KOTA CRANBERRY, Pa. — Manajer umum Ron Hextall masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan agar Penguin dapat memenuhi batasan gaji. Jumlahnya kurang sekitar $780,000 dari batas $82,5 juta, seperti yang dilaporkan oleh PuckPedia situs web.
Itu kira-kira biaya kontrak veteran NHL. Jadi apa rencana Hextall?
“Rencana, belum tentu,” kata Hextall Jumat setelah hari ke-2 kamp pelatihan di Kompleks Olahraga UPMC Lemieux. “Jelas ada beberapa mekanisme yang harus kami lakukan untuk turun.”
Hextall mengatakan pertandingan pramusim, dua pertandingan pertama adalah hari Minggu di Pittsburgh dan Columbus melawan Blue Jackets, akan memainkan faktor penentu di mana pemain bisa menjadi minyak bumi. Dia menekankan Penguin harus mengambil “beberapa keputusan sulit”.
Beberapa hal menarik lainnya dari pertemuan Hextall dengan media:
1. Pemain yang memenuhi syarat pelepasan, termasuk penyerang Drew O’Connor, “tentu saja merupakan opsi” untuk dikirim ke afiliasi AHL Wilkes-Barre/Scranton. “Tapi kami ingin menampilkan tim terbaik pada malam pembukaan, semampu kami,” kata Hextall. Jika (pemain seperti O’Connor) menjadi bagian dari hal itu, kami akan mencoba mencari jalan keluarnya.”
2. Hextall mengatakan dia telah “berbicara” dengan agen penjaga gawang Tristan Jarry, yang kontraknya berada di tahun terakhir. “Tidak ada urgensi nyata untuk menyelesaikan apa pun di kedua sisi,” kata Hextall, menambahkan bahwa dia tidak “berharap untuk berbicara ketika musim dimulai, tapi siapa yang tahu?” Jarry mengatakan pada hari Kamis bahwa dia berharap kontrak baru akan diselesaikan sebelum akhir musim ini.
Hari 1@pikkewynepengamatan kamp@JoshYohe_PGHuntuk@TheAthleticNHL– kamu tahu kamu ingin ⬇️ https://t.co/8khX2ZxYFP
— Rob Rossi (@Real_RobRossi) 23 September 2022
3. Hextall mengatakan dia sangat menyukai center Evgeni Malkin yang terlihat “lapar” sejak kembali ke Pittsburgh sekitar sebulan yang lalu. Kubu Malkin dan Hextall mengalami negosiasi yang menantang musim panas lalu sebelum Penguin akhirnya mempertahankan Malkin dengan kontrak baru berdurasi empat tahun. Malkin merasa dia tidak diprioritaskan oleh Penguin, tapi sejak itu dia mengesampingkan perasaan itu.
4. Melakukan perdagangan akan sulit dengan begitu banyak klub yang melebihi batasan tersebut, kata Hextall. “Hanya sedikit peminat dan tim yang mau menerima uang,” katanya. “Ini adalah pasar yang sulit – beberapa tahun terakhir, dengan pasar yang datar, merupakan tantangan bagi kita semua.” Hextall tidak menutup kemungkinan untuk melakukan perdagangan.
5. Hextall mengatakan pelatih Mike Sullivan dan asistennya “bekerja sekeras staf mana pun yang pernah saya lihat,” sehingga mudah untuk memperpanjang Sullivan dan asisten Mike Vellucci dan mempromosikan Todd Reirden menjadi pelatih bersama. “Kami sangat senang dengan staf dan merasa bahwa mereka pantas mendapatkan perpanjangan waktu tersebut.”
Pettersson merenungkan perjuangan musim lalu
Suatu hari di musim panas sangat mempengaruhi musim gugur Penguin yang akan datang. Hari itu, 16 Juli, diakhiri dengan Penguin menukar satu pemain bertahan muda dengan pemain bertahan lainnya — John Marino keluar dan Ty Smith masuk — dan juga mengakuisisi Jeff Petry.
Tidak ada pemain Pittsburgh yang lebih terpengaruh oleh gerakan tersebut selain Marcus Pettersson, yang membuka kamp uji coba dengan Petry sebagai rekan bertahannya setelah menghabiskan sebagian besar dari tiga musim sebelumnya bersama Marino.
Pettersson mengatakan akan “sulit untuk membaca” bagaimana dia dan Petry akan menyesuaikan diri dengan latihan awal di kamp.
“Kami mencoba untuk merasakan satu sama lain,” kata Pettersson, mengakui bahwa “waktunya tidak tepat” di antara masing-masing pemain bertahan veteran. “Tetapi saya pikir semakin banyak kita berlatih, semakin baik kita melakukannya.”
