ke arah yang benar.
“Tidak ada alasan mengapa kita tidak bisa mencapainya pada suatu saat tahun ini,” kata Russell. “Kami selalu melihat kekuatan Mercedes dan laju perkembangannya. Jadi yang pasti, keyakinan itu ada.”
(Ilustrasi foto: Eamonn Dalton / The Athletic; Foto: Qian Jun/MB Media, Jakub Porzycki/NurPhoto, Paul Crock/AFP/Getty Images)