Tiga pertandingan dalam misi baru Russell Wilson sebagai penyelamat waralaba Denver Broncos, pertanyaan bermunculan tentang gelandang tersebut.
Terlepas dari rekor 2-1 mereka, awal Broncos di musim NFL 2022 pasti akan tergolong sulit.
Pelatih tahun pertama Nathaniel Hackett menuai kritik dan cemoohan atas kesulitannya dalam manajemen pertandingan di akhir pertandingan. Namun Wilson — sembilan kali terpilih sebagai Pro Bowl dan juara Super Bowl 48 — tidak mengelak dari pengawasan.
Wilson seharusnya menjadi pesaing Broncos, yang diperoleh dari Seahawks dalam perdagangan tebakan blok musim semi yang mencakup enam draft pick dan tiga pemain lainnya, kemudian ditandatangani di akhir musim panas untuk perpanjangan kontrak besar-besaran senilai $243 juta.
Namun alih-alih menunjukkan keterampilan dan efisiensi yang menjadikannya juara Super Bowl pada usia 25 tahun dan kandidat MVP reguler sejak itu, Wilson berjuang dengan konsistensi namun terlihat kurang tegas dan percaya diri. Sementara itu, pelanggaran Denver menempati urutan ke-16 dalam total yard dan ke-31 dalam hal poin, dengan rata-rata hanya 14,3 per game.
Untuk sesaat dalam pertandingan hari Minggu lalu melawan San Francisco, Wilson bangkit dari keterpurukannya. Dia adalah Russ klasik – lolos dari pukulan keras, menghindari pemain bertahan, memperpanjang permainan sambil memimpin Broncos meraih kemenangan comeback (yang terbaik di liga ke-26 sejak 2012).
Namun awal musim yang tidak seperti biasanya telah menimbulkan pertanyaan di liga tentang kemampuan Wilson untuk memenuhi ekspektasi di Denver.
Apakah dia, pada usia 33 tahun, kehilangan satu langkah secara fisik sementara mentalnya memudar, seperti yang ditanyakan oleh seorang pramuka ketika dimintai penilaian terhadap Wilson. Atau mungkinkah perjuangannya disebabkan oleh pelanggaran mendasar yang dilakukan Hackett, seperti yang diperkirakan oleh penilai bakat saingannya? Atau apakah periode aklimatisasi yang terkait dengan pergantian tim hanya memperlambat Wilson untuk sementara waktu, seperti yang diduga oleh dua pengintai lainnya? (Keempatnya berbicara dengan syarat anonim sehingga mereka dapat memberikan penilaian yang jujur, dan karena mereka belum mendapat izin dari tim mereka untuk berbicara secara terbuka mengenai masalah tersebut.)
Russell Wilson, bersama dengan pelatih QB Klint Kubiak, menghabiskan 10 musim di Seattle sebelum dipindahkan ke Denver pada bulan Maret. (Yesaya J. Downing / USA Hari Ini)
Wilson tidak setuju dengan anggapan bahwa keterampilannya (mental atau fisik) telah berkurang. Tapi suka atau tidak, saat ini dalam karirnya, ada tiga versi Russell Wilson:
• Dia menganggap dirinya sebagai gelandang: orang yang suka mengayunkan batu dan mencatatkan statistik passing yang luar biasa, seperti Tom Brady, Aaron Rodgers, dan bahkan Patrick Mahomes II.
• Ia pernah menjadi quarterback: seorang kompetitor yang suka berkelahi, yang mahir dalam bermain-aksi menyerang dan merupakan salah satu seniman pelarian dan improvisasi terbaik dalam permainan.
• Quarterback saat ini terjebak di tempat yang tidak nyaman, penuh kesia-siaan, ketidakjelasan, dan ketidakpastian.
Pemain itu sendiri memanggil “Mr. Unlimited” pada dasarnya berada di tengah krisis identitas, dan sampai dia dapat menyelesaikan dilema ini, dia dan keluarga Broncos akan terus berjuang.
Memulai kembali tidak pernah mudah. Bahkan untuk quarterback terbesar sekalipun.
