ST. LOUIS – “Itu gila,” kata manajer Chicago Cubs David Ross sambil tersenyum ketika dia keluar dari clubhouse kunjungan Busch Stadium setelah kemenangan 3-2 Jumat malam atas St. Louis Cardinals. Louis Kardinal. Gemuruh musik dansa yang terdengar di ruang ganti terdengar melalui dinding saat media menunggu di luar untuk konferensi pers Ross dimulai. Tangkapan mencengangkan Mike Tauchman di dinding tengah lapangan untuk mengakhiri permainan menjadikannya klasik instan.
Tauchman mengatur waktu lompatannya dengan sempurna di jalur peringatan, meraih bola sebelum membentur gundukan rumput di atas pagar dan melepaskan tembakan homer dua kali menjauh dari St. Louis. Louis clipper yang diambil Alec Burleson. Tauchman terjatuh kembali ke tanah dan memasukkan bola ke dalam sarung tangannya untuk mengamankan kemenangan ketujuh berturut-turut Cubs dan menghindari kekalahan telak. Tauchman kembali dan berteriak, “Ayo pergi!”
Ini adalah momen yang akan dirujuk oleh Presiden Operasi Bisbol Jed Hoyer ketika — mungkin saat — dia menjelaskan mengapa Cubs menjadi pembeli sebelum batas waktu perdagangan hari Selasa. Cara samar Cubs menangani staf pelemparnya membuat Anda bertanya-tanya apa yang terjadi di balik layar. Rumor perdagangan Marcus Stroman terus berlanjut. Spekulasi media menghubungkan Cody Bellinger dengan tim lain mulai dari pantai ke pantai. Namun terkadang jawaban paling sederhana adalah benar.
The Cubs berada dalam mode menang sekarang, mencoba menemukan keunggulan dalam setiap permainan dan bermain dengan fokus dan konsentrasi yang konsisten. Tim-tim seperti itu tidak membuang pemain terbaiknya untuk mendapatkan prospek di pertengahan musim. Butuh lebih dari 100 pertandingan untuk konfirmasi itu, tetapi Cubs adalah grup yang berbeda dari grup yang meninggalkan Arizona pada akhir pelatihan musim semi.
“Kami tidak memenangkan pertandingan itu di awal musim,” kata Ross.
ASTAGA!! MIKE AJAR!
ANAK MENANG! pic.twitter.com/K7nFdwZ8im
— Chicago Cubs (@Cubs) 29 Juli 2023
Tauchman, yang bermain di Korea tahun lalu dan memulai musim ini dengan Triple-A Iowa, melakukan pukulan telak untuk Trey Mancini pada inning kesembilan, memindahkan Bellinger dari lapangan tengah ke base pertama. Betapapun demonstratifnya Tauchman di lapangan, dia mendekati permainan dengan suara yang tidak terikat dan dengan selera humor yang kering. Saat para reporter berkumpul di sekitar lokernya, Tauchman menunjukkan bagaimana tangkapannya yang paling menonjol terjadi saat Nico Hoerner dan Dansby Swanson melakukan permainan ganda 4-6-3 setelah Adbert Alzolay membiarkan single berturut-turut di inning kesembilan. Tauchman memuji ketenangan Alzolay di atas gundukan itu.
“Ada pasang surut dalam satu musim,” kata Tauchman. “Tetapi kami memiliki pemain bisbol yang sangat, sangat bagus di ruangan ini. Kami cukup multidimensi dalam menyerang. Bullpennya sangat tajam. Titik awalnya sangat bagus sepanjang tahun. Pembelaan berbicara sendiri. Ini semua adalah ciri-ciri tim yang bagus.”
Pitching, yang seharusnya menjadi kekuatan terbesar Cubs, juga belum memicu pukulan beruntun baru-baru ini, yang dapat diartikan sebagai tanda bahaya atau tanda yang menggembirakan dari sebuah tim yang menemukan cara untuk menang. Drew Smyly dipindahkan ke zona “TBD” dan bekerja di luar bullpen untuk sementara, meskipun pemain sayap kiri masih diperkirakan akan melakukan beberapa inning dan kemungkinan akan kembali melakukan rotasi di beberapa titik. The Cubs menunggu sampai sekitar tiga jam sebelum lemparan pertama hari Jumat sebelum mengumumkan Hayden Wesneski sebagai starter mereka melawan Cardinals, sebuah langkah yang sedang dikerjakan.
Bahkan di era Theo Epstein, Cubs merupakan tim yang jarang menggunakan strategi starter. Di bawah Stroman, Kyle Hendricks dan Jameson Taillon, Cubs berkomitmen sekitar $195 juta untuk ketiga starter tersebut. Justin Steele merupakan All-Star yang kemungkinan besar namanya akan muncul dalam voting Cy Young Award tahun ini. Bahkan tanpa menambahkan pembuka pada beban kerja bullpen, Cubs mungkin telah memeras sebanyak yang mereka bisa dari kelompok obat pereda ini.
