MINNEAPOLIS – Billy Donovan memulai wawancara pasca pertandingan dengan mengungkapkan kekecewaannya.
Chicago Bulls baru saja tersingkir untuk pertandingan kedua berturut-turut, kalah 150-126 pada hari Minggu di Minnesota, namun pelatih Bulls dengan cepat memberikan pujian.
“Di sisi positifnya,” katanya, “Saya benar-benar berpikir dari dua pertandingan di New York, dengan terbatasnya waktu yang kami miliki di pertandingan ini, kami melakukan beberapa hal yang sangat bagus dalam menyerang dengan cara kami bergerak dan bola basket.”
Itu adalah pesan yang membingungkan ketika pernyataan pembuka disampaikan, jika bukan pesan yang berada dalam bahaya meleset sepenuhnya setelah Chicago mengalami kekalahan keempat berturut-turut dan ketujuh dalam sembilan pertandingan. Namun kemudian kebenaran yang tidak memalukan mulai mengalir dari sisi lain pandangan Donovan. Ia mempertanyakan daya saing timnya. Dia menantang apa yang dia lihat sebagai fokus tunggal pada mencetak gol. Dan sebelum dia selesai, Donovan pada dasarnya meremehkan semua pembicaraan mengenai perbaikan.
Dengan demikian, kenyataan pahit tidak dapat lagi disembunyikan, dan topik-topik sulit pun diangkat.
Minnesota, yang bermain tanpa pemain besar All-Star Rudy Gobert dan Karl-Anthony Towns, bermain-main dengan Bulls dan menghancurkan pertahanan mereka secara menyeluruh. Timberwolves tidak hanya menetapkan poin tertinggi musim ini bagi lawannya. Mereka menjadi lawan pertama yang mencetak 150 poin dalam regulasi sejak 3 November 1982, ketika Detroit mencetak 152 poin dalam kemenangan kandang. Kekalahan tersebut menurunkan Bulls menjadi 11-18 dan hanya sedikit tanda-tanda perubahan haluan yang cepat.
Zach LaVine setelah kekalahan keempat berturut-turut Bulls, yang membuat skor mereka menjadi 11-18: “Ini membuat kami semua frustrasi. Saya tahu ini membuat frustrasi para penggemar. Ini memalukan. Kami semua sedikit malu tentang hal itu.” pic.twitter.com/3eU6dniY4i
– Darnell Mayberry (@DarnellMayberry) 19 Desember 2022
“Ini membuat kami frustrasi,” kata guard Bulls Zach LaVine. “Saya tahu ini membuat frustrasi para penggemar. Ini memalukan. Kami semua sedikit malu tentang hal itu.”
Setelah menyaksikan Timberwolves menembakkan 65,5 persen rekor tertinggi musim ini kepada lawannya, Bulls tidak punya pilihan selain menghadapi masalah tersebut. Pertahanan perimeter mereka, dimulai dengan kurangnya tekanan bola yang memadai, masih patut dicurigai. Hal ini memungkinkan bintang Wolves Anthony Edwards dan D’Angelo Russell untuk meluncur ke ruang apa pun yang mereka pilih dan melepaskan umpan ke rekan setim terbuka mana pun yang mereka inginkan setelah berulang kali meruntuhkan pertahanan Bulls. The Wolves menghasilkan 23 dari 43 lemparan tiga angka, terbanyak yang dilakukan lawan sejak Charlotte menyamakan angka tersebut pada pertandingan pembuka musim tim pada 23 Oktober 2019.
Minnesota berpesta dengan pertahanan pick-and-roll Bulls, yang memungkinkan center Wolves Naz Reid mencetak 10 poin pertama Minnesota melalui 4 dari 4 tembakan, meskipun dia tidak mencetak gol lagi. Untungnya, Wolves memanfaatkan lebih banyak kecerobohan Bulls dan mengubah 11 turnover Chicago menjadi 20 poin.