Brady tidak benar-benar menemukan ritme di musim pertamanya bersama Tampa Bay Buccaneers sampai dia meninggalkan minggu ke-13 mereka. Drew Brees hanya melakukan satu performa multi-touchdown dalam lima pertandingan pertamanya bersama New Orleans Saints. Peyton Manning memulai babnya di Denver Broncos dengan rekor 2-3.
Jadi, dalam kasus Wilson, tantangan untuk memulai kembali pembangunan setelah 10 tahun di satu kota tidak dapat diabaikan.
Sepak bola hanyalah bagian darinya. Ada keseluruhan aspek di luar lapangan, termasuk mencari rumah, memindahkan keluarga, memilih sekolah, dan menemukan kenyamanan dalam komunitas yang benar-benar berbeda. Dan kemudian datanglah seluruh proses aklimatisasi sepak bola, yang melibatkan pembelajaran staf pelatih baru, pedoman, terminologi dan rekan satu tim, serta kenyamanan yang memungkinkan seorang quarterback bermain dengan cepat dan bereaksi secara naluriah.
Wilson menyerang pekerjaan ini dengan penuh semangat di musim semi dan di kamp pelatihan, tetapi kurangnya tindakan pramusim kemungkinan besar menghambat transisinya di Denver. Meskipun tim melakukan simulasi skenario permainan dalam praktiknya, kecepatan permainan dan elemen ketidakpastian yang ada dalam kompetisi langsung dan nyata tidak ada bandingannya. Jadi, perlu waktu beberapa minggu lagi bagi Wilson untuk benar-benar mencapai kemajuannya.
Namun pengintai saingan NFL juga percaya bahwa mereka melihat faktor penghambat lain yang berperan, yaitu faktor yang mendahului kedatangan Wilson di Denver.
Dalam beberapa tahun terakhir, Wilson menghindari penggunaan kakinya sebagai senjata seperti yang dilakukannya selama sebagian besar karirnya. Sebaliknya, dia lebih suka bekerja secara eksklusif dengan mengeluarkan uang. Namun hal itu belum sepenuhnya menghasilkan kesuksesan sebagai seorang pengumpan.
Setelah musim 2020, ketika ia melakukan 40 touchdown pass yang merupakan rekor tertinggi dalam kariernya sementara rata-rata melakukan 6,2 upaya terburu-buru (terikat untuk kedua terbanyak dalam karirnya) dan 32,1 yard per game, pada tahun 2021 Wilson berlari bola 40 kali lebih sedikit. Meskipun ia memilih pendekatan yang lebih tradisional/stasioner, ia juga melihat persentase penyelesaian dan peringkat kelulusannya menurun. Dan sekarang, di Denver, meskipun dikelilingi oleh pemain pendukung yang lebih baik, persentase penyelesaian dan tingkat kelulusan Wilson semakin menurun. Dia hampir tidak menunjukkan agresi dari tahun-tahun yang lalu pada masa-masa awal ini.
Beberapa di antaranya ada hubungannya dengan kebaruan lingkungannya, namun ketidakefektifan juga dapat ditelusuri ke keterbatasan yang Wilson berikan pada dirinya sendiri.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/09/26213446/GettyImages-1243512314-1024x683.jpeg)
LEBIH DALAM
Untuk serangan Broncos yang belum sempurna, kapan menggunakan kaki Russell Wilson adalah kuncinya
Dia mungkin lebih memilih keamanan di sakunya, tetapi pada ketinggian 5 kaki 10 kaki, dia kesulitan untuk melihat ke seberang dan terkadang tidak dapat menemukan target terbuka tersebut. Di masa lalu, Wilson mengimbangi perawakannya yang lebih kecil dengan bergerak ke luar saku untuk meningkatkan visibilitasnya. Dan kemampuan untuk bergerak, membuat pemain bertahan lengah dan keluar dari posisinya, serta menciptakan jalur lempar yang lebih terbuka lebar untuk dirinya sendiri adalah bagian besar dari apa yang membuat Wilson istimewa. Sementara itu, pendekatan yang kurang mobile yang dia pilih saat ini dan di tahun-tahun terakhirnya di Seattle telah menyebabkan lebih sedikit kesempatan bermain, sebagian besar pencari bakat profesional yang diajak bicara untuk cerita ini setuju.
