Ikuti langsung Prancis vs Inggris di Piala Dunia 2022.
Ada ejekan dari penonton Wembley ketika Kai Havertz melepaskan tembakan indah ke sudut atas untuk membawa Jerman unggul 2-0 pada Senin malam. Tidak banyak, tapi cukup untuk menunjukkan bahwa Gareth Southgate dan tim Inggrisnya mendekati titik kritis – dari perselisihan hingga pemberontakan – dalam pertandingan terakhir mereka sebelum Piala Dunia.
Southgate memohon persatuan. “Ini adalah kesempatan terakhir mereka untuk melihat anak-anak sebelum mereka berangkat ke Piala Dunia,” katanya kepada pendukung Inggris sebelumnya. “Dan kita semua terlibat bersama-sama. Kita hanya bisa sukses jika kita semua bergerak ke arah yang sama dan kita semua memiliki energi positif untuk melakukannya dengan baik.”
Energi positif! Ingat itu? Ingatlah bahwa tahun lalu Inggris dilanda gelombang euforia pasca-lockdown, mengalahkan Jerman dalam perjalanan ke final Kejuaraan Eropa, dan penonton di Wembley dengan gembira menyanyikan Sweet Caroline (“Bagus sekali! Bagus sekali! Bagus sekali!”).
Benarkah itu baru 14 bulan yang lalu? Rasanya jauh lebih lama. Kegembiraan yang melonjak tahun lalu digantikan oleh sikap apatis yang lazim ketika gol-gol tidak ada lagi dan ada perasaan peluang yang terbuang sia-sia.
Saat Havertz memperbesar keunggulan Jerman pada pertengahan babak kedua di Wembley, Euro 2020 terasa seperti sesuatu yang baru terjadi seumur hidup. Dan bukan hanya untuk Harry Maguire, yang bersalah atas gol pertama Jerman dan setidaknya ikut menyalahkan gol kedua mereka.
Pada saat itu suasana berada di ujung tanduk dan, ketika para penggemar Jerman menghibur diri mereka dengan menyanyikan nyanyian tuan rumah mereka “sepak bola pulang ke rumah”, sulit untuk tidak bertanya-tanya betapa buruknya hal itu bagi Maguire, bagi Southgate, dan bagi Inggris.
Pertandingan terakhir sebelum Piala Dunia biasanya memiliki suasana pesta – kemenangan atas lawan yang patuh di depan penonton yang bersorak-sorai. Pertandingan ini, yang terakhir dari kampanye Nations League yang penuh teguran, berubah menjadi sesuatu yang sangat berbeda.
Namun, yang terjadi selanjutnya adalah kebangkitan Inggris: gol-gol dari Luke Shaw, Mason Mount, dan Harry Kane membuat mereka bangkit dari ketertinggalan 0-2 menjadi 3-2 dan suasana dengan cepat berubah menjadi tantangan, harapan, dan, singkatnya, kegembiraan yang hampir mencapai puncaknya. ketidakpercayaan.
Mungkin ada baiknya Jerman mengambil keputusan terakhir, Havertz memanfaatkan kesalahan Inggris lainnya, kali ini dari kiper pengganti Nick Pope. Mungkin Inggris membutuhkan pengecekan realitas itu sama seperti mereka membutuhkan perlawanan yang mendahuluinya. Mungkin kemenangan itu akan menimbulkan terlalu banyak celah. Hasil imbang 3-3 tampaknya tepat.
Menang, kalah atau seri, perspektif itu penting. Ada hal-hal yang tidak beres dengan tim ini sejak Euro: keseimbangan di lini tengah dan chemistry dalam menyerang, terutama dalam pertandingan Nations League melawan lawan yang lebih kuat. Di sini permainan menyerang jauh lebih baik, dengan Jude Bellingham membawa dorongan segar ke lini tengah bersama Declan Rice. Raheem Sterling dan, kemudian, Mount dan Bukayo Saka membawa lebih banyak imajinasi dalam menyerang, tetapi pertahanannya ceroboh.
Pertanyaan terus-menerus diajukan tentang performa, sistem, apakah mereka benar-benar bisa melakukan dengan pemain tambahan di lini tengah daripada di pertahanan – dan tentu saja tentang Maguire, yang penampilan solidnya di babak pertama dirusak oleh cara dia memberikan bola. . kepada Jamal Musiala dan kemudian dengan kikuk menjatuhkannya untuk mendapatkan penalti, yang dengan tenang dikonversi oleh Ilkay Gundogan.
