BEND SELATAN, Ind. – Luke Talich tahu apa yang diinginkannya, tapi itu berbeda dengan mengatakannya dengan lantang.
Sebelum periode penandatanganan bulan Desember, kapal keselamatan setinggi 6 kaki 3 1/2, 190 pon dari Cody, Wyo., mendapat tawaran dari Utah, Negara Bagian Washington, dan Negara Bagian Oregon. Menerima salah satu dari mereka akan menjadikan Talich menjadi prospek sepak bola kelima dari Wyoming yang menerima tawaran Power 5 dalam hampir 30 tahun. Dia melakukan kunjungan resmi ke Salt Lake City dan Corvallis. Kyle Whittingham, Jonathan Smith dan Jake Dickert melakukan kunjungan rumah. Talich juga bisa saja tinggal di rumah di Wyoming, tempat ayah dan pamannya bermain sebagai gelandang, tempat kakak laki-lakinya sekarang memainkan posisi tersebut, dan tempat sepupunya bermain sebagai penjaga di tim bola basket.
Tapi Talich menginginkan sesuatu yang lain. Yang harus dia lakukan hanyalah memberi tahu orang tuanya, Jim dan Jen. Dia ingin tetap bersekolah di Notre Dame, yang biaya kehadirannya melebihi $75.000. Talich bersedia membayar mahal untuk menjadi bagian dari program yang ia ikuti sejak kecil. Dia mengunjungi South Bend hanya dua kali, sekali untuk perkemahan musim panas di mana hanya sedikit orang yang tahu siapa dirinya dan sekali lagi untuk pertandingan Boston College musim gugur lalu, ketika salju tepat untuk seorang anak Katolik yang berjarak dua jam di sebelah timur Taman Nasional Yellowstone. .
“Saya tahu jika saya bersekolah di salah satu sekolah lain itu, penyesalan itu akan selalu ada di benak saya, Wah, saya bisa bermain di Notre Dame. saya bisa saja mencobanyakata Talich. “Saya pikir saya akan mencobanya. Jika berhasil, maka bagus, tetapi jika tidak, maka saya akan merasa damai, setidaknya saya sudah mencobanya.”
Namun, ketika hari pengambilan keputusan semakin dekat bagi sekolah yang akan membayar Talich untuk datang – bukan sebaliknya – tidak mudah bagi atlet tiga cabang olahraga ini untuk mengajukan pertanyaan. Keluarganya membuat peta pro dan kontra dari program yang sedang dipertimbangkan, mulai dari akademis, waktu bermain, hingga segala sesuatu di antaranya. Warna sekolah bahkan disertakan.
“Luke adalah anak yang sangat, sangat bijaksana. Saya pikir dia merasa egois mengingat Notre Dame, dia tahu itulah kenyataannya,” kata Jim Talich. “Jen dan saya benar-benar harus memberi tahu Luke, ‘Dengar, kejarlah impianmu, itu hanya sekali seumur hidup. Jika Anda merasakan sesuatu yang lain dalam hati Anda tentang Notre Dame, inilah jawaban Anda.’
“Saat dia memutuskan, yang dia rasakan bukan seperti, ‘Hei, bolehkah saya meminjam mobil, dan ngomong-ngomong, bisakah kamu membiayai pendidikan saya?’”
Memanggil pelatih Pac-12 yang menawarinya beasiswa adalah ujian stres lainnya atas keputusannya. Beberapa pelatih mendukung Talich dalam mengejar tujuannya. Yang lainnya tidak.
“Panggilan telepon itu sulit, dan Anda harus mengatakan bahwa Anda akan mencoba sekolah yang tidak merekrut saya dengan keras,” kata Talich. “Itu hanya penyesalan saja. Saya akan menyesal pergi ke tempat lain.”
