TAMPA – The Maple Leafs memiliki dua peluang untuk memenangkan satu pertandingan. Dua peluang untuk mulai mengubah cerita mereka. Dua kesempatan untuk mulai menulis ulang cerita. Dua peluang, yang paling penting dari semuanya, untuk selangkah lebih dekat ke tujuan sebenarnya di sini: Piala Stanley pertama dari franchise ini dalam 56 tahun.
Satu putaran seharusnya tidak berarti banyak.
Sejarah telah menjadikannya demikian.
Anda tahu kesepakatannya dan mereka juga tahu.
Tahun demi tahun demi tahun (tahun demi tahun, dll.), Leafs saat ini telah gagal menyelesaikannya pada saat yang penting. Tidak bisa menutup ketika mereka punya kesempatan. Tidak dapat melakukan satu permainan ekstra di satu tempat besar untuk mengatasi kesulitan dan memenangkan seri.
Hanya satu.
Tidak diunggulkan. Favorit. Tidak masalah. Mereka belum mengambil langkah pertama dalam perjalanan menuju mangkuk, termasuk dengan kesempatan pertama mereka untuk mematikan Lightning musim semi ini.
Mereka memiliki dua peluang untuk mengubahnya — dan idealnya hanya membutuhkan satu peluang di Game 6 pada Sabtu malam. (Membawa benda ini kembali ke Toronto untuk Game 7 lainnya akan jauh dari ideal, meskipun tidak mengherankan.)
Narasi hanyalah narasi sampai sebenarnya tidak ada.
Sebelum mereka mencapai Final Piala Stanley tiga kali berturut-turut dan memenangkan dua kali, Lightning di era saat ini – tim yang dipimpin oleh Nikita Kucherov, Steven Stamkos, dan Victor Hedman – sebagian besar ditentukan oleh kisah perjalanan bersejarah dan memalukan mereka melawan tim inferior. jaket biru pada tahun 2019.
Ya, Tampa mencapai final (dan kalah) pada tahun 2015, tapi itu terlupakan setelah sapuan Columbus itu.
Dan coba tebak? Seri itu juga terlupakan ketika mereka kembali dan memenangkan dua Piala berikutnya. Dengan itu, mereka menjadi tim yang melakukannya pada saat diperlukan.
Artinya, The Leafs (yang, sejujurnya, bahkan belum pernah memenangkan satu putaran pun, apalagi mencapai Final) hanya akan ditentukan oleh kegagalan sampai mereka tidak memenangkannya. Kalahkan Lightning sekali saja dalam beberapa hari mendatang dan mereka dapat mulai menulis ulang kisah mereka dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Capitals dan Blues, keduanya pecundang abadi di playoff, ketika mereka akhirnya memenangkan Piala — atau setidaknya satu inci lebih dekat ke target tersebut.
Mereka tidak akan lagi dicap sebagai tim yang bahkan tidak bisa memenangkan satu putaran pun. (Ingatlah ketika Leafs baru saja membuat masalah besar babak playoff?)
Ada berbagai macam cara yang bisa dilakukan Leafs untuk menutupnya. Noel Acciari mungkin berubah menjadi Nick Paul dan mencetak dua gol besar di Game 6 atau 7. Ilya Samsonov dapat menampilkan performa lain seperti yang dia tampilkan di paruh terakhir Game 3. Michael Bunting bisa kembali dari skorsing dan menemukan jalur cepat menuju penebusan dengan mencetak gol besar untuk tim kampung halamannya.
Tapi sungguh, apa yang dibutuhkan The Leafs sekarang, lebih dari sebelumnya, adalah agar bintang-bintang mereka akhirnya datang dan menempatkan mereka di puncak dengan cara yang belum pernah mereka lakukan sebelumnya. Warisan mereka adalah yang paling dipertaruhkan di sini. Austin Matthews. Mitch Marner. William Nylander. John Tavares. Morgan Rielly. Inilah orang-orang yang paling dikenang di sini, baik atau buruk. Begitulah cara para pemain hebat dinilai. Dan benar atau salah, 10 kekalahan berturut-turut itu sebagian besar berada di pundak mereka.
