ATLANTA — Sebelum Anda mengajukan pertanyaan, pastikan subjek memahami premisnya. Jadi hal ini diajukan kepada Stetson Bennett: Apakah Anda terlalu muda untuk mengetahui siapa Rodney Dangerfield?
“Ya, saya kenal dia,” jawab Bennett.
Namun kemudian pemain berusia 24 tahun itu menunduk dan mencari dalam pikirannya: “Dia ada di… Apa pembawa acara larut malam sebelumnya… Jimmy Carson!”
Ya, Johnny Carson.
“Oh, Johnny Carson, benar,” kata Bennett. “Dia (Dangerfield) lucu. Saya sering menonton Norm Macdonald, dan dia adalah penggemar beratnya.”
Bagaimanapun, Rodney Dangerfield, seorang komedian yang kartu panggilnya adalah “tidak ada rasa hormat”. Itulah gunanya bertanya. Bennett balas tersenyum dan mengangguk tetapi tidak berkata apa-apa lagi.
Dia mengerti.
Katakanlah, semata-mata karena alasan hipotetis, ada quarterback yang keluar dari musim di mana ia menempati peringkat keempat secara nasional dalam peringkat QB, ketiga secara nasional dalam yard per upaya, menjadi MVP ofensif di Orange Bowl dan pertandingan kejuaraan nasional disebutkan, dan di pada kuarter keempat dari permainan perebutan gelar itu, dia memimpin timnya dalam dua touchdown drive sepanjang 75 yard.
Sekarang katakanlah gelandang itu kembali musim ini. Anda tentu akan berasumsi bahwa dia berada di urutan teratas dalam setiap daftar Heisman. Anda bisa yakin dia akan dianggap sebagai salah satu pemain terbaik yang kembali di sepak bola perguruan tinggi. Anda salah.
Peluang Heisman terbaru di Action Network membuat Bennett turun menjadi 10.000 banding 1. Di belakangnya antara lain West Virginia QB JT Daniels. Dan siapa pun dapat merujuk pada orang yang ragu secara anekdot, baik itu masih ada di papan pesan Georgia atau analis, termasuk tweet musim panas ini bahwa “Georgia memenangkan kejuaraan nasional meskipun ada Bennett.”
Stetson Bennett yang bertemu dengan media SEC. pic.twitter.com/6ohJDnmlfo
— Seth Emerson (@SethWEmerson) 20 Juli 2022
Sifat manusia juga patut disalahkan dalam hal ini. Apa pun yang dilakukan Bennett, seiring berjalannya waktu, masih sulit bagi banyak orang untuk melihatnya sebagai orang lain selain perjalanan ke Georgia. Atau sebagai pria yang bersekolah di sekolah Sun Belt sampai Georgia putus asa untuk mendapatkan tubuh lain. Atau jika pria yang, meskipun ceritanya bagus dua tahun lalu, tampaknya sudah mencapai puncaknya. Atau sebagai orang yang berjuang di SEC Championship Game tahun lalu.
Pengakuan: Saya menyarankan pada bulan Desember, menjelang Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, bahwa Georgia mungkin ingin mendapatkan Daniels kembali. Lalu datanglah Orange Bowl. Kemudian pertandingan kejuaraan nasional. Pada titik ini, apa lagi yang perlu Anda lihat?
“Dengar, Stetson adalah salah satu pemain bagus yang paling tidak dihormati di negara ini,” kata pelatih Georgia Kirby Smart. “Orang-orang meragukannya, dan itu tidak masalah bagi saya.”
Ah, tapi mari kita bersikap adil: Smart mungkin juga meragukan Bennett pada satu titik. Ketika Jake Fromm menjadi pemain profesional setelah musim 2019, Smart tidak menyerahkan pekerjaan itu kepada Bennett. Sebaliknya, Smart keluar dan mendapatkan Jamie Newman, dan ketika Newman pindah, Smart memilih D’Wan Mathis yang kurang berpengalaman. Baru setelah ledakan itu Bennett datang untuk menyelamatkan Georgia di pembuka musim 2020.
Namun Smart masih berada di depan kebanyakan orang. Dan begitu pula beberapa orang di staf Georgia: Ada beberapa sentimen yang mendukung Bennett, dan bukan Daniels, selama pramusim tahun lalu, Smart mengungkapkan pada hari Rabu.
“Ada pendapat yang merasa seperti itu,” kata Smart. “Itu bukan konsensus. Jadi saya akhirnya harus membuat keputusan tentang siapa yang memulai, dan kami memiliki banyak sentimen bahwa (Bennett) adalah orang terbaik di kamp pramusim.”
