Ketika Cristian Stellini mengambil alih Tottenham Hotspur untuk pertandingan mereka melawan West Ham United pada hari Minggu, dia akan melakukannya untuk ketiga kalinya musim ini.
Stellini telah tampil jauh lebih menonjol di musim 2022-23 Spurs daripada yang dia harapkan karena sejumlah alasan, apakah itu menggantikan Antonio Conte yang diskors untuk pertandingan penting Liga Champions di Marseille, mengadakan konferensi pers untuk menanggung beban tersebut. jauh dari Conte yang berduka atas kehilangan teman baiknya atau, seperti sekarang, tampil selagi pelatih kepala pulih dari operasi.
Stellini mengambil tugas pra-pertandingan untuk empat dari lima pertandingan terakhir Spurs, termasuk pada Jumat sore menjelang pertandingan hari Minggu melawan West Ham United, ketika ia berbicara tentang logistik untuk mencoba mengelola tim bersama-sama sementara Conte pulih dari operasi. beberapa ratus mil jauhnya, di rumah di Italia.
Conte menjalani operasi pengangkatan kantong empedu pada 1 Februari setelah menderita sakit perut yang parah selama beberapa hari sebelumnya, termasuk saat Spurs menang di Piala FA di Preston.
Setelah absen pada pertandingan Tottenham berikutnya, kemenangan 1-0 atas Manchester City, Conte kembali ke tempat latihan Kamis lalu (9 Februari), hanya delapan hari setelah menjalani operasi.
Meskipun rincian prosedur dan pemulihannya tidak diketahui, pembedahan untuk mengangkat kantong empedu cenderung melibatkan pembedahan lubang kunci dengan anestesi dalam, yang biasanya memakan waktu hingga satu jam. Masa pemulihan normal bagi tubuh untuk pulih sepenuhnya adalah enam minggu dan jika pasien terlalu cepat kembali melakukan aktivitas fisik normal, hal ini dapat menyebabkan masalah karena otot-otot di bawahnya perlu disembuhkan. Pembedahan juga akan berdampak lebih besar pada seseorang yang berusia 53 tahun, Conte, dibandingkan pada usia 20 tahun.
Bagaimanapun, seperti yang diungkapkan Conte awal pekan ini, dia menentang perintah dokter (dan saran keluarganya) untuk kembali bekerja lebih awal dari yang diharapkan. Dan Conte, ia dianggap sudah cukup “kenyang” ketika kembali berlatih, setelah awalnya bersantai pada hari Kamis ketika ia kembali. Dia berlatih pada hari Jumat, sehari sebelum pertandingan Leicester, dan berada di ruang istirahat bersama Stellini saat kekalahan 4-1 itu. Dia kemudian pergi ke tempat latihan pada hari Minggu untuk hari pemulihan tim dan juga pada hari Senin untuk sesi pra-pertandingan sebelum pertandingan AC Milan, sebelum terbang bersama tim.
Tujuannya selalu agar dia tidak terbang kembali ke pertandingan melainkan pergi untuk pemeriksaan, namun berencana untuk kembali pada Rabu malam sebelum disuruh istirahat dan tinggal di Italia.
“Sejak dia kembali, dia merasa mungkin meremehkan prosedur setelah operasi,” kata Stellini, Jumat. “Kemudian mendekati pertandingan, tekanan dari segalanya: itu menciptakan masalah. Ketika dia berbicara dengan dokter, mereka mengatakan dia harus tenang saja. Dia akan segera kembali, tapi tidak secepat yang dia inginkan.”
Conte mungkin akan beristirahat di negara lain, namun ia masih terlibat dalam menjalankan tim dan akan mengambil keputusan penting untuk pertandingan melawan West Ham – lebih dari yang ia ambil saat menang atas Manchester City saat ia harus terbaring di tempat tidur. Padahal Stellini masih memiliki otonomi untuk membuat penilaian sendiri. Dialah dan Ryan Mason yang meminta Eric Dier di pertandingan tersebut untuk menekan Bernardo Silva secara agresif saat gelandang Portugal itu tampil di awal kemenangan 1-0 itu.
