Baja cornerback Levi Wallace bangun pada tanggal 29 Oktober, hari Sabtu sebelum pertarungan Minggu 8 dengan Elangdan segera dia tahu ada yang tidak beres.
Sisi kiri wajahnya menggantung, hampir seperti membeku. Saat dia mencoba tersenyum, hanya bagian kanannya yang merespon. Dan sekeras apa pun dia berusaha, Wallace tidak bisa menutup mata kirinya.
“Saya tidak bisa berkedip,” kata Wallace Atletik pada hari Senin.
Staf medis Steelers akhirnya mendiagnosis Wallace menderita Bell’s palsy, kelainan langka yang menyebabkan kelemahan mendadak atau kelumpuhan sementara pada otot di satu sisi wajah. Dalam kebanyakan kasus, penyebabnya tidak dapat dijelaskan dan biasanya memburuk dalam waktu 48 jam. Kabar baiknya adalah, menurut Mayo Clinic, “dalam banyak kasus, kelemahan ini bersifat sementara dan membaik secara signifikan dalam beberapa minggu.”
Bagi Wallace, ini hanyalah salah satu dari banyak kendala yang akan ia hadapi secara berturut-turut. Pemain sepak pojok berusia 27 tahun – yang melewatkan waktu di awal musim karena gegar otak – sudah absen melawan Eagles karena bahunya terkilir. Kemudian, minggu perpisahan yang seharusnya menawarkan kesempatan untuk beristirahat dan memulihkan diri malah menghadirkan hambatan lain bagi Wallace, saat Steelers menambahkan kemunduran. William Jackson III dari komandan Washington dalam suatu perdagangan.
LEBIH DALAM
Akhirnya menjadi Steeler, William Jackson sangat menginginkan kesempatan kedua. Bisakah dia membantu pertahanan?
Cedera, kekacauan, dan persaingan baru di sepak pojok mengancam membatasi waktu bermain Wallace dan mengubah lintasan musimnya. Wajar jika bertanya-tanya apa peran Wallace dalam pertahanan Steelers. Tapi ketika masalah Jackson yang mengganggu memaksa Steelers untuk menempatkan akuisisi baru-baru ini pada pemain cadangan yang cedera, hal itu membuka jalan bagi start keempat Wallace musim ini pada hari Minggu melawan New Orleans.
Dia yakin, dia memanfaatkannya sebaik mungkin.
Mengenakan pelindung gelap untuk melindungi matanya, Wallace kembali menjadi starter selama pertandingan Menang 20-10 atas The Saints … dan tepat di tengah-tengah dua permainan penyegelan.
“Levi, dia adalah pria yang berusaha menyempurnakan keahliannya,” keselamatan Terrell Edmunds dikatakan. “Dia selalu berbicara tentang bagaimana dia memiliki tangan terbaik di tim, tapi itu terlihat di pertandingan ini.”
Tertinggal hanya tiga poin di awal kuarter keempat, The Saints menghadapi posisi ketiga dan kelima. Dengan lemparannya yang mengarah ke tengah lapangan, Wallace mengganggu Andy Dalton‘s pass dicoba untuk Jarvis Landry. Saat bola melayang di udara, Damontae Kazee ada di sana untuk menangkapnya. Itu mengatur pelanggaran dengan lapangan pendek, yang mana Kenny Pickett memanfaatkan serangan QB untuk memperpanjang keunggulan Steelers menjadi dua skor.
KAZEEEEEEEE‼️ @DamontaeKazee
📲 Streaming di NFL+ https://t.co/E0NYNURgPa pic.twitter.com/1Rk8kfOyhb
— Pittsburgh Steelers (@steelers) 13 November 2022
Tapi Wallace belum selesai.
Dengan waktu tersisa kurang dari lima menit, The Saints mogok pada menit ke-10, dengan Wallace sebagai penerima. Kevin Putih. Berdasarkan perpecahan White dan situasi permainan, Wallace mengetahui satu dari dua permainan akan terjadi. Jika tendangan sudut Steelers berhasil, dia memperkirakan mereka akan berhenti di jalur gawang. Jika dia mencetak gol, Wallace mengharapkan go-ball.
Wallace memilih untuk menekan, mengetahui jalan yang dalam akan datang dan percaya diri dengan kemampuannya untuk bermain.
“Saya hanya mengambil risiko di sana, mengetahui mereka akan menjalankan rute berkendara dan mengetahui betapa bagusnya saya dalam memainkan rute berkendara,” kata Wallace.
Benar saja, Dalton melangkah lebih dalam. Wallace bertarung melawan White untuk mendapatkan bola dan melakukan intersepsi keduanya musim ini. Itu mungkin pertandingan terbesar sore itu, dan The Saints tidak menyentuh bola lagi.
Pilihan yang luar biasa dari Levi Wallace! @staalers
📺: #NOvsPIT di FOX
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/L6Q6sHvUpI pic.twitter.com/2cYLVbJG2w– NFL (@NFL) 13 November 2022
Demikian pula, ketika Wallace tampaknya akan terbentur grafik kedalaman, ia menghasilkan beberapa sorotan yang dapat membantunya mendapatkan cengkeraman di sudut awal.
“Astaga, aku tetap sama,” kata Wallace. “Anda harus pergi ke sana dan bersaing terlepas dari siapa yang mereka datangkan. Saya senang bisa kembali ke lapangan setelah absen beberapa minggu dan bersaing dengan teman-teman.”
