PHOENIX — Perhatikan dia meluncur dalam latihan lapangan dan Anda melihat Mookie Betts memegang kendali penuh.
Mantan MVP ini selalu memancarkan ketenangan dan ketenangan, membiarkan pikirannya meluap ke bawah permukaan tanpa banyak ekspresi luar. Dia akan bergerak ke kanan untuk menurunkan grounder, menyerahkan bola dari sarung tangannya ke rekan setimnya, dan mengatur ulang posisinya di shortstop tanpa menghentikan langkahnya. Dia akan bercanda dengan Chris Woodward, yang tidak bertemu dengan Betts selama tugas pertamanya sebagai pelatih Dodgers tetapi kembali ke organisasi musim semi ini sebagai asisten khusus.
“Saya hanya menikmati berada di lapangan bisbol dan pulang ke rumah,” kata Betts.
Semuanya tampak mulus. Tapi kandangnya khusus untuk tempat dia berdiri di base kedua, posisi aslinya sebelum dia menjadi pemain sayap kanan bertahan utama dalam permainan. Dalam pikirannya, dia masih seorang infielder.
“Saya tidak pernah ingin ke kanan,” ulang Betts, bertahun-tahun setelah kehadiran Dustin Pedroia di base kedua untuk Red Sox pertama kali mendorongnya ke lapangan. “Aku harus pergi ke sana.”
Mookie Betts melakukan tugas ganda. pic.twitter.com/pTVEVkCH5Z
— Fabian Ardaya (@FabianArdaya) 20 Februari 2023
Latihan di base kedua adalah cara untuk membuat Betts tetap terlibat, dan mengurangi dampak buruk pada tubuhnya dibandingkan tetap diam di lapangan. Itu sebabnya dia sangat pandai memotong bola di lini luar, kata manajer umum Brandon Gomes, atau mengapa dia bisa berputar dan melepaskan tembakan tanpa berpikir.
“Ini menambah tingkat kompleksitas dan konsentrasi yang dia bawa ke sana dan itulah mengapa dia sangat elit,” kata Gomes.
Lebih dari itu, dan ini bisa menjadi tempat pendaratan pada waktunya.
Spekulasi beredar pada musim dingin ini bahwa potensi pengejaran organisasi terhadap Aaron Judge dapat mendorong Betts kembali ke posisi semula, tetapi hal itu hanya sekedar mimpi belaka. Betts akan tetap di tempat regulernya.
Tetap saja, Betts memikirkan masa depannya dan tahun-tahun mendatang; Gold Glover enam kali telah berdiskusi dengan organisasi tentang kemungkinan perpindahan jangka panjang kembali ke base kedua, dengan mempertimbangkan pemeliharaan tubuh dan produksinya di kemudian hari dalam karirnya.
“Saya selalu membicarakan hal ini dengan mereka,” kata Betts Atletik. “Tapi pada akhirnya… aku tidak tahu. Mereka membayar saya untuk bermain dengan benar, dan mereka berkata tetaplah di kanan. Setelah itu? Memang seperti itulah adanya.”
Saat Betts memasuki musim usianya yang ke-30, itu masih bersifat hipotetis.
“Saya pikir ini adalah sesuatu yang masih jauh dari harapan,” kata manajer Dave Roberts. “Tetapi dengan adanya Father Time yang mengambil alih, saya tidak akan terkejut sama sekali melihat Mookie memainkan empat tahun terakhir karirnya di base kedua. Saya tidak akan terkejut jika hal itu terjadi.
“Mookie dan aku membicarakannya, dan berlarian di lapangan akan berdampak buruk pada tubuhmu.”
Untuk saat ini, Betts tetap berada pada saat ini. Dia berkembang, bahkan dengan pemikiran untuk kembali ke posisi kedua suatu hari masih membayangi pikirannya.
Ia pun merasa lebih nyaman dengan posisi kakinya sekarang. Betts memasuki musim panas keempatnya di Los Angeles, baru saja menyelesaikan perdagangannya dari Boston yang sudah lama berlalu. “Ini gila,” katanya.
Beradaptasi adalah sebuah keterampilan yang harus selalu diandalkan oleh Betts saat ia menerima masa kini dengan pikiran untuk masa depan.
“Mookie bisa beradaptasi dengan situasi apa pun,” kata ibunya, Diana Collins, bulan ini. “Dia adalah tipe anak yang bisa beradaptasi dengan apa pun karena dia ingin untuk berada di sini.”
Satu dekade musim tersisa dalam kontrak 12 tahun senilai $365 juta yang dia dan Dodgers mediasi bahkan sebelum dia mengenakan seragam Los Angeles untuk pertama kalinya. Masa depan Betts dan Dodgers saling terkait hingga tahun 2032; sudah menjadi hal yang umum ketika topik posisi yang berbeda dimainkan bagi Betts untuk mengatakan bahwa dia dibayar untuk berada di lapangan yang tepat dan memimpin.
“Saya harus memenangkan perangkat keras di luar sana,” tambahnya.
Ketika ditanya pada hari Kamis apa yang memotivasi pemain All-Star enam kali itu untuk mengunjungi Driveline Baseball, pusat pertunjukan swasta yang populer, Betts menjawab dengan datar, “karena majikan saya menyuruh saya melakukannya.” Betts dan Chris Taylor termasuk di antara apa yang disebut Gomes sebagai “segelintir” pemukul Dodgers yang mengambil tindakan.
Perjalanan ke Seattle untuk mengunjungi fasilitas tersebut membawa kembali nasihat sederhana: menjadi lebih kuat. Berat badan Betts sering kali mencapai sekitar 170 pon musim lalu; Kamis sore, Betts memiliki berat 178 pon. Ia menambah bobot tanpa melepaskan mobilitas yang membuatnya begitu istimewa. “Dia sangat memahami bagaimana seharusnya tubuhnya bergerak,” kata Roberts.
Dalam kasus Betts, lebih besar mungkin lebih baik.
“Aku hanya pendek, kawan,” katanya, “jadi aku harus menambah berat badanku kembali.”
Dia tidak mengubah pola makannya.
“Hanya lebih banyak (makan) secara umum,” katanya. “Menemukan beberapa kali untuk makan. Anda tidak bisa melewatkan camilan kecil seperti dulu dan hanya harus terus makan, makan, makan, menambah berat badan, menambah kekuatan. Semoga itu membantu.”
Bagi Betts, ini tentang umur panjang. Pekerjaan di base kedua inilah yang membuatnya tetap tajam, memeriksa salah satu dari beberapa kotak yang dia perhatikan musim dingin ini karena dia tetap menjadi pendukung masa depan Dodgers.
“Saya pikir para pemain hebat mendapatkan kehebatannya dengan cara yang berbeda-beda,” kata Gomes. “(Dengan Mookie), semuanya penting baginya, maka kamu akan menjadi sebaik dia.”
(Foto Taruhan Mookie: Rick Scuteri / USA Today Sports)