Pertanyaan tersebut sebenarnya dimaksudkan untuk mendapatkan kutipan pengisi jika diperlukan untuk cerita Mike Krzyzewski, karena pastinya tidak ada relevansinya dengan Jay Wright saat ini. Di podium pada malam pertandingan Final Four melawannya Kansas, Rambut Wright mungkin mengandung lebih banyak garam daripada merica, tetapi di usianya yang baru 60 tahun, dia bukanlah orang yang masuk dalam daftar orang yang akan pensiun berikutnya. Tidak, jika ada, dia siap untuk menerima tongkat estafet yang diturunkan oleh Krzyzewski, dua gelar nasionalnya dan empat tempat di Final Four memberinya status sebagai hati nurani nasional berikutnya dalam permainan ini.
Namun ketika saya bertanya kepada Wright untuk membayangkan bagaimana rasanya menjadi Krzyzewski, menghadapi setiap pertandingan sebagai pertandingan terakhirnya, dia memberikan jawaban yang lebih panjang dan lebih kontemplatif dari yang diharapkan. “Saya berbohong jika saya bilang saya tidak melakukannya – Anda memikirkannya setiap tahun, Anda memikirkan di mana hidup Anda, apa yang akan Anda lakukan. Sulit untuk memikirkannya,” kata Wright saat itu. “Dan sekali lagi saya memikirkannya, karena akan ada saatnya bagi pelatih berikutnya Villanova. Pasti ada saat itu. Anda harus memilih waktu itu.”
Sepertinya sekaranglah waktunya. Atletik menegaskan bahwa Wright mengundurkan diri, berlaku segera. Fordham Pelatih kepala Kyle Neptune kabarnya akan menggantikannya.
Berita ini sungguh mencengangkan, sang pelatih memutuskan untuk berhenti di tengah puncak kariernya, pada saat program dan budaya Villanova-nya disebut-sebut sebagai standar emas kesuksesan bola basket perguruan tinggi. Wildcats memiliki rekor 520-197 di bawah Wright, dan telah memenangkan 20 pertandingan Turnamen NCAA sejak 2016, terbanyak oleh tim mana pun di negara ini. Lima kali dalam delapan tahun terakhir, Villanova telah memenangkan lebih dari 30 pertandingan (dan dua di antaranya tidak tertunda atau dipersingkat karena COVID-19). Tahun ini tidak diragukan lagi merupakan salah satu pekerjaan kepelatihan terbaiknya. Meskipun rotasinya diperpendek dan tim dilanda cedera, Wright memimpin Wildcats meraih gelar Turnamen Besar Timur lainnya dan sampai ke semifinal nasional.
Namun ini juga merupakan tahun yang panjang, ditambah lagi dengan tugas Wright sebagai asisten pelatih di tim Olimpiade AS, sebuah pengembaraan selama 37 hari tanpa jeda karena pembatasan COVID-19. Meski bangga dengan medali emas yang diraih timnya, ia mengatakan bahwa pengalaman tersebut sangat melelahkan sekaligus menggembirakan, terutama karena tim tersebut bermain di bawah tekanan tambahan setelah kalah dalam pertandingan eksibisi dari Nigeria dan debut Olimpiade melawan Prancis. Dia baru kembali dari Olimpiade pada awal Agustus dan langsung mengikuti latihan pramusim bersama Villanova.
Seperti kebanyakan pelatih di akhir musim yang panjang, Wright sering berpikir untuk melepaskan jadwal yang kacau, bercanda selama musim panas COVID-19 2020 bahwa dia sebenarnya suka merekrut Zoom karena itu berarti dia bisa menghabiskan seluruh musim panasnya di pantai Jersey miliknya. rumah. Meski begitu, orang-orang dekat sang pelatih mengatakan sejak musim berakhir, ia terdengar lebih seperti seorang pria yang siap untuk gantung sepatu dibandingkan sebelumnya, sehingga renungan-renungan letih yang khas terasa sedikit lebih tajam. “Dia terlihat sangat lelah tahun ini,” kata salah satu orang.
Lebih jarang lagi ada pelatih yang gantung sepatu di usia muda dan berada di puncak kariernya. Al McGuire memimpin Marquette meraih gelar nasional pada tahun 1977 dan pensiun pada usia 48 tahun untuk berkarir di bisnis. John Wooden mengumumkan pengunduran dirinya pada malam pertandingan perebutan gelar nasional tahun 1975 Universitas California meraih gelarnya yang ke-10 sebelum pensiun pada usia 64 tahun.
