Stockport County kembali. Sebelas tahun sejak mereka terdegradasi dari League Two, tim asuhan Dave Challinor memikirkan Liga Nasional setelah mereka memenangkan promosi otomatis sebagai juara dengan kemenangan 2-0 atas FC Halifax Town pada hari Minggu.
Pada akhirnya, setelah enam pemimpin berbeda yang luar biasa selama musim liga, County bisa mengalahkan sesama pemukul besar Wrexham saat perburuan gelar turun ke hari terakhir. Keduanya mengalami awal musim yang buruk, namun kualitas mereka – yang menurut sebagian orang adalah berkat pemilik yang berkantong tebal untuk menyamai ambisi mereka – terlihat pada akhirnya.
Ryan Reynolds dan Rob McElhenney Wrexham kini memasuki sistem playoff yang sangat menghibur, karena di Liga Nasional tidak ada hadiah untuk finis di posisi kedua. Sifatnya yang mengasyikkan dan sedikit gila Tingkat kelima Inggris berarti sebuah tim hanya perlu menjadi yang terbaik selama 44 pertandingan musim ini untuk memenangkan promosi otomatis.
Begitu pula County, memenangkan total 30 pertandingan. Pada hari Minggu, gol dari Paddy Madden dan Will Collar memastikan promosi dan langkah pertama dalam harapan mereka untuk memulihkan status divisi kedua klub untuk pertama kalinya sejak mereka terdegradasi pada tahun 2002.
The Hatters KEMBALI! 🎩🏆
Setelah 11 tahun berlalu, @StockportCounty sekali lagi menjadi tim Football League. pic.twitter.com/NSSoqDiLa7
— Sepak bola di BT Sport (@btsportfootball) 15 Mei 2022
“Brilian untuk melewati batas, pencapaian yang luar biasa,” kata Challinor setelah promosi dikonfirmasi dengan selisih enam poin menyusul kekalahan 3-0 Wrexham dari Dagenham & Redbridge.
“Tapi, langkah awal semoga banyak. Saya sudah menyelesaikan (liga) ini sekarang, saya kalah di final play-off, memenangkan final play-off dan naik sebagai juara, jadi itulah yang saya inginkan. Jauh lebih mudah (naik secara otomatis). Orang bilang tidak ada cara yang lebih baik untuk maju selain melewati babak playoff karena ini hanya pertandingan satu kali saja, tapi untuk bisa mengangkat trofi itu dan mendapat libur beberapa minggu di mana saya bisa menyaksikan orang lain harus cemas dengan final adalah hal yang sangat penting. sangat menyenangkan.
“Itu selalu menjadi bagian tersulit (bagian terakhir musim ini). Anda menemukan esensi sebenarnya dari orang-orang di lingkungan seperti ini. Memenangkan pertandingan sepak bola pada level ini sangatlah sulit ketika ada tekanan ekstra. Ketika sepuluh pertandingan selesai, Anda punya 30 pertandingan lagi yang harus diselesaikan, tetapi ketika itu berakhir, segalanya menjadi sedikit lebih sulit. Mereka luar biasa dan menjawab setiap kritik yang mereka terima dan menang sesuai cara kami menunjukkannya.”
Challinor membimbing Hartlepool United meraih kejayaan play-off Liga Nasional musim lalu setelah mengalahkan Torquay United melalui adu penalti di final sebelum mengundurkan diri untuk mengelola Stockport pada bulan November. Dia tahu apa yang dia bicarakan tentang tempat promosi liga lainnya.
Ini sistem yang lebih adil daripada babak playoff di EFL, jika lebih membingungkan. Tim yang menempati posisi kedua dan ketiga dijamin lolos ke semifinal melawan tim sisa dari peringkat keempat hingga ketujuh yang harus memainkan pertandingan tambahan dalam perjalanan ke final, yang akan diadakan di Stadion London pada bulan Juni.
Artinya, peringkat keempat Halifax akan melawan peringkat ketujuh Chesterfield sementara Kabupaten Notts dan Grimsby di posisi kelima dan keenam masing-masing akan bertarung terlebih dahulu sebelum semifinal di mana Wrexham dan Solihull Moors, yang finis ketiga, akan bergabung dengan tim. Tidak seperti di EFL, setiap play-off hanya berlangsung dalam satu leg dengan tim tuan rumah ditentukan oleh posisi liga yang lebih tinggi, sehingga memberi penghargaan kepada kompetisi hingga finis.