Kini tibalah bagian tersulit berikutnya bagi Talich, yang akan mendaftar di Notre Dame musim panas ini sebagai pilihan utama. Selama kunjungan tidak resminya ke Notre Dame pada bulan November, staf perekrutan melontarkan gagasan Walk-On Players Union (WOPU), persaudaraan ad hoc di mana Talich dapat bergabung, yang mencakup beberapa pemain beasiswa seperti penerima Chris Finke dan gelandang Joe Schmidt menunjukkan. . Talich tidak menginginkan bagian dari itu. Dia mengatakan kepada Notre Dame bahwa tujuannya adalah mendapatkan beasiswa pada akhir tahun pertamanya, jika bukan akhir musim pertamanya.
Talich memahami perhitungan beasiswa: batas daftar 85 orang, portal transfer, tekanan terus-menerus dari staf Irlandia untuk meningkatkan daftar pemain. Namun jika dia berani bertaruh pada dirinya sendiri untuk datang ke Notre Dame, taruhan apa lagi yang bisa dia lakukan agar dia bisa mendapatkan beasiswa dalam waktu enam bulan?
“Notre Dame mengatakan mereka memiliki lima orang yang meninggalkan ruang pengaman dan ruang gelandang. Jadi mereka membuka lima beasiswa. Dan karena itu, mereka berpikir saya akan lebih baik dari keselamatan tahun 2024 mana pun yang mereka inginkan,” kata Talich. “Jadi itulah rencana mereka untukku sekarang. Tentu saja saya harus membuktikannya kepada mereka.
“Orang tua saya mengatakan mereka hanya akan membantu saya bersekolah karena biaya sekolah sangat-sangat mahal. Mereka akan membantu saya selama setahun. Jadi mereka memberi saya tenggat waktu. Tentu saja saya bisa berhutang, saya tidak berencana melakukannya. Rencana saya adalah mencoba membuktikan pada tahun ini bahwa saya pantas mendapatkan beasiswa dan mulai dari sana.”
Mengingat betapa cepatnya Talich beralih dari penggemar Notre Dame menjadi pemain sepak bola Notre Dame, garis waktu tersebut mungkin tidak ambisius seperti yang terlihat.
Talich pertama kali mengunjungi Notre Dame adalah untuk perkemahan prospek umum – jenis pertemuan di mana dia harus membuat para pelatih memperhatikannya, bukan sebaliknya. Dia ingin melihat kampusnya dan memahami jarak antara permainannya dan bakat yang diinginkan staf Irlandia. Pada saat itu, dia tidak mendapat tawaran beasiswa dan berpikir dia akan bergabung dengan saudaranya di Wyoming.
Talich tumbuh dengan stiker Notre Dame yang menghiasi kamar tidurnya. Dia juga mengecat dinding itu dengan emas. Ketika seorang pelatih sekolah menengah bertanya kepadanya sebelum musim keduanya tentang tujuannya bermain sepak bola perguruan tinggi, Talich secara refleks menjawab Notre Dame. Pelatih bertanya-tanya apa pilihan keduanya.
Keluarga Talich tiba di Notre Dame beberapa hari lebih awal untuk menjelajahi kampus yang sedang libur musim panas. Rasanya seperti mereka mempunyai tempat untuk diri mereka sendiri, mengunjungi gua dan menyelam ke dalam Basilika. Talich lebih seperti turis daripada rekrutan. Ketika perkemahan selesai, rasanya tidak banyak yang berubah. Talich tidak yakin dia telah memberikan kesan. Kontaknya dengan sepak bola Notre Dame tidak melalui pelatih, namun melalui analis Caleb Davis, yang membantu koordinator perekrutan Chad Bowden.
“Kami kembali ke rumah, kami merasa sedikit kecewa,” kata Jim Talich. “Kami mengharapkan lebih banyak cinta dari staf pelatih. Kami telah menempuh perjalanan jauh, menghabiskan banyak uang, kami ingin dievaluasi. Bagaimana kabarnya?”