Secara konseptual, kemitraan antara Pettersson dan Petry seharusnya berhasil. Setiap pemain bertahan adalah skater yang baik dalam transisi, dan keduanya bertahan, setidaknya di atas permainan mereka, dengan kokoh dengan posisi mereka.
Namun, Pettersson kurang fokus pada aspek apa pun dari permainannya dibandingkan menemukan konsistensi sepanjang musim. Kritik dirinya setelah dua musim terakhir menonjol di kalangan Penguin — sebuah tanda betapa seriusnya Pettersson dalam mengerjakan keahliannya.
“Saya pikir itu sangat kuat di awal musim lalu,” kata Pettersson tentang permainannya secara keseluruhan. “Saya menyukai penyelesaian saya dan babak playoff untuk diri saya sendiri. Namun ada periode kecil di sana (di sepertiga kedua musim lalu) di mana saya tidak menyukai permainan saya sama sekali.”
Pettersson mengaitkan perjuangannya dari Januari hingga Februari karena “terlalu banyak berpikir”. Dia berhenti bermain secara naluriah seperti yang dia lakukan di awal dan akhir musim lalu. Hasilnya, ketika dia melihat kembali kondisi terburuknya, dia bermain “lambat”.
“Itu adalah sesuatu yang Anda lalui dan pelajari,” kata Pettersson. “Ini musim yang panjang. Saya masih mencoba untuk menyusunnya secara penuh di mana saya menyukai permainan saya.”
Jalan Joseph menuju NHL
Pierre-Olivier Joseph dan Smith tampaknya ditakdirkan untuk memperebutkan tempat di pasangan pertahanan ketiga. Joseph sedang dalam kontrak satu arah dan harus menyelesaikan keringanan jika dia tidak memulai musim di daftar pembuka Penguins. Smith memenuhi syarat pengabaian dan dapat diturunkan.
Joseph memulai perkemahannya dengan lebih kuat, menambahkan sedikit bobot pada tubuhnya yang sebelumnya kurus. Smith berbeda dengan Joseph dalam hal ini, dan terkadang secara fisik terlihat tidak cocok dalam praktiknya.
Bisa dibilang prospek teratas Penguins sebelum mereka memilih pemain bertahan Owen Pickering dengan pilihan putaran pertama di NHL Draft 2022, Joseph dianggap siap untuk memperkuat statusnya sebagai pemain reguler NHL sejak musim lalu. Namun, manajemen dianggap tidak yakin – sehingga terjadi akuisisi Smith.
Joseph mengatakan tujuannya di kamp adalah untuk “menjadi diri saya sendiri”.
“Saya merasa beberapa tahun terakhir ini, saya datang ke sini dengan sedikit lebih cemas daripada yang seharusnya,” katanya. “Dan saya merasa seperti keluar dari permainan saya. Dan tahun lalu terjadi banyak pertumbuhan hanya pada bagian permainan saya ini. Dan saya melakukan banyak percakapan dengan para pelatih di Wilkes-Barre, dan saya merasa hal itu membantu saya berkembang dan kembali ke sini dan Anda tahu, tetaplah konsisten selama latihan.”
Hextall mengatakan langkah Joseph selanjutnya adalah “bermain di NHL”, tetapi juga mengatakan Joseph dapat mencapai tujuan tersebut dengan berfokus pada detail-detail kecil.
“Jika Anda membalikkan keadaan, itu bisa membuat Anda kehilangan permainan, hal-hal kecil seperti itu,” kata Hextall. “Saya pikir PO menjadi lebih baik tahun lalu. Dia menghabiskan cukup banyak waktu di tim minor dan inilah waktunya untuk tampil dan menunjukkan kepada kami apa yang dapat Anda lakukan di level ini.”
Lebih banyak pengamatan
• Pickering belum berpartisipasi dalam perkemahan karena cedera tubuh bagian atas yang berkepanjangan selama latihan. Dia berpartisipasi dalam latihan di atas es sebelum latihan pertama hari Jumat di Kompleks Olahraga UPMC Lemieux.
• Item terakhir pada korps pertahanan Penguin. Rookie Jan Rutta mengatakan alasannya menandatangani kontrak dengan Penguins setelah sekian lama bersama Lightning menjadi dua poin. Minat awal Pittsburgh dan budaya kemenangannya.
“Mereka segera menelepon dan benar-benar menunjukkan bahwa mereka menginginkan saya,” kata Rutta. “Itu adalah hal yang besar bagi saya. Namun Anda juga melihat kesuksesan yang mereka raih di sini selama hampir dua dekade – Anda ingin menjadi bagian dari hal tersebut.”