Keputusan Wright, setelah kepergian Krzyzewski dan kepergian Roy Williams setahun yang lalu, membuat bola basket perguruan tinggi tidak memiliki suara kuat lainnya saat mereka menavigasi dunia baru yang mudah terbakar. Seiring dengan konsekuensi Nama, Citra, dan Ekuitas yang harus ditentukan, dan dampak portal transfer yang sudah jelas, mereka yang berkecimpung dalam olahraga ini meminta beberapa versi tata kelola mandiri seiring NCAA membentuk kembali seluruh modelnya. Krzyzewski memberikan apa pun kecuali tantangan untuk memungkinkan para pemangku kepentingan bola basket memiliki suara tentang masa depan mereka dalam konferensi pers terakhirnya sebelum pertandingan. Wright, dengan bonafiditas Bola Basket AS-nya, dianggap sebagai salah satu pemimpin yang mampu membantu lingkaran perguruan tinggi menentukan masa depannya, sebagian besar karena programnya entah bagaimana berhasil terbang di atas awan badai.
Skuadnya tidak dirusak oleh transfer, dan sebaliknya para pemain masih bersedia menerima seragam merah atau rencana pengembangan metodis untuk karier mereka. Eric Dixon, misalnya, mengenakan seragam merah pada musim 2019-20 dan telah menjadi starter dalam 38 pertandingan tahun ini, dengan rata-rata 25 menit per pertandingan. Wright juga sangat pilih-pilih dalam memilih pemain dari portal, berhati-hati untuk tidak mendatangkan pemain yang menurutnya tidak cocok di Villanova.
“Semua orang memerlukan pujian atas apa yang mereka bangun di sana,” kata pelatih Kansas Bill Self tentang Villanova. “Dan tentu saja Jay adalah biang keladinya. Anda harus mengalahkan mereka. Mereka tidak menyalahkan diri mereka sendiri.”
Mereka yang menonton Villanova sepanjang karier Wright tahu bahwa hal itu tidak selalu terjadi. Pada awalnya ada banyak tembakan yang dilakukan sendiri di kaki.
Setelah memimpin Hofstra ke tempat berturut-turut di Turnamen NCAA, Wright dianggap sebagai pelatih yang sedang naik daun dan sedang naik daun di pasaran, terutama untuk sekolah-sekolah di Timur Laut yang membutuhkan semangat. Villanova memenangkan pertandingan, kecuali menyapu Wright dari bawah Rutger setelah Steve Lappas pergi (atau diusir, tergantung siapa yang Anda tanyakan). UMass. Rutgers AD Bob Mulcahy dan Wright dijadwalkan bertemu pada hari Minggu sore untuk menandatangani kesepakatan, tetapi pada pagi yang sama, Villanova masuk dengan tawaran jam ke-11disajikan pada makan malam South Jersey.
Wright, yang menghabiskan lima tahun di bangku cadangan bersama Rollie Massimino, telah lama menganggap Villanova sebagai pekerjaan impiannya dan tidak bisa mengatakan tidak.
Itu bukanlah pekerjaan impian pada tahun 2001. Wildcats masih hidup dari kemenangan mereka pada kejuaraan tahun 1985, tetapi hanya tampil satu kali di Turnamen NCAA dalam empat tahun sebelum kedatangan Wright, dan energi seputar program tersebut telah memudar. Musim gugur pertama itu, Wright melompat ke atas meja di kantin mahasiswa, mencoba membangkitkan minat dan suasana di paviliun antiseptik. Dia segera mengubah keadaan, menarik kelas rekrutmen terbaik yang sepenuhnya berbasis di sektor sekolah menengah New York/New Jersey yang sebelumnya sulit didapatkan oleh Villanova.
Namun, keuntungan dari kelas tersebut tidak dapat dicapai secara instan, dengan Wildcats berjuang melalui tiga tawaran NIT berturut-turut dan juga memicu kemarahan dari penyelidikan NCAA. Selama NIT 2003, Wildcats hanya menarik tujuh pemain, sisanya ditangguhkan karena penyelidikan NCAA atas penggunaan kode telepon yang tidak tepat untuk mengakses panggilan jarak jauh. Mereka kalah dalam pertandingan yang menyedihkan 74-59. Tahun berikutnya, mereka digantikan oleh Rutgers di NIT, dan ketika musim keempatnya tiba, banyak orang di dalam dan sekitar kota mengira Wright hanyalah setelan kosong, meskipun dirancang dengan baik. Namun, dukungan pemerintah tidak pernah goyah, dan pada tahun itu — pada 2004-2005 — Villanova berhasil menerobos, mengalahkan unggulan teratas Kansas di Philadelphia dan melaju ke Sweet 16 meski kehilangan pencetak gol terbanyak Curtis Sumpter karena cedera ACL.