“Kami harus bersaing jauh lebih baik di lini pertahanan,” kata Donovan. “Dan ada lima orang yang terhubung.”
Itu bukan nada yang diharapkan siapa pun dua malam setelah Donovan membahas panjang lebar perlunya timnya memiliki tekad yang lebih besar. Komentar tersebut menyusul kekalahan 23 poin Bulls di kandang melawan New York. Pesan tersebut tidak menjadi lebih buruk di Minnesota, melainkan hanya disampaikan dengan jelas.
Goran Dragić yang jujur tentang segala hal yang saat ini membuat Bulls sakit:
“Kami tidak bermain untuk satu sama lain.” pic.twitter.com/9tm7JHzUDG
– Darnell Mayberry (@DarnellMayberry) 19 Desember 2022
“Kami tidak bermain untuk satu sama lain. Sesederhana itu,” kata guard Bulls Goran Dragić. “Seseorang mengatakan kepada saya – dan dia benar – berbicara tentang pengorbanan itu mudah. Tapi pengorbanan orang lain lebih mudah untuk dibicarakan. Namun jika menyangkut Anda, bahwa Anda harus berkorban untuk tim, maka lain ceritanya. Anda harus menerimanya. Tapi itu sulit.
“Dan semua orang harus melakukannya, karena kita berada dalam situasi yang sama. Semua orang bermain untuk warna yang sama, untuk tim yang sama, untuk kota yang sama. Itu sebabnya kami harus berkorban satu sama lain, untuk membuat permainan yang lebih baik, untuk melakukan penyelamatan defensif, untuk melindungi seseorang, untuk melakukan umpan ayunan. Jika Anda memiliki pukulan yang bagus, jika Anda mengayunkannya, seseorang akan mendapatkan pukulan yang lebih baik. Ini detailnya. Detail kecil. Dan di liga ini, semua orang bisa mengalahkan Anda, dan kami bisa melihatnya.”
Sementara pengamat luar bertanya-tanya apa yang salah dengan Bulls, tim tersebut memiliki diagnosis dasar. Ini tidak tergantung pada pertarungan, personel, atau skema.
“Kamu bisa menelepon sesukamu. Kami hanya tidak menyelesaikannya sebagai satu unit,” kata LaVine. “Dan sampai kita bersatu dan mulai membantu satu sama lain, Anda tidak akan melihat hasil yang berbeda. Menurutku itu hal pertama yang harus kamu bawa. Anda tidak bisa meminta upaya tim Anda setiap malam. Saya rasa itulah hal pertama yang harus Anda bawa dari atas ke bawah. Teman-teman di sini sedang berbicara. Kami berusaha menjadi pemimpin dengan cara kami sendiri, namun kami harus menemukan cara untuk mewujudkannya.”
Jelas bahwa pesan tersebut mengalir dari atas. DeMar DeRozan menggemakan sentimen serupa setelah kekalahan hari Jumat dari Knicks, berulang kali menekankan pentingnya Bulls bersaing lebih keras dan lebih konsisten. Donovan juga mendapat giliran pada hari Minggu.
“Saya bisa beralih ke zona. Saya dapat beralih ke cakupan pick-and-roll yang berbeda,” kata Donovan. “Tetapi jika tingkat persaingan tidak cukup tinggi, secara kolektif sebagai sebuah grup, itu tidak akan membuat perbedaan.”
Donovan mengatakan dia sangat kecewa dengan pertahanan tim yang goyah pada hari Minggu, yang tidak terlihat seperti unit 10 besar yang dia lihat hampir sepanjang musim. Dan meskipun 31 assist Bulls dalam 46 gol di lapangan mendorong pujian awal Donovan, dia masih melihat terlalu banyak momen ketika kinerja ofensif tim menentukan upaya bertahannya.
“Kami harus keluar dari pola pikir khawatir tentang mencetak gol dan bagaimana segala sesuatunya terjadi secara ofensif dan menyadari skor bola,” kata Donovan. “Dan jika bola bergerak dan dioper, siapa pun yang akan mencetak gol.