Talich tidak tahu, dan Notre Dame tidak memberitahunya.
Jim Talich menghubungi Davis untuk mencari tahu. Keluarganya tahu bahwa tawaran beasiswa tidak realistis, dan mereka tidak memintanya. Tapi bagaimana seorang pemain yang hanya membandingkan dirinya dengan kompetisi di Wyoming bisa melawan setidaknya bakat yang muncul di kamp di South Bend? Ketika Davis memeriksa ulang nomor pengujian Talich, Notre Dame menyadari mungkin ada potensi calon pelanggan yang tinggal di luar wilayah perekrutan yang wajar untuk sekolah tersebut.
Itu sudah cukup untuk menempatkan Talich di radar Notre Dame — bukan sebagai kandidat penerima beasiswa, tapi setidaknya sebagai seseorang yang layak untuk dilacak. Davis dan Bowden mulai memeriksa setiap beberapa minggu.
“Mereka sudah jelas sejak awal bahwa kelas ’23 telah habis,” kata Jim Talich. “Tapi kami ingin tetap berhubungan, hanya untuk memastikan. Kau tak pernah tahu.”
Saat Talich memimpikan mimpinya di Notre Dame, pelatih kepala sekolah menengahnya, Matt McFadden, berusaha memperluas wawasan perekrutannya. McFadden memiliki teman sekamar lama di kampus di Oregon State, dan ada megacamp khusus undangan di Ogden, Utah, yang dirancang untuk prospek yang mungkin diabaikan di bagian negara yang tidak penuh dengan talenta Power 5. McFadden mencatat undangan untuk Talich. Yang harus dilakukan Talich hanyalah hal yang sama yang dia lakukan di sekitar Cody tiga tahun sebelumnya saat bermain di sekolah menengah dengan sekitar 600 siswa.
Kontak di Negara Bagian Oregon mengikuti Talich berkeliling kamp dengan perekam video. Dia cukup menyukai apa yang dilihatnya untuk ditunjukkan kepada koordinator pertahanan Beavers. Negara Bagian Washington juga hadir dan memperhatikan hal ini. Negara Bagian Weber menawarkan Talich sebelum perkemahan berakhir. Oregon State dan Washington State tidak menunggu lama untuk menyusul.
“Jika dia bersekolah di sekolah besar di California atau Texas, dia adalah orang yang tidak punya otak. Semua orang akan mengejarnya,” kata McFadden. “Dia pria yang rendah, rendah 4,5. Dan dia benar-benar bergerak, dan dia bahkan lebih cepat di lapangan sepak bola.”
“Semua orang di level mana pun di Wyoming mengenalnya, tapi tidak di luar Wyoming. Ketika para pelatih memiliki tempat perekrutan, Wyoming bukanlah salah satunya.”
Perekrut sekarang melihat quarterback dan keselamatan sekolah menengah yang bisa tumbuh menjadi gelandang. Kecepatannya menjadi jelas saat Talich mengalahkan prospek lainnya dalam latihan sprint. Oregon State bertanya-tanya apakah Talich bisa menjadi gelandang Wildcat. Notre Dame mulai melihat adanya peningkatan keselamatan, namun dia tahu bahwa kondisi ekonomi mungkin tidak akan masuk akal jika sekolah Power 5 kini mulai beroperasi.
Tetap saja, Talich ingin terus berbicara dengan Notre Dame, dan Notre Dame ingin terus berbicara dengan Talich. Jika Talich ingin membayar perjalanannya kembali ke Notre Dame untuk kunjungan tidak resmi selama musim tersebut, Notre Dame akan dengan senang hati memberikan pengalaman bermain tersebut.
Kali kedua Luke Talich mengunjungi Notre Dame, tidak diperlukan perkenalan.