Pertanyaan-pertanyaan itu tidak hilang begitu saja. Mereka akan menemani Southgate dan Inggris ke pertandingan pertama mereka di Piala Dunia, melawan Iran pada 21 November, dan hampir pasti setelahnya.
6 – Inggris tidak pernah menang dalam enam pertandingan terakhirnya di semua kompetisi (D3 L3), rekor terpanjang mereka sejak April-Juni 1993 (juga enam). Ini adalah rekor tanpa kemenangan terpanjang mereka saat memasuki turnamen besar. Hitung mundur. pic.twitter.com/cVvIHeUIwn
— OptaJoe (@OptaJoe) 26 September 2022
Dia menerimanya. Dia menerima bahwa sebagian dari kita – media dan publik – berharap untuk melihat lebih banyak peluang dalam dua pertandingan ini untuk beberapa pemain yang berada di pinggiran skuad seperti Trent Alexander-Arnold, Fikayo Tomori, Marc Guehi, James Ward-Prowse , Jarrod Bowen dan Ivan Toney, tidak ada satupun yang melihat waktu bermain melawan Italia atau Jerman.
“Kami tahu kami tidak akan memberikan banyak caps,” kata Southgate. “Kami tahu ini adalah pertandingan penting untuk menyempurnakan cara kami bermain. Kami tidak akan menghancurkan segalanya dan membuat delapan perubahan malam ini dan membuang segalanya. Karena kami yakin dengan apa yang kami lakukan. Apakah orang-orang setuju atau tidak, kami percaya pada apa yang kami lakukan.”
Kenyataannya adalah bahwa Southgate idealnya ingin bereksperimen lebih banyak dalam dua pertandingan ini, tetapi karena eksperimen sebelumnya tidak berhasil, dia akhirnya menggandakan pertahanan tengah yang terdiri dari tiga orang dan membangun kembali Rencana A daripada mengerjakan Rencana B. Jika keputusan marjinal harus dibuat mengenai pemain mana yang masuk skuad akhir, itu kurang penting dibandingkan memperbaiki sistem.
Bek tengah yang beranggotakan tiga orang ini berbeda pendapat, namun Southgate berpendapat bahwa mereka akan kembali untuk selamanya. “Saya tidak berpikir sistem ini menyumbang satu pun tujuan,” katanya. “Kami agak naif dalam serangan balik pada gol kedua, dan gol pertama dan ketiga adalah kesalahan individu. Saya harus menerima bahwa ada banyak keributan mengenai pilihan individu, tetapi jika saya akan kecewa dan berubah pikiran dan tidak memberi kami peluang terbaik untuk menang, maka tidak ada gunanya saya melakukan itu (the bekerja) .”
Khususnya mengenai peran Maguire dalam gol pembuka Jerman, Southgate mengulangi apa yang dia katakan pada hari Jumat tentang perlunya mendukung “pemain terbaik dan paling berpengalaman kami”. Namun kali ini sebuah peringatan menyusul: “Kecuali kita berada dalam posisi di mana hampir tidak dapat dipertahankan dan tidak mungkin untuk memilih mereka.”
Southgate sepertinya tidak mengatakan dia telah mencapai titik itu dengan Maguire, tapi tetap saja itu adalah kalimat yang menarik. Meski Maguire sebagian besar bermain bagus dalam dua pertandingan tersebut, namun dua kesalahan, bukan satu, yang berujung pada gol pembuka Jerman. Tidak peduli seberapa besar kepercayaan Southgate padanya, itu harus menjadi kekhawatiran jika bek tersebut tidak disukai dan secara alami berada di Manchester United.
Aspek paling positif malam itu dari sudut pandang Inggris adalah penampilan Bellingham yang menunjukkan kedewasaan dan kualitas di usianya yang masih muda. Ada saat-saat Jerman mendominasi penguasaan bola di area lini tengah itu, namun ia dan Rice mampu mengimbanginya dengan baik. Pada sekitar 20 menit terakhir, ketika Inggris mempercepat permainan dan harus bermain dengan tempo yang lebih tinggi, remaja Borussia Dortmund itu bangkit.