“Saya menyukai cara kami bermain menyerang malam ini. Tapi bola harus menemukan orang yang terbuka. Dan ketika tembakan masuk atau tidak masuk, atau melakukan tembakan (lawan), Anda harus bisa terus bangkit dan bersaing.”
Dragić, pemain tertua dan paling berpengalaman di tim pada usia 36 tahun, menyimpulkan kekurangan tersebut dalam satu kata.
“Percayalah,” katanya. “Saya pikir itu hal yang besar. Kami harus percaya satu sama lain dalam bertahan bahwa kami akan berada di posisi yang tepat, bahwa akan ada rotasi. Dan dalam pelanggarannya, hal yang sama. Jarak. Atur layar yang bagus. Lakukan permainan operan yang tepat. Dengan cara yang sama, Anda dapat mengembangkannya.”
LaVine memberikan tanggapan mendalam terhadap klaim bahwa keegoisan adalah masalahnya.
“Maksudku, menurutku pria tidak egois, jujur saja,” katanya. “Saat kami semua datang ke sini, kami semua mengambil tempat di belakang. Kami semua mencoba bermain dengan cara yang benar. Saya mencoba melepaskan pick-and-roll daripada mencoba menembaknya dari sisi pertama. Bahkan jika saya berpikir saya bisa mengambil seorang pria, saya mencoba untuk memukul sisi lain, memukul tas dan kemudian mengayun. Saya tahu Vooch (Nikola Vučević) di pos tersebut memiliki ketidakcocokan dan terkadang mereka memintanya ke ruang (lantai). Begitu pula dengan DeMar. Namun agar kami bertiga bisa bersatu, kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam memfasilitasi serangan sehingga semua orang merasa terlibat.”
DeRozan, yang terletak di dua bilik di seberang LaVine, mengatakan kepribadian juga bukan masalah. Donovan bercerita tentang bagaimana memilih otak gelandang NFL Richard Sherman dibandingkan pertahanan Legion of Boom Seattle Seahawks menghasilkan perspektif tentang betapa eratnya unit itu. Manajemen Donovan dan Bulls sepakat bahwa para pemain Bulls akan mendapat manfaat dari memperkuat hubungan mereka.
“Kami memiliki sekelompok orang yang hebat,” kata DeRozan. “Kami tidak memiliki orang-orang yang memiliki ego besar. Kami tidak memiliki banyak superstar yang berebut perhatian. Ini bukan sebuah masalah. Apakah kami lebih sering bertahan atau tidak, hanya kami yang memahami apa yang perlu dilakukan dan tampil serta bersaing. Kita semua harus berada pada level yang sama ketika berkompetisi dan tidak berpikir secara individu, seperti, ‘Baiklah, biarkan saya melakukan pekerjaan saya’. Ini adalah masalah tim kolektif di mana kami harus menjadi satu.”
Mungkin masa sulit ini akan bermanfaat bagi Bulls dalam jangka panjang. Mereka jelas-jelas telah gagal dan terjebak dalam lingkaran setan, membenturkan kepala mereka pada kekurangan yang sama dari satu malam ke malam berikutnya. Bulls tidak bisa lagi hanya bertahan dengan bakat, kemampuan menembak, atau apa yang dianggap sebagai lawan yang lebih lembut.
Begitulah Bulls, tim santai yang masih belajar bersaing dan percaya. Mungkin terobosan akan datang musim ini dan Bulls akan mencapai level baru. Untuk saat ini, tujuannya jauh lebih kecil.
“Saya tidak tahu apakah levelnya berbeda,” kata LaVine. “Kami hanya mencoba untuk kembali ke jalur yang benar, jujur saja kepada Anda. Itu hal yang paling penting. Masuk dan menangkan permainan dan cobalah kembali ke jalur yang benar. Mulailah merasa baik dan percaya diri tentang diri sendiri dan rekan satu tim Anda.”
(Foto DeMar DeRozan: Stacy Bengs/Associated Press)