Tentu saja, Rutta tahu sesuatu tentang pentingnya budaya, setelah meninggalkan organisasi Tampa Bay yang memenangkan Piala Stanley berturut-turut sebelum kalah di Final ketiga berturut-turut pascamusim lalu. Dia menekankan kesamaan antara Penguins dan Lighting – khususnya pesan yang disampaikan oleh para pelatih dan dukungan dari pemain inti veteran – membuat transisi lebih mudah dari perkiraan di Pittsburgh.
• Jason Zucker tampak hebat di kubu kedua. Gol backhandnya membawa Tim 2 (alias Tim Malkin) meraih kemenangan 4-1 atas Tim 3 (AKA Tim Letang). Permainan skating Zucker, yang selalu menjadi keahliannya, terlihat sangat gelisah selama beberapa hari pertama perkemahan. Berdasarkan line drive awal, Zucker tampaknya memiliki tiket untuk mengerjakan jalur yang dipusatkan oleh Malkin dan juga menampilkan sesama pemain sayap Bryan Rust.
• Sullivan umumnya lebih memilih untuk membangun lini di sekitar pasangan sayap tengah. Melalui camp, pasangan tersebut adalah kapten Sidney Crosby dan Jake Guentzel, Malkin dan Rust, serta center Jeff Carter bersama Kasperi Kapanen.
Kapanen mencetak 11 gol di masing-masing dua musimnya bersama Penguins. Dia tergores beberapa kali selama rentang waktu itu. Penguins mengontraknya kembali di luar musim ini, sebuah keputusan yang mengejutkan beberapa personel NHL di luar organisasi, tetapi Hextall mengatakan pada hari Jumat bahwa kesepakatan baru, yang membeli dua musim agen bebas terbatas Kapanen yang tersisa, “masuk akal.”
Sullivan mengakui bahwa dia “perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam melatih Kapanen,” dan berkata untuk mencari Kapanen dan Carter untuk terus bekerja sama.
“Kappy mengagumi Carts,” kata Sullivan, menambahkan bahwa dia berharap pasangan ini baik untuk satu sama lain saat mereka terus berlari bersama melalui kamp pelatihan.
• Keputusan kubu awal Sullivan menarik untuk memasukkan pemain sayap Drake Caggiula ke dalam pasangan Malkin-Rust, dan kemudian juga menggunakan pemain sayap Valtteri Puustinen dengan pasangan Crosby-Guentzel. Sullivan mengatakan keputusan tersebut diambil untuk menempatkan pemain muda pada posisi yang paling sesuai dengan keahliannya masing-masing.
• Club 50 telah membuktikan dirinya cukup eksklusif untuk Penguin pada abad ini. Hanya tiga pemain yang berhasil masuk: Jaromir Jagr (52 gol pada 2000-01), Crosby (51 gol pada 2009-10) dan Malkin (50 gol pada 2011-12).
Mungkinkah Guentzel menjadi kontestan berikutnya? Dia telah mencetak 40 gol dalam dua dari empat musim terakhir, dan sedang dalam masa puncaknya sebagai pemain sayap berusia 28 tahun. Ditambah lagi, seperti yang dikatakan Sullivan pada hari Jumat, “bukan rahasia lagi” bahwa center reguler Guentzel adalah Crosby — masih menjadi salah satu playmaker terbaik NHL.
“Saya hanya mencoba bermain hoki,” kata Guentzel sambil menertawakan prospek bergabung dengan Club 50 bersama Penguins. “Jika angka-angka itu datang, maka mereka akan datang. Aku bukan orang yang suka angka.”
Meski begitu, Guentzel berkata, “mencapai (50) adalah hal yang istimewa.”
“Anda tentu tahu, di liga terbaik di dunia sulit untuk mencetak gol,” katanya. Saya akan mencoba untuk menetapkan tujuan baru setiap tahun, tapi itu benar-benar ada hubungannya dengan tim.
• Penguins membuka musim reguler dengan tiga dari empat pertandingan pertama mereka di PPG Paints Arena. Namun setelah itu, mereka memainkan 13 dari 16 pertandingan tandang. Meskipun peregangan itu tampak menakutkan, hal ini tidak mengejutkan bagi Penguins, yang mengajukan permintaan untuk tidak membebani jadwal awal mereka dengan pertandingan kandang seperti yang terjadi dua kali dalam empat musim sebelumnya.
Musim lalu, rekor penjualan franchise Penguins terhenti pada awal tiga minggu berturut-turut pertandingan kandang di bulan Oktober.
Penguins meminta NHL untuk jadwal kandang yang lebih ringan sebelum Malam Thanksgiving, yang menurut staf departemen tiket adalah awal tidak resmi musim hoki di Pittsburgh. Pertandingan kandang tradisional Penguins pada Malam Thanksgiving melawan Calgary akan menjadi pertandingan kandang kedelapan mereka musim ini.
(Foto oleh Pierre-Olivier Joseph: Kamil Krzaczynski / USA Today)