Nio pernah mengalami satu kali pengalaman mendekati kematian.
Manufaktur mobil biasanya merupakan bisnis padat modal, namun bersama Nio, Li berusaha menciptakan merek di luar kendaraan, sebuah pendekatan yang ia gambarkan sebagai “upaya menjadi bisnis pengguna”.
Perwujudannya yang paling terlihat adalah Nio House, sebuah pusat singgah elit bagi klien perusahaan – bahkan menawarkan kelas seni dan musik untuk anak-anak mereka – dan terletak di kawasan real estat utama di beberapa kota terbesar di Tiongkok. Hal ini disertai dengan peluang pemasaran yang luar biasa.
Produsen mobil tersebut mengadakan Nio Days setiap tahunnya, dan pada awalnya pada tahun 2017 membayarkan biaya penerbangan dan hotel mewah bagi siapa saja yang memesan kendaraan setahun sebelum produksi dimulai. Bintang R&B Bruno Mars menjadi headline acara 2018. Ketika fasilitas pengisian daya umum kewalahan, Nio memiliki armada mobil yang dapat membawa pengisi daya baterai portabel ke pengguna di mana pun mereka parkir.
Skala tersebut, ditambah dengan penarikan besar-besaran setelah beberapa mobil terbakar ketika Tiongkok mengalihkan subsidi dari pembelian kendaraan listrik untuk mendukung jaringan pengisian daya, membuat Nio mengalami kerugian sebesar $5 miliar dalam empat tahun pertama keberadaannya (Tesla membutuhkan waktu sekitar 15 tahun untuk mencapainya). tonggak tertentu itu). Pada kuartal kedua tahun 2019, perusahaan mengalami kerugian sekitar $5 juta per hari.
“Itu adalah masa tergelap kami,” kata Li. Sebuah tim bertemu setiap malam untuk menghitung pengeluaran, mulai dari gaji hingga biaya rumah Nio. “Mudah untuk menghitung berapa banyak yang bisa kami peroleh dari penjualan mobil, tapi kami harus mengurus semuanya agar operasional tetap normal,” katanya. “Setiap dolar dihitung.”
Pada bulan Oktober 2019, sepertinya pertunjukannya sudah selesai. Setelah membukukan kerugian kuartalan yang lebih buruk dari perkiraan, saham Nio jatuh ke rekor terendah $1,32. Pada titik terendahnya, produsen mobil tersebut kehilangan lebih dari 70 persen kapitalisasi pasarnya – senilai sekitar $5 miliar – dari penawaran umum perdana di New York setahun sebelumnya.
Bahkan suntikan dana tunai sebesar $200 juta dari penjualan surat utang konversi kepada Li dan anak perusahaan raksasa teknologi Tiongkok Tencent Holdings – yang merupakan investor awal di Nio dan Tesla – tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan perusahaan akan uang tunai yang tampaknya tidak pernah terpuaskan.
Kemunduran terus terjadi.
Nio tidak mampu membayar pembayaran akhir atas mesin stempel impor, sebuah mesin besar yang digunakan untuk membuat panel mobil. Lebih buruk lagi, dia harus menjual mesin cetak tersebut dengan harga diskon kepada Tesla, yang segera memasangnya di pabrik barunya di Shanghai, yang dibangun dengan pinjaman dan dukungan yang difasilitasi oleh pemerintah.
Segera setelah itu, kesepakatan pendanaan sebesar 10 miliar yuan ($1,6 miliar) dari sebuah perusahaan yang didukung pemerintah daerah Beijing gagal. Analis mulai berspekulasi secara terbuka bahwa Nio dapat dihapuskan atau diakuisisi. Situasi menjadi sangat buruk sehingga He Xiaopeng, insinyur-pendiri Xpeng di Guangzhou, yang berada dalam posisi miskin dengan hanya 3 miliar yuan uang tunai, mengusulkan penggabungan dua pembuat mobil listrik yang sedang kesulitan tersebut pada akhir tahun 2019. menurut sebuah wawancara He memberikannya kepada media pemerintah Tiongkok.
Li menolak tawaran itu.
“Nio sudah ada di bangsal, sedangkan Xpeng menunggu di luar,” kenang Li. Penggabungan akan mengubur kita berdua.
(Xpeng kemudian menjadi startup EV Tiongkok ketiga yang terdaftar di AS, mengumpulkan $1,5 miliar pada Agustus 2020. Lonjakan investasi di bidang tersebut telah membuat stoknya meningkat lebih dari dua kali lipat, bahkan menyebabkan penurunan baru-baru ini, dan perusahaan tersebut sekarang menyiapkan basis produksi Tiongkok ketiga untuk memenuhi permintaan.)
Kemudian muncullah garis hidup yang menunjukkan seberapa jauh Tiongkok akan berusaha mempertahankan ambisinya untuk menciptakan industri kendaraan listrik yang terdepan di dunia.
Pada awal tahun 2020, pemerintah kota di Hefei – ibu kota provinsi asal Li, Anhui, sekitar 600 mil tenggara Beijing – mengambil tindakan. Meskipun pandemi virus corona mulai merebak, yang pada awalnya melumpuhkan penjualan mobil, sebuah kesepakatan telah dibuat di mana pemerintah Hefei akan memberikan suntikan sebesar 10 miliar yuan ke Nio, lebih besar dari total pendapatan perusahaan pada tahun 2019.
Hanya beberapa bulan setelah Nio mengatakan pihaknya tidak akan memiliki cukup uang untuk terus beroperasi selama satu tahun lagi kecuali mendapat pendanaan lebih banyak, kesepakatan tersebut pada dasarnya memberikan perusahaan tersebut selimut keselamatan yang didukung pemerintah. Hal ini bisa menjadi keuntungan besar bagi Tiongkok, dimana pemerintahnya merupakan pemain terbesar di hampir setiap industri dan mempunyai andil dalam segala hal mulai dari izin produksi hingga akses terhadap modal. Hal ini juga dapat memberikan keunggulan yang menentukan atas Tesla, yang tampaknya telah kehilangan dukungan yang dinikmatinya sejak awal dengan Beijing karena ketegangan dengan Washington terus berlanjut di bawah pemerintahan Presiden Joe Biden.
Bagi Nio, quid pro quo adalah dukungan industri lokal. Perusahaan tersebut membatalkan rencana membangun pabrik di Shanghai pada awal tahun 2019, dan sebaliknya – tidak seperti Tesla dan sebagian besar pembuat mobil tradisional – membayar pabrikan milik negara di Hefei bernama Jianghuai Automobile Group Co., atau JAC, untuk membuat mobilnya. Perjanjian tersebut diperpanjang untuk tiga tahun lagi pada bulan lalu, dengan JAC setuju untuk menggandakan kapasitas bulanan menjadi 20,000 kendaraan.
“Ketika William Li menyampaikan proposalnya kepada kami, kebanyakan orang mengira bahwa produsen mobil Tiongkok berencana membuat kendaraan listrik cerdas kelas satu adalah sebuah khayalan,” kata mantan ketua JAC An Jin. “Saya mungkin orang yang paling tahu bagaimana Nio muncul, dengan segala tantangan dan permasalahannya. Di masa tersulitnya, William bahkan mencurahkan uangnya sendiri untuk menyelesaikan masalah tersebut. Begitulah cara dia memperjuangkan mimpinya.”