Tetapi bahkan dengan sistem yang menarik, jika bagiannya mengumpulkan lebih banyak lagi raksasa yang jatuh – dan akan segera menjadi rumah bagi mantan tim Liga Premier pertama yang tersingkir dari EFL Atletik Oldham — Tampaknya sangat tidak adil jika liga hanya memiliki dua tempat promosi tersisa.
Menjadi semakin sulit untuk terdegradasi dari Liga Dua, yang biasanya terjadi karena kesalahan manajemen keuangan atau di luar lapangan yang serius, atau performa yang sangat buruk sehingga degradasi tampak seperti tindakan belas kasihan, padahal lebih sulit untuk bergerak ke arah lain dibandingkan arah mana pun. arah. promosi dalam sepak bola Inggris.
Bertanya Lutonyang kini mengejar promosi ke Liga Inggris lewat babak play-off, setelah gagal keluar dari Liga Nasional dalam kurun waktu lima tahun. Kota Exeter juga absen selama lima tahun tetapi sekarang dalam perjalanan kembali ke League One sementara Lincoln City membutuhkan enam tahun sebelum kembali. Bagi Stockport, itu adalah 11 tahun, termasuk periode di National League North, Chesterfield empat dan Notts County tiga.
Inilah sebabnya mengapa Liga Nasional, dengan 12 mantan tim EFL di divisi tersebut ditambah tim-tim seperti York City, Boston United, dan Kidderminster Harriers yang berada satu tingkat di bawahnya, sangat ditakuti oleh klub-klub Liga Dua yang sedang kesulitan.
Dan tampaknya sistem dua lawan dua bawah terlalu memaafkan bagi tim-tim yang bergelantungan di Liga Dua, hanya berharap ada orang lain yang lebih buruk dari mereka, padahal levelnya sudah begitu tinggi di divisi di bawahnya. Chesterfield, Notts County, Grimsby, Dagenham dan Boreham Wood semuanya menghabiskan setidaknya satu hari pertandingan di puncak klasemen sebelum Stockport tiba pada bulan Februari dan bertahan di posisi terbawah.
Challinor merayakan promosi Stockport – yang kedua dari Liga Nasional dalam beberapa musim (Gambar: James Gill – Danehouse/Getty Images)
Runaways menjadi tontonan yang kurang menghibur, dan pasca-COVID, perasaan di antara para ketua Liga Nasional adalah bahwa persaingan yang sehat baik untuk merek tersebut. Namun menambahkan tempat promosi otomatis kedua dan terus menggunakan sistem play-off yang ada untuk tim-tim dari peringkat ketiga hingga kedelapan akan menjadi langkah populer di kalangan klub dan pendukung mereka yang semakin merasa bahwa liga tersebut bersaing dengan Liga Dua dalam hal kualitas.
Challinor mengatakan musim ini adalah “yang paling kompetitif yang pernah ada”, dan mengatakan di awal tahun bahwa “tim mana pun di liga ini yang berada di sepuluh besar tidak akan merasa nyaman tetapi akan mampu berhadapan langsung dengan tim Liga Dua”.
Mewujudkan hal ini akan menjadi hal yang sulit karena keputusan yang mengharuskan klub-klub EFL untuk memilih amandemen yang bertentangan dengan kepentingan klub-klub League Two untuk mempertahankan status Football League mereka.
Untuk saat ini, Stockport dapat menikmati pengetahuan bahwa kembalinya mereka ke EFL sebagai juara telah dikonfirmasi.
“Ini adalah kota besar, kota yang pantas mendapatkan klub Football League dan sekarang mereka sudah mendapatkannya,” kata Challinor. “Ini adalah permulaan, langkah pertama, langkah tersulit. Tantangannya sekarang adalah bersaing tahun depan dan memastikan kami benar-benar kompetitif karena ambisinya sama — kami ingin dipromosikan lagi dari Liga Dua.
“Itu adalah pernyataan besar, tapi itulah yang kami inginkan.”
(Gambar utama: Antoni Sarcevic memamerkan trofi Liga Nasional. Foto: James Gill – Danehouse/Getty Images)