Dua kemenangan dalam 14 pertandingan di semua kompetisi untuk Chelsea sejak pekan pertama November. Performanya bahkan lebih buruk daripada minggu-minggu terakhir periode kedua Jose Mourinho di klub pada musim 2015-16, ketika mempertahankan gelar Liga Premier tampak seperti pertarungan degradasi yang tidak terpikirkan di tengah kepahitan publik dan “perselisihan nyata” di balik layar.
Pada saat itu, ketegangan sehari-hari di sekitar Cobham menjadi begitu tak tertahankan sehingga para staf takut meninggalkan kantor mereka karena berisiko bertemu dengan Mourinho yang bermata liar dan menggeram di koridor. Sikap Graham Potter, boleh dikatakan, tidak menimbulkan reaksi yang sama, meskipun bersifat individu Atletik berbicara dalam kompilasi cerita ini, masih diberikan anonimitas untuk melindungi pekerjaan dan hubungan mereka di Chelsea.
“Potter itu ramah, mudah didekati,” kata salah satu pegawai klub. “Tidak seperti beruang yang kepalanya sakit. Tidak ada hambatan. Dia jelas-jelas menerima pelecehan pribadi dengan keras, tapi saya suka betapa obyektifnya dia. Potter tidak menimbulkan masalah seperti yang dialami manajer lain di masa lalu – dia sangat membumi, rendah hati, cerdas, sopan.
“Saya tidak merasakan adanya hal negatif atau fitnah di antara para pemain. Rasanya lebih seperti ‘ada yang tidak beres, kita perlu memperbaikinya’. Itu tidak terasa seperti kebencian atau kekecewaan. Berjalan di sekitar koridor di Cobham, Anda tidak merasakan ketegangan atau kotoran apa pun. Semua orang langsung saja melakukannya.”
Tidak ada pertemuan krisis atau ketegangan yang meningkat. Potter bahkan mengambil langkah yang tidak biasa dengan memberikan pemainnya libur dua hari penuh setelah kekalahan dari Southampton dan tidak akan ada sesi latihan tim utama penuh di Cobham pada hari Kamis. Manajer lain mungkin juga mengalami situasi yang sama mengerikannya, namun Potter sadar akan krisis cedera yang dialami Chelsea baru-baru ini dan waspada terhadap kelebihan beban pemain yang masih berusaha untuk kembali ke kondisi puncak.
Seperti yang bisa Anda bayangkan, tidak semua orang yang berhubungan dengan klub memiliki kesan baik terhadap musim debut Potter. Salah satu sumber yang dekat dengan pemain senior, berbicara secara anonim untuk melindungi hubungan, mengatakan Atletik: “Dari apa yang saya dengar atau ketahui, saya tidak mendapat kesan bahwa Potter mengatakan banyak hal kepada para pemain. Bagi saya, dia bukanlah karakter pribadi yang banyak bicara.
“Ada banyak wajah baru, orang-orang yang juga berbicara dalam bahasa berbeda. Potter sendiri belum lama berada di sana sehingga akan sulit baginya untuk mengimplementasikan idenya. Ini tidak mudah.
“Di Brighton harapannya tidak ada. Para pemain di sana juga tidak punya ekspektasi. Namun di Chelsea Anda mempunyai ego yang besar. Orang-orang harus menghormatinya sebagai seorang pria, sebagai seorang pelatih dan banyak pemain yang datang mungkin tidak tahu banyak tentang dia, penampilan atau apa yang dia lakukan. Ini Chelsea, dinamikanya berbeda.”
Pemilik bersama Todd Boehly dan Behdad Eghbali secara pribadi telah menyuarakan dukungan mereka untuk Potter dalam beberapa pekan terakhir, dan orang-orang paling senior dalam operasional sepak bola Chelsea di Cobham – direktur olahraga Paul Winstanley dan Laurence Stewart, direktur teknis Christopher Vivell dan salah satu direktur dari rekrutmen dan bakat Joe Shields – tetap hadir dengan hangat dan bersahabat di sekitar lapangan latihan.
Semua orang secara resmi pindah ke gedung dengan kantor yang ditugaskan. Tim perekrutan ada di lantai atas, dengan Vivell, misalnya, pindah ke ruangan yang digunakan mantan direktur teknis Michael Emenalo sebelum dia pergi pada tahun 2017. Potter dan asistennya dipindahkan ke lantai dasar, lebih dekat dengan para pemain. Semua manajer Chelsea biasanya diberi kantor besar di lantai atas, tapi Potter mendekorasi ulang ruangan di lantai bawah.