“Secara taktik, itulah satu-satunya aspek yang kami ubah,” ungkap Stellini usai pertandingan. “Tetapi biasanya kami berupaya untuk melanjutkan dan mengikuti apa yang telah dilakukan Antonio sejak dia memimpin.”
Staf Conte telah mengiriminya video lengkap sesi latihan untuk dia tinjau dan dia serta Stellini tetap berhubungan secara rutin, baik pukul 14.00 atau 02.00.
“Ponsel saya aktif 24 jam sehari,” kata Stellini. “Dia bisa meneleponku kapan pun dia mau, bahkan di malam hari. Saya menjawab dan berbicara dengannya setiap saat tentang sepak bola dan tim kami. Ketika kami punya ide, kami harus berbicara bersama.
“(Minggu ini) tidak seperti terakhir kali (melawan City) ketika kami menidurkan Antonio di tempat tidur untuk beristirahat sehari setelah operasi. Dia 100 persen terlibat dan mungkin kami memiliki komunikasi yang lebih baik dengannya dibandingkan sebelumnya. Energinya benar-benar berbeda.”
Pasangan ini memiliki hubungan kerja yang erat sejak mereka bersama di Siena pada tahun 2010. Mereka tidak dianggap sebagai sahabat karib, tetapi ini adalah kemitraan kerja yang efektif. Stellini mungkin bisa dianggap sebagai polisi baik dibandingkan polisi jahat Conte. Ia tentu tak segan-segan marah kepada tim jika diperlukan, namun secara umum ia lebih bersikap baik pada para pemain, sementara Conte lebih berhati-hati dan menyendiri.
Ini adalah kemitraan yang menjadi perhatian publik dalam beberapa bulan terakhir. Dan Stellini sadar bahwa mereka tidak akan bersatu kembali di depan umum sampai pelatih kepala kembali ke kondisi 100 persen.
Conte telah berbicara sebelumnya tentang obsesinya terhadap permainan dan pekerjaannya, serta ketidakmampuannya untuk memiliki tingkat keterpisahan apa pun. Ketika ditanya pekan lalu tentang rasa sakit fisik pasca operasi, Conte justru berbicara tentang rasa sakit karena melewatkan pertandingan dan sesi latihan.
Stellini berkata: “Kami pernah melakukan kesalahan sebelumnya dan kami tidak ingin mengulanginya. Kemarin dan setelah pertandingan Milan saya merasa sedih karena mungkin saya tidak cukup mendorongnya sebelum mengambil keputusan (untuk tetap di rumah). Aku tidak ingin merasakan hal itu lagi. Saya akan mendorongnya untuk kembali ketika dia sudah 100 persen.
“Kami mendapat telepon setiap hari, mungkin tiga kali sehari dan setiap kali dia ingin kembali. Dia mengulangi setiap hari ‘Saya ingin kembali Cristian, bagaimana pelatihannya? Kita harus mengaturnya besok’.
“Ini lebih penting daripada sepak bola dan itulah mengapa klub, Antonio, dan para dokter mengambil keputusan ini. Antonio bukanlah Antonio 100%, dan itu menciptakan stres.”
Tekanan yang lebih besar akan kembali berada di pundak Stellini pada hari Minggu, tetapi itu adalah tanggung jawab yang diemban oleh asisten pelatih kepala.
Dan terlepas dari pergolakan yang ditimbulkannya, para penggemar Spurs yang percaya takhayul mungkin tidak akan terlalu khawatir dengan absennya pelatih kepala yang namanya mereka nyanyikan minggu demi minggu. Dua kemenangan terbesar Spurs musim ini tidak diragukan lagi adalah 1-0 melawan Manchester City dan kemenangan comeback 2-1 di Marseille untuk mencapai babak sistem gugur Liga Champions. Stellini menjadi pemain yang berada di pinggir lapangan pada kedua kesempatan tersebut.
(Foto teratas: Tottenham Hotspur FC/Tottenham Hotspur FC via Getty Images)