Yang menjadi sorotan dari hal ini adalah ketidakmampuan mereka untuk memberikan hasil pada saat yang paling kritis. Matthews, Marner, Nylander dan Rielly adalah satu-satunya empat pemain yang mengalami 10 kekalahan tersebut, dimulai pada tahun 2018 melawan Bruins.
Tavares bergabung dengan Leafs tidak lama setelah mereka kalah dari Bruins di Game 7 seri ’18 itu.
Berkali-kali, yang merugikan The Leafs, para penyerang bintang, pemain dengan bayaran tertinggi di tim, yang gagal lolos — cukup — di momen-momen besar.
Matthews mencetak gol di akhir Game 5 malam itu.
Itu merupakan gol ketiganya dalam 10 kekalahan telak tersebut. Matthews, yang secara historis merupakan pencetak gol terbanyak pada hari ia memasuki liga, gagal mencetak gol di Game 5, 6 dan 7 melawan Montreal pada tahun 2021 saat Leafs membuang keunggulan 3-1 ke lawan yang lebih rendah dari Canadiens yang tidak memilikinya. Dia mencetak gol dalam kekalahan Game 6 dari Lightning musim semi lalu dan memberikan assist pada satu-satunya gol di Game 7. Itu tidak cukup dari pemain terbaik Leafs.
Marner, sementara itu, gagal mencetak satu gol pun dari 10 kekalahan tersebut dan hanya membuat empat assist. Nylander produktif dengan delapan poin, namun hanya mencetak satu gol.
Tavares, yang keluar dari lineup untuk seri Montreal karena cedera, mencetak dua gol besar di Game 6 melawan Lightning musim semi lalu, tetapi tidak dimainkan di Game 7 dan, seperti orang lain, Game 5 melawan Columbus pada tahun 2020 – kekalahan brutal 3-0 dari Jackets.
Secara umum, Rielly tampil baik tahun demi tahun di babak playoff, termasuk di seri ini. Tidak masalah bagi pemain paling lama Leafs jika timnya tidak berhasil dan memenangkan satu putaran.
Warisannya, bersama dengan warisan lainnya, ternoda – untuk saat ini.
Saat ini, warisan tersebut kira-kira seperti ini: Pemain musim reguler yang hebat. Semua pengatur waktu di lebih dari satu abad hoki Leafs. Tidak bisa lolos ke babak playoff. Tidak dapat melakukannya dengan benar ketika tim mereka sangat membutuhkannya.
Sekali lagi, itu hanya cerita sampai tidak.
Dan sudah ada petunjuk kemajuan dalam seri ini. Matthews, khususnya, tampaknya terdorong untuk membawa timnya kembali ke Game 4 dan akhirnya mengalahkan Andrei Vasilevskiy untuk dua gol besar di periode ketiga yang mengurangi defisit tiga gol menjadi satu.
Marner merombak gol pengikat Rielly malam itu setelah menyiapkan satu gol untuk Matthews di awal pertandingan. Nylander mendapatkan assist ketiganya di Game 4 melalui gol Alex Kerfoot yang memenangkannya.
Kebutuhan The Leafs bahkan lagi. Mereka membutuhkan pemain terbaik mereka untuk menemukan Faktor dalam diri mereka dan mencapai level lain ketika taruhan dan tekanan pada mereka tidak pernah setinggi ini. Mengangkat.
Mereka tidak bisa mencapainya dengan peluang untuk mengalahkan Lightning di Game 5.
Tavares membantu Leafs bergabung lebih awal dan menyediakan layar yang memungkinkan Matthews terlambat. Tapi untuk sebagian besar permainan? Sebuah upaya yang terlalu sering terjadi di pertandingan besar. Kemungkinan besar, hal ini harus diubah sebelum terlambat. (Kinerja tepat waktu dari seseorang di bawah grafik kedalaman tidak dapat dikesampingkan, terutama Ryan O’Reilly.)
Biarkan pukulan ini hilang karena alasan apa pun dan, mungkin, tidak ada jalan kembali darinya. Bukan tanpa perubahan besar.
The Leafs hanya tersiksa oleh masa lalu mereka yang tersiksa sampai akhirnya mereka tidak tersiksa lagi. Mereka dapat mulai mengubah cerita mereka dengan apa yang mereka lakukan selanjutnya.
Statistik dan penelitian milik Referensi Hoki
(Foto teratas Morgan Rielly: Michael Chisholm / NHLI via Getty Images)