Bahkan di babak pertama, permainan menyerang Inggris lebih baik dibandingkan beberapa waktu terakhir. Ada tiga atau empat peluang bagus ketika Kane, Sterling dan Phil Foden mencoba dengan berbagai cara untuk merepotkan pertahanan Jerman. Meski Sterling gagal mencetak gol dalam dua kesempatan, kecepatan dan ketajamannya penting dalam tim yang minim ancaman gol dari area lain.
Namun, baru setelah Sterling dan Foden digantikan Mount dan Saka, Inggris benar-benar menemukan keunggulannya. Setelah Shaw memperkecil ketertinggalan dan menjaga ketenangannya di tiang jauh, Saka menggunakan sihirnya untuk memberi umpan kepada Mount untuk menyamakan kedudukan. Terlepas dari siapa yang menjadi starter untuk Inggris di Qatar, Southgate harus lebih sering mendapatkan dampak seperti itu dari penggantinya.
Sungguh mengharukan mendengar penjelasan manajer mengenai tahapan penutupan dan kualitas pertarungan yang dilihatnya di timnya. “Kita bisa berbicara tentang semangat tim ketika segala sesuatunya berjalan dengan baik, namun ujian sesungguhnya adalah dalam kesulitan,” ujarnya. “Dan kelompok ini belum pernah benar-benar mengalami hal itu. Mereka hanya mengalami saat-saat indah dan positif, jadi mereka… tidak terkejut, tapi mereka benar-benar harus mengatasinya.”
Terkadang ada gunanya untuk menimbun. Selama beberapa dekade – dan terutama dekade sebelum Southgate mengambil alih – Inggris identik dengan prestasi rendah, terkadang dalam skala yang mengejutkan. Mereka gagal lolos ke Euro 2008 dan hasil mereka di Piala Dunia 2010 dan 2014 serta Euro 2016 sangat buruk.
Hanya ada sedikit kesulitan sejak Southgate mengambil alih dan generasi pemain baru mulai bermunculan. Mereka telah melalui tiga kampanye kualifikasi yang nyaman dan mereka telah mencapai semifinal Piala Dunia dan final Kejuaraan Eropa. Mereka terkadang harus bekerja keras di turnamen-turnamen tersebut untuk mencapai hal tersebut, namun mereka belum pernah mengalami periode enam pertandingan tanpa kemenangan seperti ini sebelumnya, ketika penampilan dan hasil buruk, suasana hati telah berubah dan faktor perasaan senang berada di bawah tekanan. Southgate berada dalam ancaman serius.
Perjuangan di tahap penutupan hanyalah awal dari sebuah jawaban; sulit membayangkan tim Jerman yang lebih baik dan berpengalaman akan mampu bangkit dari ketertinggalan 2-0 dalam pertandingan tersebut. Namun hal ini merupakan respons yang penting. Itu bukanlah sebuah pernyataan yang bisa menimbulkan rasa takut di seluruh dunia sepak bola, tapi setidaknya itu cukup untuk meredam beberapa hal negatif yang mulai dirasakan Southgate dan timnya.
“Seluruh pengalaman adalah salah satu yang kami butuhkan untuk mengembangkan skuad,” kata Southgate. “Anda akan mendapat tekanan di Piala Dunia. Anda dapat mencoba menghindarinya, tetapi hal itu akan datang, jadi lebih baik kita merasakannya dan mengetahui cara menghadapinya.
“Kami berbicara tentang bagaimana reaksi kami jika Jerman mencetak gol. Kami menunjukkan karakter, tapi juga banyak kualitas dan saya pikir para penonton datang bersama kami dan mereka tetap bersama kami.”
Mereka punya. Beberapa dari mereka mungkin sempat kehilangan kesabaran dan putus asa saat skor 2-0, namun sebagian besar tidak. Titik kritis tersebut belum tercapai. Ada tepuk tangan meriah saat peluit akhir dibunyikan ketika penyiar stadion mengingatkan para penggemar bahwa perhentian tim berikutnya adalah di Piala Dunia di Qatar pada bulan November.
Ada banyak hal dalam kalimat terakhir itu yang terdengar membingungkan. Namun Southgate merasa Inggris telah menemukan telinganya, meski memang mereka telah kehilangan pendengarannya sejenak. Dia memiliki pemahaman yang jelas tentang arah tim. Apakah mereka bisa melaju sejauh yang mereka capai di dua turnamen sebelumnya adalah pertanyaan lain.
(Foto teratas: Michael Regan – FA/FA via Getty Images)