Smart juga mengkonfirmasi, tampaknya untuk pertama kalinya, bahwa Daniels ditarik keluar setelah kuarter pertama pertandingan Vanderbilt karena cedera lat yang menyebabkan dia absen beberapa minggu. Dia tidak pernah memulai lagi, Bennett melanjutkan sisanya, sampai ke gelar nasional dan sampai ke penampilan hari Rabu di hari media SEC, di mana temanya ditetapkan lebih awal.
Pertanyaan pertama kepada Bennett di podium: Apakah orang-orang sudah meragukan Anda?
“Mungkin tidak,” jawab Bennett. “Tapi aku tidak perlu mengkhawatirkan hal itu.”
Pertanyaan kedua: Smart menyebut Anda pemain bagus yang paling tidak dihormati di negara ini. Apa reaksi Anda terhadap hal itu? Bennett meminta dua kali untuk mengulanginya seolah-olah dia tidak mendengar atau memahaminya.
“Ya, saya ingin mendengar pujian,” kata Bennett.
Menjelang akhir dia menunjukkan kelelahan. Begitu pula dengan sifat angkuhnya yang lugas.
“Mudah-mudahan ceritanya hilang. saya mulai Kami memenangkan kejuaraan nasional,” katanya, kemudian menambahkan, “Ketika saya melihat ke cermin dan berpikir tentang bagaimana saya akan menyenangkan semua orang, itu hanya menimbulkan rasa putus asa.”
Bennett sekarang memiliki iPhone, setelah melepaskan ponsel flipnya, dia percaya dirinya dapat melihat internet, membaca tentang dirinya sendiri dan tidak terganggu. Jadi dia melihat beberapa kelemahannya, beberapa peringkat Heisman yang membuatnya sangat rendah atau bahkan tidak masuk dalam peringkat tersebut.
“Jika mereka memperkirakan saya payah, buktikan bahwa mereka salah. Jika mereka memperkirakan saya fantastis, mereka membuktikan diri mereka benar,” ujarnya. “Sulit untuk melacak semuanya. Beberapa orang membela saya, beberapa tidak. Anda akan melihatnya dan berpikir, ‘Anda tahu, saya lebih baik dari itu.’
Kalau tidak, Bennett tidak mengeluarkan aura pria yang sangat berubah. Seperti apa kehidupan sebagai quarterback kejuaraan nasional? Hampir sama, jawabnya. Apakah dia sibuk di hari-hari media SEC dan apakah hal itu mengingatkannya bahwa dia tidak perlu melihat ke belakang sebagai starter atau khawatir akan menyerang seseorang? Tidak, jawabnya, dia merasa seperti semua orang yang memulai QB di konferensi, lebih khawatir tentang apa yang terjadi tahun ini.
Namun ada perubahan di Bennett tahun ini, menurut pengamatan center Sedrick Van Pran-Granger. Tampaknya ada apa yang dia sebut sebagai “tingkat kenyamanan” karena dia menjadi starter, dan Bennett juga tampak lebih bebas untuk mengambil peran kepemimpinan, meskipun dengan gayanya sendiri.
“Dia tidak selalu akan memberitahu Anda, berada di depan Anda, tapi dia akan menepuk sisi Anda dan berkata, ‘Saya perlu sedikit lagi, biarkan saya mengambilkannya,’” kata Van Pran-Granger. “Menurutku, hal terbaik tentang Stet saat ini adalah dia jauh lebih vokal.”
Hal yang paling membuat Bennett bersemangat pada hari Rabu adalah ketika dia berbicara tentang terbang bersama Blue Angels, yang harus dia lakukan musim semi ini. Dia menggambarkan sensasi pengalaman itu berlangsung untuk sementara waktu. Hampir segera setelah dia mulai bekerja, dia menonton “Top Gun” yang asli dan kemudian memastikan untuk melihat sekuelnya yang keluar musim panas ini.
Ternyata, waktu yang tepat, dan memberi petunjuk tentang mengapa seseorang menerima begitu banyak hinaan, dan masih menerimanya, tetapi tampaknya tidak terlalu keberatan.
“Saya tidak suka membual tentang sesuatu,” kata Bennett. “Tetapi setiap kali saya menonton (‘Top Gun’) saya mendorong pasangan saya: ‘Saya berhasil.’ Itu mungkin hal paling keren yang pernah saya lakukan, dan saya baik-baik saja dengan itu.”
(Foto: Dale Zanine / USA Hari Ini)