Sikapnya yang tangguh dan bertutur kata lembut telah memberikan manfaat yang baik bagi Wallace sepanjang karier sepak bolanya. Sejak masih kuliah, dia tidak pernah takut dengan persaingan kecil.
Wallace setinggi 6 kaki dan berat 179 pon lulus dari Sekolah Menengah Tucson (Ariz.) sebagai rekrutan yang berukuran kecil dan tidak diketahui tanpa bintang dan tidak ada tawaran beasiswa. Tidak terpengaruh, dia mendaftar di sekolah berdarah biru terburuk di negara itu, Alabama, sebagian karena ayahnya, Walter, dibesarkan di Tuscaloosa dan memuja Crimson Tide.
Semester pertama Wallace, dia hanyalah seorang “siswa biasa” yang berdedikasi pada kelasnya sambil bermain quarterback di tim sepak bola bendera intramuralnya. Wallace bercanda saat tampil bersama Jim Rome pada bulan Maret bahwa dia merasa seperti “Lamar Jackson” memotong pertahanan yang penuh dengan kawan-kawan.
Setelah mendapat dorongan lembut dan kata-kata penyemangat dari ayahnya, Wallace akhirnya mencoba kemampuannya di daftar pemain sepak bola Alabama, yang penuh dengan prospek bintang lima. Pada bulan Januari 2014, dia mendapatkan penghargaan walk-on dengan sedikit lebih dari jaminan untuk mengatasi repetisi dummy.
“Saya sedang berjalan-jalan, jadi ada masalah di bahu saya,” kata Wallace. “Saya selalu merasa memiliki sesuatu untuk dibuktikan dan menjadi lebih baik.”
Hanya beberapa bulan kemudian, Wallace sedang mempersiapkan pertandingan musim semi pertamanya sebagai anggota tim sepak bola Alabama ketika dia mengetahui bahwa ayahnya, yang mendorongnya untuk mengejar mimpinya, telah meninggal karena komplikasi ALS. Dia berusia 59 tahun.
Dengan berat hati dan kata-kata yang bergema dari ayahnya yang memimpin, Wallace melanjutkan pendakiannya dari walk-on ke tim pramuka hingga menjadi pemain tim khusus. Pada musim senior Wallace pada tahun 2017, dia telah mendapatkan beasiswa dan peran awal sebagai cornerback di salah satu pertahanan terbaik negara. Dia kemudian melakukan tiga intersepsi dan 15 operan putus yang tertinggi di tim dalam perjalanan menuju kejuaraan nasional Alabama.
Karier kuliah yang dimulai dalam ketidakjelasan berakhir dengan konfeti. Namun, ketika tiba waktunya untuk mengambil langkah selanjutnya dalam perjalanan sepak bolanya, ponsel Wallace tetap tidak bersuara pada hari wajib militer. Dia menandatangani kontrak sebagai agen bebas di Buffalo dan menghabiskan empat musim pertamanya untuk menyempurnakan permainannya. Dia bermain dalam 52 pertandingan bersama Akunsemuanya dimulai Tahun lalu, kapan Tre’Davious Putih merobek ACL-nya pada Hari Thanksgiving, Wallace secara de facto berada di peringkat no. Gulungan 1 sudut naik.
Di luar musim ini, dia mempertaruhkan pengalaman itu ke dalam kontrak dua tahun senilai $8 juta dengan Steelers, yang mencari kedalaman DB setelah kepergian Joe Haden. Awalnya, Wallace membagi repetisi di sudut kiri melalui tiga pertandingan pertama musim ini sebelum cedera hamstring yang dialami Akhello Witherspoon membuka pintu untuk lebih banyak waktu bermain.
“Dia hanya orang yang bekerja keras,” ujar cornerback Nike Arthur Maulet dikatakan. “Sebenarnya tidak banyak bicara. Dia membiarkan permainannya yang berbicara. Jangan biarkan kesulitan menempatkannya di dalam tangki. Akan selalu menjadi tipe pria ‘jadi apa, permainan selanjutnya’. Dan hanya itu yang Anda inginkan di cornerback.”
Sekarang, dengan Witherspoon terus menghadapi masalah hamstring yang berkepanjangan dan Jackson tetap menjadi cadangan cedera untuk setidaknya tiga pertandingan lagi, Wallace memiliki peluang untuk memperkuat posisi awalnya – namun dia tidak berpikir seperti itu.
“Saya tipe pria yang selalu bekerja seminggu sekali,” kata Wallace. “Kami memiliki banyak tendangan sudut bagus di sini yang sangat bagus di level tinggi. Bagi saya, itu hanya terjadi di luar sana dan jika bola berada di udara, saya harus memainkannya. Ini lebih tentang tim dan bukan tentang saya.”
Saat Wallace menantikan kesempatan berikutnya, dia tetap bersemangat dengan pelajaran dari masa lalunya.
“Itu terus mendorong saya,” kata Wallace. “Saya selalu ingin membuktikan diri kepada diri saya sendiri, bukan kepada orang lain. Saya suka permainannya. Saya mempunyai kesempatan yang Tuhan berikan kepada saya untuk bermain, jadi saya pergi ke sana dan memberikan 100 persen.”
(Foto cornerback Steelers Levi Wallace mencegat umpan melawan Saints: Charles LeClaire / USA Today)