Sudah 20 tahun sejak NFL menyelaraskan kembali tim-tim dalam konferensinya, menciptakan delapan divisi empat tim yang simetris yang terbagi antara AFC dan NFC. Jadi apa yang diperlukan agar perubahan bisa terulang kembali?
Jika Anda berasumsi tentang hal ini, ekspansi, tim baru di luar negeri, atau bahkan pengaturan promosi/degradasi multi-liga seperti liga sepak bola di seluruh dunia dapat menyebabkan perubahan dalam struktur saat ini. Tapi jangan menahan nafasmu.
Tekanan ekonomi dan persaingan yang memaksa relokasi dan penambahan tim lebih dari dua dekade yang lalu merupakan sebuah peristiwa yang tidak mudah terulang kembali. Dengan kata lain, jangan mengharapkan adanya perubahan pada keselarasan yang ada dalam waktu dekat.
“Seperti yang dikatakan (mendiang pemilik Houston Texans) Bob McNair kepada saya beberapa tahun yang lalu, 32 tim, empat per divisi, empat divisi di masing-masing dua konferensi, secara geometris sempurna dan sempurna secara kompetitif,” kata Marc Ganis, seorang konsultan olahraga, mengacu pada penyelarasan liga yang terdiri dari delapan divisi empat tim dalam dua konferensi.
Dan ini bukan hanya tentang simetri. Ada perbedaan inti ekonomi antara sekarang dan dulu. Pendapatan gerbang lokal sekarang dibagi, yang menjadi alasan yang cukup kuat untuk melawan divisi hopscotch klub.
LEBIH DALAM
Bagaimana nasib tim NFL dalam 20 tahun sejak pindah ke delapan divisi?
Sedikit sejarah: NFL mulai mengumpulkan pendapatan pada tahun 1961, sebuah pilihan penting yang dengan cepat terbukti membawa liga menuju kekayaan karena berbagi membuat sebagian besar tim menjadi kompetitif. Pendapatan paling berharga yang dikumpulkan tim adalah media, namun tidak berhenti di situ. Tim tamu segera mendapat 40 persen dari penerimaan gerbang klub tuan rumah (sebenarnya 33 persen karena tim menghitung gerbang sebesar 85 persen dari pendapatan mereka, dan 40 persen dari 85 adalah 33 persen). Hal ini dikenal sebagai VTS, seperti Visiting Team Share of Gate Revenue.
Namun seiring berjalannya waktu, sistem tersebut mulai menciptakan kesenjangan. Divisi dengan pasar yang kuat seperti NFC East lebih kaya karena tim berbagi rejeki nomplok dari wild card. Pengecualian di Timur adalah Arizona Cardinals, yang pindah dari Chicago ke St. Louis. Louis lalu melompat ke Phoenix.
“Washington memiliki gerbang yang besar. Philly memiliki gerbang yang besar. New York memiliki gerbang yang besar. Dallas memiliki gerbang yang besar,” kata Frank Hawkins, mantan kepala keuangan NFL. “Ketika Arizona tidak terjual habis di kandang sendiri, mereka hidup dengan VTS yang akan mereka dapatkan karena keempat tim tersebut terjual habis musimnya.”
Arizona yang berada jauh di barat tidak punya urusan bermain di divisi timur (mungkin begitu pula Dallas, tetapi Cowboys tidak akan meninggalkan Divisi Timur). Tapi mengapa para Kardinal setuju untuk pindah ketika mereka dapat mengandalkan sepertiga dari kekayaan empat kali setahun (kunjungan ke Dallas, Philly, New York dan Washington, DC)?
Karena pada tahun 2001, NFL memilih untuk mengumpulkan semua VTS dan mendistribusikannya secara merata ke semua klub, sehingga setara dengan pendapatan nasional seperti media penyiaran. Langkah ini berlaku pada tahun 2002 ketika ekspansi Houston Texans memasuki liga, tahun dimana Cardinals pindah ke NFC West.
