Itu Filadelfia 76ers bahkan belum satu jam memasuki jeda NBA All-Star ketika satu-satunya All-Star mereka menyebutkan bahwa dia mungkin tidak bermain dalam permainan tersebut.
“Saya tidak yakin. Saya tidak sehat,” bintang Sixers Joel Embiid dikatakan. “Saya tidak dalam kondisi baik selama tiga minggu atau bulan terakhir. Saya hanya mencoba untuk mencapai jeda All-Star tanpa melewatkan pertandingan dan hal-hal lain, tetapi saya merasa telah mencapai titik di mana saya benar-benar perlu mengikuti nasihat dokter.
“Lalu dia bilang aku seharusnya duduk selama dua minggu.”
Embiid kemudian menambahkan, “Kita akan melihat bagaimana beberapa hari ke depan berjalan dan mulai dari sana.”
Setelah melewati tanda dua pertiga dari NBA musim ini, Sixers tampak seperti tim yang membutuhkan istirahat. Meskipun Menang 118-112 atas Cleveland Cavaliers Pada hari Rabu – pertandingan penting untuk tujuan penyemaian Wilayah Timur – sebagian besar pembicaraan pasca pertandingan Sixers berfokus pada minggu libur mendatang.
Sixers memiliki 25 pertandingan tersisa setelah jeda, yang merupakan pertandingan terbanyak, dan pelatih Doc Rivers telah berulang kali menyebutkan kesulitan dari 17 pertandingan mendatang, jadwal bulan Maret yang padat dan padat.
Sixers menduduki peringkat 38-19 dengan rekor terbaik ketiga di Wilayah Timur dan rekor terbaik keempat di liga. kemenangan hari Rabu Cleveland menempatkan mereka dua game di depan Cavs untuk no. 3 di Timur. Dan dalam kemenangan tersebut terdapat beberapa hal yang menggembirakan.
Cleveland memiliki pertahanan peringkat ketiga liga dan penyerang tahun kedua Evan Mobley adalah bagian besar dari kesuksesan itu. Diberkati dengan sifat atletis dan naluri yang luar biasa, Mobley berpotensi menjadi Pemain Bertahan NBA Tahun Ini di beberapa titik.
Dan James Harden, dengan gerakan mengemudi yang dipatenkannya (antara kaki dari kanan ke kiri, crossover dari kiri ke kanan) Mobley meledakkan beberapa harta benda dengan relatif mudah. Jika Harden versi 2017 tidak tersedia setiap malam untuk Sixers, dia setidaknya menunjukkan beberapa kilatan di tempat-tempat penting.
Harden tidak terpilih untuk All-Star Game, mungkin sebagian karena dia melewatkan satu bulan karena cedera kaki, tetapi dia memberikan apa yang mereka minta kepada Sixers. Penjaga berusia 33 tahun ini mencetak rata-rata 21,4 poin dan 10,8 assist per game, yang merupakan angka tertinggi di liga. Dia menembakkan 39 persen dari luar garis dan 51 persen dari tembakan 2 poin, keduanya merupakan peningkatan yang signifikan dari musim lalu.
Sixers mencetak 38 poin pada kuarter pertama saat Harden menyumbangkan delapan poin dan delapan assist. Pelanggarannya terus berlanjut, dan bahkan selama sisa pertandingan, pelanggaran terbaik Philadelphia melibatkan Harden yang melakukan pukulan.
Usai pertandingan, Harden diminta menilai permainannya sejauh musim ini. Dia secara langsung menunjukkan bahwa pengambilan gambar itu akan menjadi penting ketika postseason tiba.
“Padat, padat. Tapi saya tahu saya bisa menjadi lebih baik dan saya akan menjadi lebih baik,” kata Harden. “Hanya saja lebih agresif. Di postseason, Anda memerlukan itu, untuk menjadi lebih agresif dan mengambil lebih banyak tembakan, lebih banyak menyerang.”
Harden adalah wild card terbesar Sixers yang memasuki musim ini. Dan secara umum, dia terlihat mampu memperbaiki performa fisiknya dibandingkan performa mengecewakan musim lalu di babak playoff. Melawan Cleveland, dia menyelesaikannya dengan efisien 17 poin dan 12 assist. Sixers menembakkan 13 dari 25 tembakannya dari luar garis, yang tidak akan terjadi setiap malam. Tapi itu sebagian besar terlihat pada level pemanasan karena permainan drive-and-kick Harden.
