LINCOLN, Neb. – Keamanan John Torchio merenungkan secara singkat pertanyaan tentang pelatih sementara Jim Leonhard dan mengajukan salah satu pertanyaannya sendiri pada Sabtu sore. Wisconsin baru saja menyatakan a Kemenangan comeback 15-14 melawan Nebraska di Memorial Stadium, dan Torchio ditanyai pendapatnya tentang pentingnya Leonhard mengamankan kemenangan besar semacam itu untuk masa depan jangka panjangnya.
“Mereka belum mempekerjakannya, kan?” kata Torchio. “Jadi kenapa?”
Tanggapan tersebut menimbulkan tawa karena apa yang tampak begitu jelas dari hari ke hari. Leonhard, yang melakukan pekerjaan luar biasa dalam memimpin tim yang bisa saja bangkrut di pertengahan musim, harus menjadi pelatih kepala permanen Wisconsin berikutnya.
Kini tampaknya tinggal menunggu waktu sampai hal itu terjadi.
Dalam beberapa minggu terakhir, diskusi berpusat pada kapan Wisconsin akan memposting survei pekerjaan, yang menciptakan jangka waktu tujuh hari sebelum perekrutan dapat dilakukan berdasarkan kebijakan sekolah. Itu lowongan pekerjaan muncul pada Sabtu malam setelah Nebraska menang, yang berarti pengumuman potensial harus bertepatan dengan akhir musim reguler Wisconsin Sabtu depan pukul Minnesota dan sebelum jendela portal transfer yang dimulai pada 5 Desember dan periode penandatanganan awal yang berlangsung pada 21-23 Desember.
Hasil di lapangan bukan satu-satunya indikator apakah Leonhard pantas mendapatkan pekerjaan itu. Tidak ketika dia bekerja dengan staf pelatih dia merekrut dan mewarisi tim yang memiliki skor 2-3 setelah kalah Illinois di rumah untuk pertama kalinya dalam 20 tahun menuju Paul Chryst dipecat. Namun Leonhard juga memahami bahwa tim harus menunjukkan peningkatan dan memenangkan pertandingan sebanyak mungkin. Leonhard sekarang memiliki rekor 4-2 sebagai pelatih sementara dan telah membantu Wisconsin memenuhi syarat untuk musim ke-21 berturut-turut – sebuah tugas yang tidak pernah merasa seperti gimmemengingat keadaan musim ini.
“Dia harus menghadapi banyak hal sebagai pelatih kepala,” kata Torchio. “Jelas kemenangan, kekalahan itu penting. Tapi cara dia memimpin kita melewati masa-masa sulit dan musim seperti ini, menunjukkan semua orang menghormatinya dan jelas kita semua berpikir dia harus menjadi orang yang tepat.”
Leonhard ditanya pada hari Sabtu apakah dia yakin dia telah melakukan cukup banyak hal untuk menjadi pelatih penuh waktu.
“Saya harap begitu,” kata Leonhard. “Kami bermain jauh lebih baik. Memenangkan pertandingan adalah tidak. 1. Ada cara, gaya tertentu, bahkan dalam kekalahan, cara Anda bermain, kebersamaan, seberapa keras Anda berjuang, itu yang penting, saya harap. Jadi, bahkan dalam pertandingan kami gagal, dalam pertarungan, faktor ketabahan itu tetap ada. Kami harus bermain sedikit lebih baik.
“Hari ini menurut saya menunjukkan sedikit pertumbuhan. Jadi saya menyukai tujuan kami menjelang akhir musim. … Saya pikir saya melakukan pekerjaan yang baik dengan terus mendorong dan menjaga motivasi para pemain. Kejelasan akan membantu.”
Tugas Leonhard ketika dipromosikan dari koordinator pertahanan dan mengambil alih posisi Chryst pada 2 Oktober tidaklah mudah karena para pemain menghormati dan mencintai mantan pelatihnya. Leonhard menekankan pentingnya pemain meluangkan waktu untuk memproses emosi mereka sambil melakukan kompartementalisasi di lapangan untuk memaksimalkan kinerja mereka. Wisconsin merespons dengan memukul Barat laut 42-7 enam hari kemudian.