Para pemain tim utama Chelsea juga menampilkan penampilan bagus pada hari Selasa dalam sesi terbuka di Cobham dengan sekelompok pendukung terpilih bersama dengan yayasan dan sponsor klub. Semua orang di skuad Potter datang untuk bertemu dan menyapa setelah latihan, menandatangani tanda tangan dan mengambil foto – sangat kontras dengan masa buruk di tahun-tahun sebelumnya, ketika Diego Costa dan David Luiz sering bertunangan tetapi bintang terkenal lainnya tidak berminat untuk berpartisipasi. .
Terlepas dari kerusakan tingkat kepercayaan diri yang tak terelakkan akibat hasil-hasil terkini, gambaran yang muncul adalah skuad Chelsea terpecah belah karena kekacauan tahun lalu dan oleh kesan yang sangat berbeda mengenai masa depan mereka dalam proyek yang lebih besar di Stamford Bridge.
Enam pemain Chelsea yang direkrut pada bulan Januari tampil dalam kekalahan hari Sabtu dari tim juru kunci Southampton (Gambar: Julian Finney/Getty Images)
Ada kekhawatiran yang tulus di antara beberapa pihak bahwa sebagian besar kontingen Inggris akan dijual di musim panas untuk membantu menyeimbangkan anggaran setelah dua jendela transfer mengalami pengeluaran yang luar biasa. Ketidakpastian ini akan mempengaruhi moral.
Di antara orang-orang yang selamat dari era Roman Abramovich, ada rasa geli yang mendalam atas perubahan besar yang didorong oleh Boehly dan Eghbali sejak pengambilalihan mereka pada Mei lalu. Mundur sekitar 18 bulan dan Chelsea menjadi pemenang Liga Champions di Porto di bawah bimbingan pelatih kelas dunia Thomas Tuchel dan meyakinkan diri mereka sendiri bahwa mereka hanyalah pemain no. 9 tandang untuk memenangkan Liga Premier lagi.
Penandatanganan Romelu Lukaku senilai £97,5 juta dari Inter Milan dengan kontrak besar berdurasi lima tahun pada tahun 2021 adalah bencana yang berkelanjutan bagi klub, sementara Antonio Rudiger dan Andreas Christensen diizinkan pergi secara gratis oleh rezim sebelumnya. Namun tidak satu pun dari mereka yang tersisa, Boehly dan Eghbali, meramalkan perekrutan 13 pemain tim utama baru, baik permanen atau pinjaman, selama dua jendela transfer pertama mereka, atau melihat perlunya perombakan besar-besaran.
Dengan mendatangkan begitu banyak wajah baru dalam waktu yang begitu cepat, serta menggantikan Tuchel dengan Potter, banyak yang percaya bahwa pemilik baru Chelsea telah mengambil jalan yang paling banyak perlawanannya – sebuah pembangunan kembali yang panjang dan menyakitkan setelah perpecahan yang tidak perlu dari sebuah tim yang bisa menyebut diri mereka sebagai tim dunia baru-baru ini. . dan juara Eropa.
Seperti yang dikatakan oleh salah satu sumber yang dekat dengan pemain tim utama: “Membakar segalanya dan memulai lagi masuk akal jika Anda berada di Everton, tapi inilah Chelsea.”
Penilaian Boehly dan Eghbali terhadap skuad Chelsea sangat berbeda. Kepergian Rudiger dan Christensen, masing-masing ke Real Madrid dan Barcelona, berarti pertahanan membutuhkan investasi segera. Hilangnya kepribadian Rudiger yang kuat sangat dirasakan di beberapa kalangan dan diyakini bahwa dia tidak membiarkan standarnya memburuk separah ini.
Rencana suksesi jangka panjang diperlukan untuk Jorginho – sosok populer yang kepergiannya ke Arsenal pada hari batas waktu menyebabkan beberapa kekhawatiran di ruang ganti – dan N’Golo Kante di lini tengah, sementara sebagian besar penyerang di skuad Tuchel gagal menghasilkan hasil yang konsisten.
Selain itu, terdapat keinginan untuk menurunkan profil usia kelompok sambil mengambil langkah-langkah untuk menurunkan struktur gaji ke tingkat yang lebih berkelanjutan.
Ini masih terlalu dini, namun tidak semua orang di skuat yakin bahwa semua pemain baru memenuhi standar Chelsea, berapa pun banderol harganya. Namun, ada perasaan yang dapat dimengerti (yang akrab bagi banyak orang yang hidup di era Abramovich) bahwa akuisisi besar-besaran oleh pemilik baru akan diprioritaskan ketika menyangkut menit bermain antara sekarang dan Mei, dengan mengorbankan hal-hal yang dianggap kurang penting. untuk proyek tersebut ke depan.