Wildcats kemudian mendapatkan enam tawaran NCAA lagi, termasuk melaju ke Final Four pada tahun 2009. Namun setelah penampilan semifinal nasional tersebut, Wright mengakui bahwa dia tersesat, kepalanya menoleh oleh para pemain panas yang tiba-tiba berteriak-teriak. bermain untuk Villanova. Semuanya menyatu menjadi bencana dengan finis 13-19 pada 2011-12, dan dari hati ke hati dengan asisten Billy Lange, keduanya melakukan perjalanan panjang dengan mobil untuk mendiskusikan apa itu Villanova, apa jadinya, dan apa yang diinginkan Wright. menjadi.
Yang terakhir sering disalahartikan, orang-orang beranggapan Wright tidak menginginkan pemain yang sudah selesai, padahal sebenarnya dia selalu bersedia mengambil pemain berapa pun masa jabatannya – selama dia berkomitmen sesuai keinginan Wright. bermain. Hasil introspeksi tidak langsung terlihat, karena Villanova gagal memanfaatkan kesuksesan musim regulernya dengan hasil pascamusim.
Namun pada tahun 2016, Kris Jenkins meluncurkan Wildcats ke dalam sejarah highlight Turnamen NCAA dan meraih gelar nasional. Sejak gelar nasional itu, Villanova memiliki rekor 166-40, dengan kejuaraan lainnya, penampilan Final Four lainnya, dan identitas program yang sama kuatnya dengan program mana pun di negara ini. “Bola basket Villanova” adalah istilah yang tidak ada artinya bagi sebagian besar orang, tapi itu sangat berarti bagi mereka yang ada dalam program ini, dan sebenarnya, itu hampir merupakan salah satu istilah yang Anda-tahu-saat-Anda-melihat-itu. Ini tentang perhatian terhadap hal-hal mendasar, kemauan untuk bermain dengan semangat dan keberanian, dan yang terpenting, komitmen terhadap sikap tidak mementingkan diri sendiri. Tembakan epik Jenkins hanya terjadi karena Ryan Arcidiacono, kapten tim empat tahun, mengoper bola alih-alih menembak.
Sekarang pertanyaannya adalah apakah budaya tersebut cukup kuat untuk bertahan tanpa pemimpinnya? Dari semua kesuksesan kepelatihan Wright, hanya tujuh mantan asistennya yang memiliki pengalaman sebagai pelatih kepala: Fred Hill, Joe Jones, Baker Dunleavy, Pat Chambers, Ashley Howard, Lange dan Neptune.
Neptunus, 37, baru saja menyelesaikan tahun pertamanya di Fordham dan menghidupkan kembali tim yang finis 2-12 menjadi rekor 16-16. Lulusan Lehigh, ia memulai karir kepelatihannya sebagai koordinator video Wright pada tahun 2008. Setelah tiga tahun di Niagara bersama Joe Mihalich, dia kembali ke ‘Nova, di mana dia bekerja sebagai asisten selama delapan tahun, termasuk kedua gelar nasional. Dia bekerja secara ekstensif dengan orang-orang besar dan kaos merah, membantu Eric Paschall berkembang menjadi pilihan putaran kedua.
Namun permainan ini telah berubah secara signifikan dalam 21 tahun terakhir, dan sementara itu HofstraLompatan ke Villanova tidak terlalu besar ketika Wright melakukannya, Villanova adalah program yang berbeda sekarang – tim nasional, dengan ekspektasi nasional, menghadapi tahun yang diisi ulang dengan kelulusan Collin Gillespie dan Jermaine Samuels.
“Dia selalu menjadi orang yang dapat saya andalkan untuk berpikir di luar kotak, orang yang sangat cerdas dalam hal X dan O,” kata Wright. Atletik pada bulan September tahun lalu di atas Neptunus. “Lucu sekali. Dia adalah perekrut yang baik, dan kadang-kadang orang yang lebih muda di staf Anda dicap sebagai perekrut. Saya tahu di Fordham mereka menyukai kenyataan bahwa dia adalah seorang perekrut, tapi dia adalah orang X dan O yang sangat hebat. Orang-orang kami tahu itu, staf dan pemain kami akan melihatnya sekarang setelah dia menjadi pelatih kepala.”
(Foto oleh Jay Wright: Tom Pennington/Getty Images)