Jurgen Klopp menyambut James Milner dengan pelukan ketika Thiago dikeluarkan dari lapangan pada menit ke-78 dalam kemenangan 1-0 Liverpool atas Newcastle United.
Bahkan pendukung setia Newcastle, yang mencemooh dan mencemooh mantan pemain mereka karena gerakannya yang lambat, akhirnya membalas tepuk tangan Klopp.
Milner berusia 36 tahun dan baru mencatatkan delapan kali starter di Premier League musim ini – yang sebelumnya terjadi saat melawan Chelsea pada 2 Januari – namun kurangnya starter dan menit bermainnya belum terlihat.
Dalam 30 detik pertama ia mengarahkan bola menjauh dari dalam area penaltinya sendiri untuk mengurangi tekanan awal Newcastle. Sejak saat itu, ia membentuk kemitraan lini tengah yang solid dengan Jordan Henderson dan Naby Keita.
Ketiganya terlibat dalam satu-satunya gol dalam pertandingan tersebut.
Sentuhan kaki Milner dari bawah kendali Fabian Schar lah yang penting dalam proses membangun serangan. Schar mengeluh ketika Milner memberikan bola ke Henderson, yang mengangkatnya ke jalur Keita. Terjadi pertukaran satu-dua yang cepat dengan Diogo Jota, diikuti dengan penyelesaian apik dari kiper Martin Dubravka yang disundul Keita pada menit ke-19.
Milner tidak mengenal lelah dalam pendekatannya, dan juga kreatif. Dia memainkan umpan paling akurat di area pertahanan lawan dibandingkan pemain lain di lapangan. Yang paling dekat dengan 27 yang dia kumpulkan adalah Henderson dengan 26.
Dia juga menciptakan empat peluang Liverpool, tertinggi bersama Jota.
Statistik menonjol lainnya adalah tingkat keberhasilan duel Milner sebesar 66,7 persen. Dari sembilan yang dia ikuti, dia memenangkan enam. Hanya satu starter Liverpool, Virgil van Dijk dengan 75 persen (tiga dari empat), yang tampil lebih baik.
Ketika mantan gelandang Liverpool Jonjo Shelvey mendapat tendangan bebas dari jarak sekitar 20 yard di babak kedua, Milner-lah yang membalikkan tubuhnya untuk menendangnya. Kekuatan serangannya membuatnya terbaring di tempat tidur dan membutuhkan perhatian medis. Namun hal itu, seperti halnya tendangan kakinya pada menit pertama, membantu meredakan tekanan dari Newcastle dan Liverpool sempat kembali ke puncak klasemen.
Klopp ditanyai setelah pertandingan tentang Milner dan apakah dia telah bertemu dengan pemain profesional yang lebih bugar dan berdedikasi. “Tidak,” jawabnya. “Tetapi akan menarik untuk menonton Luka Modric, bukankah dia juga berusia 36 tahun? Ini adalah generasi yang baik! Tapi sulit untuk menjadi lebih bugar dari Milly. Dia adalah panutan. Saya mengatakan kepadanya bahwa pencapaian kami selama beberapa tahun terakhir tidak akan terjadi tanpa James Milner. Apakah dia ada di lapangan atau tidak. Itu karena dia menetapkan standar dengan cara yang tidak bisa dilakukan banyak orang.”
Klopp mengatakan Milner menetapkan standar Liverpool di dalam dan di luar lapangan (Getty Images)
Nama Milner digunakan dalam kalimat yang sama dengan nama Modric yang empat bulan lebih tua darinya adalah hal yang tepat, meski ia tidak selalu disejajarkan dengan pemenang Ballon d’Or itu. Pemain Leeds itu adalah seorang pemenang, seperti yang dikatakan Klopp, dan bagi Liverpool dia juga menjadi sosok yang tenang. Hanya saja kali ini pengalaman dan keahliannya dalam mendukung pertandingan digunakan sejak awal, dan tidak seperti yang terjadi di sebagian besar musim ini – hingga akhir.
Klopp tahu betapa pentingnya memiliki Milner dan ingin mempertahankannya. Bukan rahasia lagi jika ia ingin mantan pemain internasional Inggris itu memperpanjang kontraknya, seperti yang baru saja ia lakukan sendiri. Kontrak Milner saat ini akan berakhir pada musim panas dan dia tidak kekurangan pilihan.
Sempat terjadi diskusi antara pihak klub dan perwakilannya, meski belum ada kesepakatan. Tuntutan gaji dan durasi kontrak Milner diyakini tidak menjadi masalah, namun diskusi sedang dilakukan oleh Fenway Sports Group, pemilik klub, dan keputusan akhirnya ada di tangan FSG.
FSG menjalankan operasi yang bijaksana secara finansial. Seperti yang telah ditunjukkan di masa lalu, mereka memikirkan dengan hati-hati tentang detail yang lebih baik tentang apa yang ditawarkan kepada pemain dan apa yang ditawarkan pemain sebagai imbalannya.
Misalnya, Georginio Wijnaldum, yang bergabung dengan Liverpool dari Newcastle pada musim panas 2016, diizinkan meninggalkan klub dengan status bebas transfer di akhir masa kerja lima tahunnya.
Meski klub baru-baru ini memperpanjang kontrak Klopp, mereka belum menyetujui persyaratan dengan dua pemain terpenting mereka di era saat ini, Sadio Mane dan Mohamed Salah, yang kontraknya hanya tersisa satu tahun di musim panas. Berapa banyak anggaran yang dihabiskan untuk mengamankan salah satu atau kedua pemain tersebut dapat menentukan berapa banyak anggaran yang dapat dibelanjakan untuk pemain lain.
Satu hal yang pasti saat ini adalah Milner akan terus bermain setelah musim ini berakhir.
Penampilannya di bekas markasnya di St James’ Park menunjukkan hal itu.
Jika masa depan itu tidak ada pada Liverpool, Klopp bukan satu-satunya orang yang merasa kecewa.
(Foto: Andrew Powell/Liverpool FC melalui Getty Images)
