Dan rekor tak terkalahkan terlama di Liga Sepak Bola Inggris pun berakhir setelah sekian lama. Sunderland belum pernah kalah dalam pertandingan liga sejak pertengahan Februari, rekor beruntun yang berlangsung selama lebih dari enam bulan dan membawa tim asuhan Alex Neil tersingkir dari League One dan kembali ke Championship. Sembilan belas pertandingan, termasuk kampanye play-off yang sukses di bulan Mei.
Momentum tersebut berlanjut dengan awal yang menjanjikan di musim baru ini, namun Sunderland akhirnya kehabisan tenaga di Sheffield United pada Rabu malam. Untuk semua yang mereka perjuangkan, tidak ada jalan keluar dari nasib tak terelakkan yang datang dengan kartu merah Dan Neil tepat setelah tanda setengah jam. Kekalahan 2-1, melalui gol Anel Ahmedhodzic dan Max Lowe, mengonfirmasi sebuah cela yang jarang terjadi pada tahun 2022.
Bukan berarti ada keputusasaan atau kekecewaan. Itu adalah kekalahan yang bisa ditanggung Sunderland. Ada harapan untuk bertahan sampai akhir, bahkan setelah bermain dengan 10 orang selama satu jam.
“Sulit untuk menemukan hal yang negatif,” kata Alex Neil, yang meredam kritik apa pun atas namanya yang diabaikan ketika ia dipandang sebagai bek terakhir yang tidak bisa memperbaiki sentuhan ceroboh. “Untuk bermain dengan 10 orang dan tetap bertarung, saya tidak bisa meminta lebih banyak dari para pemain. Mereka meninggalkan segalanya di luar sana. Tingkat upayanya sangat tinggi.”
3.000 pendukung keliling dari Wearside sangat mengapresiasinya. Terakhir kali mereka melihat tim mereka kalah dalam pertandingan tandang liga adalah di Cheltenham Town pada 8 Februari. Di sana mereka merasa malu. Di sini ada keyakinan yang mengakar bahwa Sunderland di bawah asuhan Neil akan lebih dari sekadar bertahan di level yang lebih tinggi.
“Mereka mendekati liga ini tanpa rasa takut,” kata manajer Sheffield United Paul Heckingbottom. “Mereka mengambil risiko. Pendekatan mereka membuat kami takut.”
Sunderland bukanlah orang yang bodoh di bulan pembukaan Championship. Hasil imbang 1-1 dengan Coventry City di akhir pekan pembukaan disusul dengan kemenangan tandang 3-2 ke Bristol City. Seharusnya ini bisa menjadi kemenangan lagi di akhir pekan, jika bukan karena gol di menit akhir dari kiper Queens Park Rangers Seny Dieng yang membuat hasil imbang 2-2 di Stadium of Light.
Dikalahkan di semifinal play-off Championship musim lalu, Sheffield United akan selalu terasa seperti ujian terbesar di bulan pembukaan, namun sekali lagi Sunderland muncul sebagai lawan yang penuh semangat dan giat.
Mereka menemukan cara untuk menyusahkan tuan rumah yang terdegradasi dari Liga Premier 16 bulan lalu, menolak Sheffield United menemukan ritme. Baru setelah sentuhan ceroboh Dan Neil dimanfaatkan oleh James McAtee, yang memulai serangan terakhir pada pemain sayap pinjaman Manchester City itu, keadaan berbalik. Sebuah sundulan dari Ahmedhodzic dan kemudian gol kedua dari Lowe tepat setelah turun minum memberi Sheffield United keunggulan yang mengancam kekalahan, tetapi Alex Neil membangun tim dalam performanya; ulet dan tangguh.
Sunderland menikmati waktunya kembali di Championship (Foto: Ian Horrocks/Sunderland AFC via Getty Images)
Chip cerdas Lynden Gooch setelah menerima umpan terobosan dari Ross Stewart yang luar biasa membuat Sunderland bertahan, menyebabkan gelombang kecemasan di kalangan pendukung tuan rumah yang melihat kemenangan sebagai awal yang pasti. Sheffield United selalu memiliki ancaman serangan yang lebih besar melawan 10 pemainnya, namun butuh peluit panjang untuk memberi tahu Sunderland bahwa mereka telah dikalahkan.
Kebersamaan ini merupakan pencapaian terbesar Neil selama enam bulan bertugas. Ini adalah tim yang pernah menerima kekalahan telak, terutama di laga tandang dari Stadium of Light. Musim lalu saja mereka dikalahkan 6-0 melawan Bolton Wanderers, 4-0 melawan Portsmouth dan 5-1 melawan Rotherham United. Mereka adalah sentuhan lembut di bawah mantan bos Lee Johnson, pemalu dan tidak stabil. Tidak lagi. Tidak dengan Neil.
Stok manajer hampir tidak bisa lebih tinggi di antara mereka yang menjadikan Sunderland sebagai klub dengan dukungan terbaik di EFL, tetapi ada penerimaan bahwa bantuan diperlukan dalam minggu-minggu terakhir jendela transfer musim panas ini. Neil hanya bisa berbuat banyak.
Tanda-tanda frustrasi terlihat jelas ketika jendela kenaikan terbatas di musim panas hampir berakhir.
Hanya tiga pemain luar – Dan Ballard, Ellis Simms dan Aji Alese – menambah kesegaran skuad pemenang promosi musim lalu dan kurangnya kedalaman adalah sumber gangguan terbesar dengan sisa waktu perdagangan kurang dari dua minggu.
Tujuh dari starting XI di Bramall Lane memulai final play-off League One melawan Wycombe Wanderers tiga bulan sebelumnya dan target musim panas Nathan Broadhead (pemenang promosi bersama Sunderland musim lalu) dan Jack Rudoni telah memilih untuk bergabung dengan Championship – lawan Wigan Athletic dan Kota Huddersfield.
“Saya tidak bisa mengetuk pintu lagi,” kata Neil kepada wartawan menjelang perjalanan ke Sheffield United. “Mungkin tidak ada pintu yang tersisa.”
🇮🇩🍟 pic.twitter.com/PqSmXeES40
— Sunderland AFC (@SunderlandAFC) 17 Agustus 2022
Sunderland tidak dapat disangkal kekurangan pemain di musim yang terpotong dan terganggu ini. Mereka masih memiliki 17 pertandingan yang harus dijalani sebelum kejuaraan Piala Dunia tiba pada 12 November dan skuad yang ramping ini kurang berkualitas di bidang-bidang utama. Corry Evans, kapten klub, absen karena cedera tadi malam dan kurangnya pengalaman Sunderland di lini tengah sangat parah. Absennya Dan Neil di Stoke, yang ditangguhkan karena kartu merahnya, menyisakan lubang lain yang harus diisi akhir pekan ini.
Pasti akan ada bala bantuan yang akan tiba dalam beberapa hari mendatang dan Alex Neil telah menunjukkan dirinya layak mendapat dukungan dari atas. Tidak ada yang lain selain kemajuan sejak dia mengambil alih, sebagian besar bekerja dengan pemain yang dia warisi. Fans hanya bisa bertanya-tanya apa yang mungkin bisa terjadi dengan rekrutan pemain Skotlandia itu sendiri.
“Setiap hal kecil akan baik-baik saja,” teriak kontingen perjalanan setelah kalah dari Sheffield United tadi malam. Meskipun tidak cukup berbakat untuk tantangan promosi, Sunderland sudah betah di Championship.
(Foto teratas: Ian Horrocks/Sunderland AFC via Getty Images)