“Kami mengalami perubahan dalam pembagian tim kunjungan saat ini,” yang saat itu menjabat sebagai komisaris Paul Tagliabue berkata pada tahun 2001 pada pratinjau perubahan pada tahun 2002, menurut The Washington Post. “Jumlahnya agak berkurang dengan adanya stadion-stadion baru, namun pengumpulan stok pengunjung akan memfasilitasi keputusan (penataan kembali) pada akhirnya. Keekonomian pertandingan tandang akan dinetralisir sehingga gerbangnya tidak terpengaruh jika sebuah tim harus pindah ke divisi dengan tim-tim yang stadionnya lebih kecil.”
Perubahan ini berarti tidak menjadi masalah jika satu divisi memiliki laba bersih yang kuat secara keseluruhan dan kelompok lainnya lebih lemah; penggabungan VTS mengatasi sebagian dari ketidakseimbangan tersebut. Misalnya, hal ini menghilangkan keberatan dari Cardinals untuk pindah ke NFC West.
Adakah yang bisa memicu babak baru penataan kembali? Salah satu faktornya bisa jadi adalah ekspansi, sebuah topik yang tidak ada dalam radar NFL. Pemiliknya telah memiliki model yang hebat selama 20 tahun terakhir dan tidak ingin membagi uang TV nasional mereka dengan lebih banyak tim.
Namun secara hipotesis, menambahkan dua tim – dan mungkin dua tim memiliki jumlah klub yang sama per konferensi – dapat menyebabkan penataan kembali. Kuncinya adalah melindungi persaingan divisi alami, kata Hawkins.
Tapi sekarang dia mulai berhipotesis, Hawkins mengatakan menambahkan lebih banyak tim akan terlalu berlebihan, jadi satu-satunya solusi adalah dua liga.
“Saya tidak tahu apakah Anda akan pernah diselaraskan kembali, tapi sekali lagi, tidak ada perluasan,” katanya. “Jika Anda melakukan ekspansi, maka pertanyaannya menjadi: Apakah Anda menggunakan sistem promosi/degradasi?”
LEBIH DALAM
‘Pemungutan suara yang cukup mudah’: 20 tahun yang lalu, NFL menemukan tampilan baru dengan penataan kembali
Ini adalah sistem dalam sepak bola global dan, dari sudut pandang intelektual, sistem ini telah diterapkan selamanya di kalangan olahraga Amerika. Faktanya adalah, NFL tidak akan pernah melakukan hal itu. Pertama, karena pemilik seperti keluarga Walton, yang sekarang memiliki Denver Broncos, membayar jumlah yang semakin besar untuk tim, mereka tidak akan terlalu senang jika aset berharga mereka terdegradasi ke divisi yang lebih rendah.
Sistem degradasi dan promosi juga biasanya tidak melibatkan liga dengan batasan gaji, yang berarti ada lebih banyak kesetaraan di NFL. Hal ini membuat risiko degradasi jauh lebih besar dibandingkan klub dengan pengeluaran besar seperti Chelsea FC.
Perkembangan lain yang secara teoritis dapat menghidupkan kembali penataan kembali adalah dengan memindahkan tim ke luar negeri, misalnya ke London. Katakanlah Jaguar Jacksonville pindah ke London. Apakah lebih masuk akal jika menempatkan mereka di AFC Timur?
Ganis, yang akrab dengan para eksekutif dan pemilik NFL, mengatakan meskipun Jaguar pindah ke London, jarak tempuhnya hanya satu atau dua jam lebih lama dengan pesawat ke kota-kota AFC Selatan.
Namun kemungkinan besar NFL akan memainkan lebih banyak pertandingan di London daripada memindahkan tim ke sana.
“Saya berbicara tentang pertandingan semusim penuh, bukan hanya tiga pertandingan,” kata Ganis. “Dengan pertandingan musim reguler ke-17 (ditambahkan tahun lalu), saya rasa akan ada lebih banyak pertandingan internasional. Dan London adalah tempat yang tepat untuk dikunjungi.”
(Ilustrasi: John Bradford / Atletik; foto: Andrew H. Walker, Jack Thomas, James Gilbert/Getty Images)