“Dia mendapatkan poin lebih awal, tapi saya pikir permainannyalah yang memberi kami keunggulan,” kata Rivers. “Ketika dia bermain dalam mode itu – dia bagus sebagai striker, dia akan tetap mencetak gol – tapi ketika dia melakukan semua tembakan seperti yang dia lakukan, dan kami melakukannya, kami hampir tidak terkalahkan.”
Embiid mencatatkan tonggak sejarah di awal pertandingan, melampaui Allen Iverson sebagai pemain Sixers tercepat yang mencapai 10.000 poin karier. Embiid yang lelah dan segar tampil solid (29 poin dari 9 dari 21 tembakan, 14 rebound), tetapi dia terlihat seperti pemain yang membutuhkan istirahat.
Setelah tampil lesu di babak kedua, Embiid melepaskan si pengganggu Jarrett Allen untuk membawa Sixers melewati garis finis.
Meski mengalami sakit kaki kiri yang mengganggu, ia bermain dalam 17 dari 18 pertandingan terakhir Sixers. Pada titik musim ini, Embiid bisa saja menjadi yang terdepan untuk MVP liga. Namun dengan memperhatikan sepertiga akhir musim ini, dia berbicara tentang kesehatan dan kesinambungan tim.
“Tetap sehat, itu kuncinya,” kata Embiid. “Dan terus belajar cara bermain satu sama lain, yang jelas kami punya beberapa pemain baru yang harus diwaspadai. Tapi orang-orang yang ada di sini, kami tahu apa yang harus kami lakukan. Anda lihat cara kami memulai pertandingan, begitulah cara kami bermain.”
Tetap sehat akan menjadi tantangan selama jadwal Sixers yang melelahkan di bulan Maret, begitu pula dengan menyusun 48 menit yang solid. Philly unggul 25 poin pada babak pertama melawan Cleveland, namun kehilangan fokus seperti jarum jam di babak kedua. Pelanggaran terhenti dan pertahanan menyerah 74 poin di babak kedua. Di kuarter keempat, dengan keunggulan besar, Sixers mendapat nasib buruk, membuat Cavs ke garis lemparan bebas sebanyak 12 kali.
Dan Philly hampir membayar kesalahannya. Mobley gagal melakukan pukulan hook di cat yang akan memotong keunggulan menjadi hanya dua poin dengan waktu tersisa kurang dari satu menit. Jika kesempatan itu berhasil, mungkin kita akan fokus pada keruntuhan Sixers yang epik.
“Waktunya habis,” kata Rivers. “Kami bermain bagus di babak pertama, mungkin tidak bisa bermain lebih baik lagi. Di babak kedua, saya pikir jeda All-Star dimulai. … Kami tidak bisa mempertahankannya, itu adalah sesuatu yang harus kami lakukan dengan lebih baik.”
Tiga dari empat kemenangan terakhir Sixers terjadi Brooklyn, New York dan Cleveland, yang berada tepat di belakang mereka di klasemen Timur. Dua kali pertama, Sixers mengatasi babak pertama yang lesu dan bangkit kembali untuk menang. Kali ini justru sebaliknya. Pada titik tertentu di babak playoff, mereka harus memainkan permainan yang lengkap.
Namun meski mengalami beberapa cedera awal, Sixers memenangkan pertandingan dengan level tinggi. Bahkan PJ Tuckerseorang pemain yang kesulitan, memasukkan 10 poin dan berada di lapangan untuk melakukan serangan yang menentukan melawan Cleveland.
Permainan Sixers terkadang tidak konsisten, tetapi karena beberapa penampilan individu elit dan serangan yang terus meningkat, Sixers menempatkan diri mereka di posisi yang bagus.
“Malam ini hampir tidak ada kemenangan, tapi kami bertahan di sana,” kata Rivers. “Kami bermain sangat baik sekarang, kami akan meraih kemenangan.”
(Foto teratas Joel Embiid dan Jarrett Allen: Tim Nwachukwu/Getty Images)