Preferensi Potter baru-baru ini terhadap kedatangan David Datro Fofana di bulan Januari daripada Pierre-Emerick Aubameyang di lini serang tampaknya merupakan contoh klasik dari tindakan ini – meskipun data dari analis rekrutmen tepercaya Kyle Macaulay diperhitungkan dalam proses pemilihan skuad dan Fofana dianggap lebih unggul. ke Aubameyang dalam metrik yang paling penting.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/02/22131904/GettyImages-1246155338-scaled.jpg)
Aubameyang, kini terdegradasi ke pinggiran, dan Fofana di masa-masa bahagia saat berlatih di Cobham (Foto: Darren Walsh/Chelsea FC via Getty Images)
Di dalam skuad, ada simpati terhadap tantangan yang dihadapi Potter setelah perekrutan musim dingin Chelsea. Ada 31 pemain yang terdaftar di halaman tim utama putra di situs resmi klub dan daftar hebat itu tidak termasuk lulusan akademi yang menjanjikan, Lewis Hall, yang telah mendapatkan menit bermain senior yang signifikan (468 di semua kompetisi) dalam beberapa bulan terakhir.
Enam dari pemain tersebut sedang memasuki tahun terakhir kontrak mereka musim panas ini dengan berbagai tingkat ketidakpastian mengenai masa depan mereka di Stamford Bridge.
Mason Mount memimpin grup dengan pembicaraan terhenti mengenai perpanjangan kontrak setelah berbulan-bulan negosiasi tanpa hasil, tetapi Mateo Kovacic dan Ruben Loftus-Cheek masih menunggu petinggi Chelsea untuk membuka pembicaraan. Aubameyang dan Christian Pulisic sama-sama mengincar kepergiannya pada musim panas. Kapten klub Cesar Azpilicueta berada di kelompok terpisah saat ia memasuki usia pertengahan 30-an, dan pemain Spanyol itu lebih dihargai daripada kontribusi permainannya.
Secara umum, ini adalah tim yang sedang dalam masa transisi yang mencoba mengasimilasi sejumlah pemain baru – banyak yang didatangkan dari luar Liga Premier dan beberapa dengan kemampuan bahasa Inggris yang terbatas – di tengah musim. Tidak ada karakter buruk, tetapi tidak ada kepribadian yang mendominasi seperti Rudiger yang membuat semua orang bersemangat.
“Mereka perlu membentuk tim sekarang, bukan hanya sekelompok bintang,” kata salah satu sumber yang dekat dengan pemain tim utama. “Ini adalah langkah tersulit.”
Proses ini sangat mengecewakan bagi semua orang yang terlibat dan Boehly serta Eghbali menyadari dampak khusus dari pembangunan kembali yang agresif. Ini adalah inti dari tekad mereka untuk tetap sabar dan pengertian terhadap Potter, memungkinkan dia setidaknya satu musim panas penuh dan pramusim untuk bekerja dengan baik dengan kelompok yang lebih mapan dan kohesif.
Tidak seperti banyak pendahulunya di Chelsea di masa-masa sulit, Potter secara pribadi tidak dibenci oleh pemain mana pun – bahkan pemain yang tidak dia pilih. Dia secara luas dianggap sebagai orang yang baik dan jujur yang tertarik pada mereka sebagai manusia. Namun, terdapat keraguan apakah ia mampu menahan kemerosotan klub dan, dalam jangka panjang, apakah ia secara taktik mampu bersaing dengan Pep Guardiola dan Jurgen Klopp seperti yang dilakukan Tuchel.
Dukungan pemilik terhadap Potter tidak tergoyahkan sejauh ini, namun sulit bagi sebagian orang di klub untuk percaya bahwa posisinya tidak akan melemah secara signifikan jika tidak ada peluang pemulihan – baik dalam performa maupun hasil – pada akhirnya. . musim yang menyedihkan ini.
Lebih cepat lagi, tiga pertandingan berikutnya berpotensi menyebarkan kesuraman atau meningkatkan toksisitas ke tingkat yang baru: Tottenham Hotspur dan Leeds United sangat dibenci oleh para penggemar, sementara kunjungan Borussia Dortmund ke Stamford Bridge bulan depan bisa menjadi pertandingan terakhir yang signifikan. permainan kampanye.
Gagal memenangkan salah satu dari mereka dan pembangunan kembali Potter akan terlihat lebih menantang dari sebelumnya.
(Foto teratas: Gambar Zac Goodwin/PA melalui Getty Images)