Wilson baru-baru ini mengatakan dia puas menyerahkan bola ke tangan playmaker Denver dan membiarkan mereka melakukan tugasnya. Dia mungkin memiliki keyakinan pada rekan satu timnya, tetapi ada juga keyakinan bahwa preferensi baru Wilson untuk berolahraga sendiri terkait dengan keinginannya untuk berumur panjang. Dia berbicara tentang keinginannya untuk bermain seperti Brees, Brady dan Rodgers di usia 40-an.
Mungkin dia juga ingin menghilangkan anggapan bahwa dia tidak bisa berkembang sebagai pengumpan drop-back tradisional. Tetapi jika Wilson ingin unggul dalam bidang ini, dia juga harus mengambil satu halaman dari buku quarterback berukuran kecil lainnya, seperti Brees, dan membuang bola lebih cepat.
Sementara Brees membanggakan salah satu rilis tercepat di liga (dan Brady, yang juga tetap bersih di saku, masih melakukannya), Wilson selalu memegang bola untuk membiarkan hal-hal terjadi. Sebagai perbandingan, sementara Brady membuang bola dalam 2,22 detik musim ini, dan Rodgers melakukannya dalam 2,49 detik, Wilson memiliki waktu pelepasan 2,74 detik. Ini tidak berarti kesuksesan dan kesehatan di kantong.
Pada Minggu malam, dengan permainan dipertaruhkan dan menghadapi mantan rival NFC West San Francisco, Wilson kembali ke performa lamanya dan membuktikan bahwa ketika dia menggunakan kakinya untuk menghindari pemain bertahan dan memperluas permainan, dia masih bisa membingungkan pertahanan teratas.
“Sungguh, di kuarter keempat saya harus menggunakan kaki saya dan mengambil alih,” kata Wilson kepada wartawan. “Coba saja bergerak dan temukan penurunan pertama.”
Di saat-saat penuh tekanan dalam pertandingan Minggu malam itu, Wilson berhenti berpikir dan secara naluriah mulai bermain lagi, menampilkan cara ajaibnya di masa lalu sambil menggunakan kedua lengan dan kakinya.
Sekarang saat dia dan Broncos bersiap untuk pertemuan dengan Raiders yang tidak pernah menang, pertanyaan tambahan menghantui Wilson.
Apakah hasil hari Minggu lalu menyalakan bola lampu di benak Wilson? Apakah tindakan heroik tersebut membantu quarterback mengingat siapa dan apa dia? Akankah dia membuang kerinduan akan pendekatan yang lebih tradisional terhadap quarterbacking, menentang konvensionalitas dan kembali ke apa yang berhasil untuknya?
Wilson mungkin percaya pada playmakernya, dan sudah pasti Wilson tidak bisa membanggakan kecepatan yang dia miliki saat berusia 25 tahun. Namun dia masih memiliki kecepatan dan atletis yang cukup untuk memanfaatkannya demi keuntungannya. Jika dia benar-benar ingin membantu Broncos berkembang menjadi pesaing, dan jika dia ingin memposisikan playmaker tersebut dengan lebih efektif untuk meraih kesuksesan, dia perlu mempertimbangkan dengan cermat dirinya sendiri dan pendekatannya terhadap permainan. Introspeksi seperti itu dapat dan harus membawa Wilson pada pengakuan atas keterbatasannya dan pemahaman baru tentang kekuatannya.
Dia tidak pernah dan tidak akan pernah menjadi Brees, Brady, Rogers atau Mahomes. Tapi dia cukup istimewa – dan memiliki bakat unik – sebagaimana adanya.
Jadi, saat ia mencoba memberikan kontribusi bagi tim Broncos yang sangat membutuhkan kemampuan playmaking dan kepemimpinannya, pilihan terbaik Wilson adalah menemukan kembali jati dirinya dan kemauan untuk menggabungkan kembali apa yang mendorong kesuksesan terbesarnya.
(Foto teratas: Matthew Stockman / Getty Images)