Dengan rekor 52-51 dan tiga pertandingan tersisa sebelum batas waktu perdagangan, Cubs harus memperkuat bullpen dan memberi Ross lebih banyak pilihan di babak selanjutnya. Mungkin ada sesuatu yang berhasil bagi Wesneski selama rehabilitasi Triple-A-nya, dan Cubs masih yakin dia akan menjadi starter liga besar untuk waktu yang lama. Melihat Paul Goldschmidt, Nolan Arenado dan Willson Contreras berhasil lolos ke babak playoff juga akan menciptakan rasa urgensi.
“Kami mencoba menemukan cara untuk menjadi kreatif,” kata Ross. “Kami mencoba memaksimalkan setiap keuntungan kecil yang kami rasa dapat kami temukan di atas kertas. Hal ini tidak selalu berarti kesuksesan dalam permainan, namun kami mencoba memanfaatkan hal tersebut dan melihat bagaimana hasilnya. Saya tidak tahu apakah ini merupakan hal jangka panjang yang menurut kami akan kami capai secara konsisten, namun kami pastinya berusaha memaksimalkannya pada saat ini.
“Kami bermain melawan tim delapan kali dalam 11 hari dan mereka memiliki barisan pemain kidal yang kuat yang memukul pemain kidal dengan sangat baik sementara Drew mungkin bukan versi terbaik dari dirinya. Ada banyak faktor yang memengaruhi cara dia berperilaku dan apa yang ditunjukkan oleh angka-angka tersebut kepada kita.”
Ross menggambarkannya sebagai “hanya mencoba menemukan pendaratan yang lebih lembut” untuk Smyly, yang mengikuti starter Michael Fulmer dalam kemenangan 8-6 akhir pekan lalu atas Cardinals di Wrigley Field. Smyly bermain-main dengan permainan yang sempurna di bulan April dan membukukan ERA 3,09 di enam permulaan Mei, membantu menstabilkan rotasi sementara Taillon berjuang dan Hendricks keluar dari daftar cedera. Smyly juga memiliki ERA 6,89 dalam 10 pertandingan sebelumnya.
“Statistik kecepatannya masih sangat, sangat bagus,” kata Ross. “Ia bermain jauh lebih baik ketika fastball berada di zonanya. Dia harus maju dan menyerang. Hanya beberapa hal kecil. Dia tidak jauh. Dia mengalami sedikit nasib buruk di sana-sini, ada beberapa kesalahan di belakangnya.”
Pertahanan – bagian penting lainnya dari identitas tim ini – tergelincir saat Swanson harus absen selama 12 pertandingan bulan ini karena cedera tumit kiri. Shortstop Sarung Tangan Emas membuat permainan penyelamatan yang apik untuk mendukung Wesneski dan Smyly selama pertandingan hari Jumat, mengingatkan penonton akan 43.424 mengapa Cubs memberinya kontrak tujuh tahun senilai $177 juta.
Smyly dan Wesneski masing-masing menyerahkan home run solonya kepada Lars Nootbaar, tetapi digabungkan untuk mengontrol Cardinals selama 6 1/3 inning. Bahkan dengan Stroman kesulitan dan starter kelima menjadi tanda tanya, Cubs mendapatkan daya tarik dalam perburuan wild card dan mempertahankan posisi pertama Milwaukee Brewers di depan mata. Selama rentang 9-1 ini, Cubs memenangkan pertandingan dengan skor akhir seperti 8-6 dan 10-7, menunjukkan ketahanan pada saat Hoyer tampaknya siap untuk beralih ke mode jual.
“Selalu ada bagian berbeda dalam musim ini,” kata pelatih Cubs Tommy Hottovy. “Pitching biasanya menang lebih awal. Dan kemudian Anda mencapai titik di musim di mana pukulan berhasil. Kemudian Anda mencapai titik di musim di mana pelanggaran terjadi karena cuaca dan cara bermain lingkungan.
“Yang saya sukai dari posisi kami saat ini adalah Anda masih merasa bahwa pitching dan bertahan adalah kekuatan besar kami. Memiliki Dansby kembali dan sekarang mengembalikan lini tengah kami ke tempat yang kami inginkan adalah hal yang sangat besar.”
Anak-anaknya memiliki bintang yang bermain seperti bintang. Bakat-bakat muda bermunculan. Pemain veteran dengan cincin Seri Dunia hadir untuk mengingatkan semua orang bahwa ini adalah musim yang panjang. Lupakan tentang nilai lebih atau jargon lain yang mendominasi cara orang berbicara tentang permainan saat ini. Ingat apa yang dilakukan tim yang unggul 3 1/2 pertandingan dari tempat playoff pada batas waktu perdagangan.
“Kami berada pada saat yang tepat dalam bisbol untuk mencoba memahami, mengevaluasi, dan menganalisis segalanya,” kata Hoerner. “Terkadang segala sesuatunya terjadi begitu saja dan Anda terus melakukannya dan menikmatinya.”
(Foto Mike Tauchman, kiri, dan Miles Mastrobuoni: Jeff Roberson/Associated Press)