LOUISVILLE, Ky. – David Velasquez menonton satu demi satu potongan film, lebih dari yang ingin dia ingat. Seminggu di antara pertandingan mungkin juga diukur dalam tahun anjing bagi asisten pelatih yang mencari keuntungan kecil untuk mempertahankan angka keseluruhan no. Velasquez, yang pada dasarnya mulai bekerja sebagai manajer 21 tahun lalu di bola basket putra San Diego State, mengambil beberapa petunjuk dari pertandingan Alabama melawan Houston pada bulan Desember. Dia mengambil beberapa petunjuk dari pertandingan Gonzaga seminggu setelahnya. Namun dia terus kembali ke pertandingan Alabama di bulan Februari melawan Tennessee, pertarungan sulit yang akhirnya dimenangkan oleh para Relawan. Skema Rick Barnes tampaknya paling cocok dengan apa yang bisa ditiru oleh suku Aztec.
Velasquez berbagi pemikirannya dengan timnya, berbicara tentang bagaimana dia tidak ingin mereka terlalu khawatir jika penjagaan Alabama menurun, bagaimana dia ingin menggunakan pertahanan celah karena menjaga Crimson Tide satu lawan satu adalah hal yang sangat bodoh, dan betapa pentingnya mengganggu halaman belakang Alabama sedikit. Para pemain mendengarkan, dan mereka mengerti. Mereka selalu melakukannya. Latihan San Diego State adalah tentang tiga bagian pertahanan, untuk satu pelanggaran, jadi Velasquez, koordinator pertahanan de facto untuk pelatih kepala Brian Dutcher, tidak meminta siapa pun untuk menggantung bulan di sini.
Namun setelah mengolah semua nugget, menghafal pramuka dan menonton filmnya, suku Aztec secara kolektif sampai pada kesimpulan yang sangat sederhana. “Maksudku, Tennessee benar-benar bagus,” kata Darrion Trammell sambil mengangkat bahu, “tapi Alabama belum pernah melihat yang seperti kami.” 64 pukulan telak yang mencuri uang dan Negara Bagian San Diego menari mengikuti Elite Eight pertamanya, yang tampaknya merupakan penilaian yang adil.
Perjalanan rumit Alabama dan Brandon Miller, baik program maupun pemain, dilanda pertanyaan tentang keterlibatannya dalam penembakan di luar kampus, berakhir dengan rengekan. Setelah kemungkinan percobaan gol terakhir dalam karier Miller, kegagalannya yang ke-16 pada malam yang sangat terlupakan, gagal di tepi lapangan, Tide keluar dengan cepat saat suku Aztec dengan gembira, jika tidak dengan pusing, berkeliaran di sekitar lapangan. “Apakah kamu bercanda?” salah satu penggemar dalam kumpulan pendukung setia San Diego State yang kecil namun perkasa tidak berteriak kepada siapa pun secara khusus. “Apakah itu baru saja terjadi?” Sepertinya dia satu-satunya orang berbaju merah dan hitam yang terkejut. Ditanya apakah timnya baru saja melakukan kesalahan, Trammell tersenyum lebar dan tidak menjawab. “Oh, kawan, maksudku mereka tim yang sangat bagus,” kata penjaga kecil yang turun 21 di Tide. “Tapi, hei, ini bulan Maret.”
Sebut saja sesuka Anda. Itu sudah jelas. Alabama tidak kalah. Itu berdetak kencang. Ditindas, kok – didorong, disodok, diblok, dan diusir. Fisik suku Aztec membawa tim yang penuh dengan bakat NBA, yang bermain dengan rasa menantang yang mendekati arogansi, dan melalui akhir pekan pertama turnamen NCAA yang penuh dengan kekecewaan di ‘ sekelompok pengeluh membiarkan tenaga mengalir. Di setiap blok San Diego State – dan ada delapan di antaranya – mereka meminta peluit. Di setiap kesempatan, mereka mengulurkan tangan dengan sedih, bertanya-tanya di mana panggilan itu. “Saya tidak tahu apakah kami benar-benar ada di pikiran mereka,” kata senior suku Aztec, Aguek Arop, “tapi bisa dibilang kami mengganggu mereka.”
Darrion Trammell melakukan steal dan layup dengan cepat untuk membawa Aztec kembali dalam waktu 4 👀#MarchMadness @Aztec_MBB pic.twitter.com/sAhYYkqkOh
— Kegilaan Maret NCAA (@MarchMadnessMBB) 25 Maret 2023
Suku Aztec tidak seperti agas kecil yang menyebalkan; lebih seperti bom selam burung nasar. Alabama tidak bisa berbuat apa-apa. Velazquez memasukkan tiga hal – membatasi kerja Crimson Tide di arc, memaksa turnover dan memukul papan. Periksa (Alabama menghasilkan 3 dari 27 dari 3), periksa (14 turnover) dan periksa (tekanan dekat, keunggulan Tide 52-48). San Diego State berhasil menetralisir Charles Bediako, menghalangi Miller melakukan enam turnover, dan ketika Jahvon Quinerly menutup matanya pada Jumat malam, ada kemungkinan besar dia melihat cakar besar Mensah turun untuk memblokir tembakan lain. Di tengah permainan, pria bertubuh besar itu memanggil para pengawalnya dan menyuruh mereka mengarahkan Quinerly ke kiri, ke arah lepasnya. “Biarkan dia sampai ke tepi,” kata Mensah. “Kupikir aku bisa menanganinya.” Mensah mendapat lima blok, empat di antaranya di kepala Quinerly.