Caleb Davis membuat kunjungan tidak resmi ini terasa resmi, mengajak keluarga tersebut berkeliling kampus dengan mobil golf. Ketika Talich dan ayahnya ingin mengadakan pertemuan keselamatan dengan asisten Chris O’Leary, Davis membawa ibu Talich ke Toko Buku Hammes untuk berbelanja. Talich bahkan bisa menghadiri latihan Minggu malam Notre Dame. Pelatih kepala Marcus Freeman datang untuk memperkenalkan dirinya dan bertanya kepada Talich apakah dia yakin bisa membuat Notre Dame lebih baik.
“Ini gila,” pikir Talich.
Bukannya Notre Dame tidak menginginkan Talich menjadi bagian dari program; para staf tidak bisa sepenuhnya memahami Talich yang berjalan dengan beasiswa penuh di tempat lain. Dalam pertemuan dengan Bowden, koordinator rekrutmen Notre Dame bahkan menghentikan Talich untuk menanyakan apakah orang Irlandia itu benar-benar punya peluang. Haruskah dia mempersingkat presentasinya untuk menghemat waktu semua orang? Talich menegaskan kembali bahwa Irlandia ikut serta. Dia baru saja melakukan perjalanan lintas negara seminggu setelah musim sekolah menengahnya berakhir dan dua minggu setelah dia menjalani operasi untuk memperbaiki tulang selangka yang patah. Mengunjungi Notre Dame sebagai rekrutan adalah mimpi yang menjadi kenyataan, tetapi Talich telah lama melewati tempat-tempat wisata di sekitar South Bend. Dia ingin memastikan Bowden juga mengetahuinya.
Dari sana, kontak dua bulanan Talich dengan Bowden dan Davis berkembang menjadi pesan hampir setiap hari. Jika Talich serius terhadap Notre Dame, Notre Dame akan membalas sampai akhir. Talich membutuhkan waktu hingga beberapa jam terakhir untuk memahami sepenuhnya apa yang akan terjadi.
“Malam sebelum penandatanganan kami belum tidur selama sebulan dengan semua kunjungan ini, kami makan malam dan kami tidak mendapatkan apa pun dari Luke. Tidak ada apa-apa, kata Jim. “Saya bilang padanya, Anda harus mulai menelepon. Empat program akan menjadi tidak. Seseorang mendapat jawaban ya. Dan Anda punya waktu sekitar tiga jam untuk menyelesaikannya. Luke mungkin sudah tahu bahwa itu akan menjadi Notre Dame, tapi dia jelas tidak memberi tahu orangtuanya.”
Malam itu, Talich menelepon dan mengatakan kepada Notre Dame bahwa dia akan menolak beasiswa perjalanan penuh untuk membiayai dirinya sendiri. Talich melakukan cukup banyak pekerjaan untuk membuat Notre Dame merekrutnya sehingga dia ingin melihat ceritanya setidaknya untuk bab berikutnya.
“Reaksi pertama saya, sejujurnya, adalah Anda menolak risiko yang sangat besar,” kata McFadden. “Titik baliknya adalah ketika dia mengatakan Anda berbicara dengan tim kami tentang tidak adanya penyesalan. Itu adalah mimpinya. Katanya, jika saya tidak memanfaatkannya, saya akan menyesalinya. Kapan seorang anak mengatakan itu? Ambillah, kawan.
“Tidak ada keraguan dalam benak saya bahwa hal itu akan membuahkan hasil baginya.”
Notre Dame yakin hal itu akan terjadi. Marcus Freeman dan pelatih keselamatan Chris O’Leary mengunjungi rumah Talich di Cody Rabu malam untuk menunjukkan calon pelanggan yang selalu menginginkan Notre Dame betapa Notre Dame menginginkannya.
Sulit membayangkan pernyataan yang lebih besar tentang ketertarikan Notre Dame pada Talich daripada mengirimkan pelatih kepala untuk menemuinya. Ini adalah pernyataan yang sangat keras.
(Foto teratas milik Luke Talich)