Kemampuannya untuk terhubung dengan pemain di tengah kesulitan tim sangat menonjol. Senin lalu, para pemain belajar mantan rekan setimnya Devin Chandler ditembak dan dibunuh di Virginia. Mereka berduka atas kematiannya minggu ini sementara mereka masih harus bersiap untuk pertandingan lainnya. Gelandang ofensif Tenor Bortolini mengatakan cara Leonhard secara emosional mampu menghadapi pemain dengan baik sambil memotivasi mereka untuk sukses bergema.
“Saya pikir dia menemukan hal-hal dalam hidup kita yang membuat kita ingin berusaha menjadi lebih baik setiap hari,” kata Bortolini. “Minggu ini Devin. Dia adalah pria yang pernah kita kenal. Pesannya adalah, ‘Apa yang akan Devin lakukan untuk mengikatnya sekali lagi, untuk keluar ke sini sekali lagi?’ Agar kami bisa tampil dan bermain seperti yang kami lakukan, saya harap kami bisa membuatnya bangga.”
Jika para pemain punya keinginannya sendiri, Chryst tidak akan pernah dipecat sebagai pelatih. Namun dukungan mereka dari Leonhard sangat besar, begitu pula ketangguhan mereka bermain. Tentunya ini adalah sesuatu yang diperhatikan oleh direktur atletik Chris McIntosh. Situasi di mana Leonhard tidak disebutkan namanya sebagai pelatih kemungkinan besar akan menyebabkan eksodus massal ke portal transfer. Tiga rekrutan di kelas 2023 sudah dibubarkan sementara Leonhard dan program menunggu keputusan.
Para pemain memuji apa yang telah dicapai Leonhard di berbagai bidang, terutama kepemimpinannya.
“Dia tahu bagaimana memimpin orang-orang dan dia melakukan pekerjaan yang baik dalam memimpin kami dan membawa kami ke jalur yang benar, dan orang-orang mengikutinya,” gelandang luar Darryl Peterson dikatakan. “Saya merasa itu terlihat dalam pertandingan seperti ini. Beberapa minggu pertama musim ini, saya tidak yakin kami memenangkan pertandingan seperti ini. Jadi ini menunjukkan bahwa kami mendukungnya, kami memberikan segalanya kepada orang ini dan kami berharap mereka menganggapnya cocok untuk kami, karena kami memang menginginkannya. Kami pasti ingin dia menjadi pelatih kami tahun depan.”
Leonhard unggul dalam setiap aspek sepak bola yang ia temui sepanjang hidupnya. Dia adalah atlet persiapan yang luar biasa di Sekolah Menengah Flambeau di Tony, Wis. Dia bergabung dengan Wisconsin sebagai walk-on dan menjadi All-American tiga kali. Dia mendukungnya dan tetap mengelola karir 10 tahun. Dan dia membangun salah satu pertahanan terbaik di sepak bola perguruan tinggi setelah mendapatkan peran koordinator pertahanan Badgers, hanya tiga tahun setelah pensiun sebagai pemain.
Semua ini tidak menjamin kesuksesan sebagai pelatih kepala. Namun hal ini menunjukkan keyakinan Leonhard terhadap bakatnya dan kemampuannya untuk tampil di level tertinggi.
“Saya sangat percaya diri karena orang-orang di sekitar saya,” kata Leonhard. “Dan kita tidak jauh. Ada hal-hal yang perlu diubah untuk menunjukkan perbaikan. Tapi saya bangga dengan orang-orang kami. Kami punya banyak pemain bagus di ruang ganti. Kami memiliki banyak orang yang peduli. Saya pikir kami sedikit berpuas diri. Saya mencoba menggoyangnya dan terus mendorong. Melihat reaksi para pemain memberi saya keyakinan bahwa saya bisa melakukannya dalam jangka panjang. Saya bangga dengan pencapaian program ini dalam enam pertandingan terakhir.
“Kami tidak sempurna dan perubahan harus terjadi untuk membawa program ini lebih jauh lagi. Tapi sangat bangga karena bisa terburu-buru menuju selatan jika keputusan besar diambil seperti itu. Melihat anak-anak kita tetap bersatu dan terus berjuang serta terus menatap ke depan dan menjadi lebih baik, meski ada beberapa gelombang kesulitan yang menerpa mereka, itu sangat berarti bagi saya dan saya mendapat kepercayaan yang besar dari mereka.”