“Mereka sangat fisik, bertransisi sekitar satu sampai lima,” kata forward Alabama Noah Clowney. “Fisik tidak membunuh kami, namun mereka memberikan banyak tekanan bola kepada kami, dan kami membalikkannya. Kami menjadi lebih blak-blakan.”
Pada intinya, hal ini merupakan inti kesuksesan Negara Bagian San Diego. Untuk memahami tempat program mereka dalam hierarki bola basket perguruan tinggi, para pelatih mencari pemain yang ingin bekerja lebih keras daripada siapa pun. “Anda tidak bisa berpura-pura ingin bermain bertahan,” kata Trammell. “Anda harus mau mengusahakannya.” Namun masyarakat belum tentu menghargai seni pertahanan yang baik; pelanggaran lebih mudah dipahami. Bola di keranjang sama dengan bagus. Tidak ada lipstik pada babi khusus ini. Suku Aztec sulit dilacak. Mereka melukai pelek.
LEBIH DALAM
Shutouts, high hand and scorecard: Bagaimana Negara Bagian San Diego membangun budaya pertahanannya
Dalam lima pertandingan terakhirnya, sejak Turnamen Mountain West, peringkat ofensif Negara Bagian San Diego berada di persentil ke-37 dan tingkat permainannya berada di peringkat ke-11. Mereka mengumpulkan 13 poin dengan delapan menit tersisa di babak pertama pada hari Jumat.
Namun di sana berdiri orang Belanda, berkacak pinggang seolah-olah sedang melihat karya seni yang indah saat pelatih Alabama Nate Oats mengayunkan tangannya dan melompat-lompat. Seorang murid Steve Fisher, orang Belanda sejak dahulu rela menukar serangan yang bagus dengan pertahanan yang brutal, percaya bahwa jika sebuah tim dapat menghentikan lawannya untuk mencetak gol, tim tersebut selalu dapat menjaga permainan cukup dekat untuk memiliki peluang. “Ini hampir memberi kami kenyamanan,” kata Velasquez. “Kami tahu, apa pun yang terjadi, pertahanan akan selalu ada.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/03/25001727/GettyImages-1476009024-scaled.jpg)
Tekanan pertahanan San Diego State terlalu besar untuk Tide. (Andy Lyons/Getty Images)
Namun para pelatih juga cukup pintar untuk mengetahui bahwa tidak semua orang memiliki keyakinan yang sama. “Saya percaya. Saya percaya ini. Saya yakin kita akan menang,” telah menjadi moto The Show, acara hiburan mahasiswa di San Diego State selama bertahun-tahun, yang menjadi ungkapan para penggemar sepak bola Amerika. Mari kita akui saja. Tidak seorang pun di luar pantai San Diego sangat percaya pada SDSU tahun ini. “Memilih kami untuk kalah dari Charleston, tidak berpikir kami bisa mengalahkan Furman,” kata penjaga senior Matt Bradley. Suku Aztec pada hari Kamis menghadapi lebih banyak pertanyaan simpanan dibandingkan pemain No. Unggulan ke-16 pada konferensi pers sebelum pertandingan mereka.
Jadi seperti kata pepatah, mereka bersandar pada hal itu. Sebut kami underdog, kami akan bermain seperti mereka. Katakan pada kami bahwa kami tidak bisa, kami akan melakukannya. Benci pembelaan kami, setidaknya kami akan membuat Anda menghargainya.
Istri orang Belanda, Janet, mengunjungi Muhammad Ali Center di sini minggu ini dan mengirimi suaminya beberapa cuplikan layar kutipan Greatest yang menurutnya dapat diterapkan. Dutcher membagikannya kepada timnya seperti permen. Bersandar di lorong ruang ganti, dia mengeluarkan ponselnya untuk berbagi dengan seorang reporter, tertawa karena tidak ada cara untuk menghubungkannya dalam memori. “Pertarungan harga seperti perang; bagian sebenarnya menang atau kalah… di belakang garis, di gym, dan di jalan raya jauh sebelum saya menari di bawah lampu itu.” Itu adalah nugget hari Kamis.
“Saya yakin saya bisa melakukannya, dan saya melakukannya. Kepercayaan diri. Kepercayaan diri. Setiap pria ingin memiliki tekad. Setiap orang ingin percaya pada dirinya sendiri; setiap orang ingin menjadi tidak takut.” Ini adalah pesan sebelum informasi. Bradley ditanya tentang taktik motivasi. Dia tidak dapat mengingat kata-kata itu kata demi kata. “Tetapi saya tahu ada sesuatu tentang tidak adanya rasa takut,” katanya. “Bagian itu aku ingat.”
(Foto teratas Keshad Johnson, kanan, dan Miles Byrd: Rob Carr/Getty Images)