Mantan rektor UW-Madison Donna Shalala baru-baru ini mengingat nasihat direktur atletik Pat Richter yang diberikan kepadanya ketika dia mencari pelatih Wisconsin berikutnya setelah musim 1989: Koordinator pertahanan penting sebagai pelatih karena mereka memahami pelanggaran tersebut. Richter dan Shalala dipekerjakan Wanita kita koordinator pertahanan Barry Alvarez, dan sisanya adalah sejarah.
Leonhard mendapati dirinya berada dalam situasi yang sangat berbeda dengan program tersebut. Namun pengetahuan tentang jenis serangan apa yang dapat menekan pertahanan bisa sangat bermanfaat saat ia menghadapi keputusan penting tentang arah tim. Pertahanan Wisconsin datang dari permainan yang hanya mengizinkan total pelanggaran 146 yard ke Iowa dan total pelanggaran 171 yard ke Nebraska. Leonhard, 40, memiliki bakat yang dinamis sehingga beberapa perguruan tinggi dan program profesional ingin mempekerjakannya. Dia menolak pekerjaan koordinator pertahanan Green Bay Packers pada Februari 2021 karena keinginannya untuk membantu Wisconsin memenangkan kejuaraan. Dia adalah tipe pelatih yang tidak ingin dikalahkan oleh Badgers.
“Orang-orang menyukainya,” quarterback Graham Mertz dikatakan. “Dia menyukai tempat ini dan hanya itu yang bisa Anda minta. Itulah yang dibutuhkan tim.”
Tidak diragukan lagi masih banyak kandidat lain yang memenuhi syarat. McIntosh, yang menyewa perusahaan pencari Turnkey untuk membantu proses tersebut, memiliki waktu berminggu-minggu untuk melakukan uji tuntas guna menilai lanskap dan mengukur minat. Namun, seperti yang dibuktikan ketika Bret Bielema meninggalkan Wisconsin pada tahun 2012 dan Gary Andersen dipekerjakan, bukan berarti mereka semua akan antre untuk menerima pekerjaan itu. Dan tidak ada cara untuk secara pasti mengatakan bahwa kandidat mana pun akan lebih baik daripada Leonhard, yang memiliki keunggulan mengingat hubungan yang ia bangun dengan tim. Leonhard tidak hanya memiliki pemahaman bawaan tentang tantangan unik yang dihadirkan dalam pembinaan di Wisconsin, namun dia juga melihat apa yang tidak berhasil di bawah Chryst dan mengatakan dia memiliki rencana untuk mengatasi bidang tersebut.
Leonhard tidak punya banyak waktu untuk memberi kesan pada program itu, tapi dia membuat penyesuaian kecil yang berhasil, seperti memindahkan penelusuran hari Senin dari pagi ke sore hari untuk memberi pelatih lebih banyak waktu dalam merencanakan lawan yang akan datang. Perubahan yang lebih luas akan terjadi karena enam pertandingan ini mengungkap masalah yang tidak dapat diperbaiki di pertengahan musim.
Sebagai permulaan, pelanggaran Wisconsin perlu dirombak. Wisconsin kalah 24-10 di Iowa dua hari Sabtu yang lalu dan melewati lima kuarter dalam pertandingan Iowa dan Nebraska tanpa touchdown drive sebelum terlambat melakukan reli melawan Cornhuskers — sebuah comeback yang menunjukkan banyak hal tentang betapa kerasnya Wisconsin memainkan Leonhard, bahkan jika itu terjadi melawan tim Nebraska yang buruk.
Siapa yang ingin dipekerjakan oleh Leonhard jika ia berpotensi merombak staf ofensif untuk musim ketiga berturut-turut dengan pelanggaran yang tidak maksimal? Apakah dia ingin menyewa pelatih tim khusus yang berdedikasi? Siapa yang akan menangani panggilan pembelaan Wisconsin? Apa filosofinya dalam merekrut? Jawaban-jawaban itu akan datang pada waktunya.
Untuk saat ini, jawabannya jelas: Leonhard berhak menjadi pelatih Wisconsin berikutnya.
“Tentu saja kami masih menunggu,” berlari kembali Isaac Guerendo dikatakan. “Kami sebenarnya tidak tahu banyak. Tapi, kawan, apakah kita mencintai pria itu. Kami akan merasa terhormat memiliki dia sebagai pelatih kepala kami.”
(Foto teratas: John Fisher/Getty Images)