Sophia Smith memperkenalkan dirinya ke Piala Dunia dengan penuh gaya pada Jumat malam, mencetak dua gol dan menambahkan satu assist dalam kemenangan 3-0 Tim Nasional Wanita AS atas Vietnam.
Berkontribusi pada setiap gol tim Anda bukanlah prestasi yang berarti di level teratas sepak bola internasional, namun ini adalah jenis kinerja yang sudah biasa dilakukan oleh para penggemar tim AS dan klub Smith, Portland Thorns, dalam beberapa tahun terakhir. . bertahun-tahun.
AtletikMeg Linehan dari Meg Linehan menyimpulkannya di The Radar: “Jangan kaget dengan Sophia Smith di Piala Dunia 2023 – dia adalah finisher elit yang dapat membunuh Anda dengan senyuman dan bahu.”
LEBIH DALAM
The Radar – Panduan kepanduan Piala Dunia Wanita 2023 The Athletic
Smith direkrut oleh Portland dengan pilihan keseluruhan No. 1 di Draf NWSL 2020 dari Universitas Stanford, di mana dia bekerja sama dengan sesama anggota skuad Piala Dunia USWNT Naomi Girma (dan Caterina Macario, yang hampir masuk dalam daftar ini. sebelum disingkirkan karena cedera).
Lebih dari Atletik…
Smith menjadi pemain pertama yang lahir pada tahun 2000-an yang menerima cap USWNT pada akhir tahun 2020 melawan Belanda, dan tahun 2021 menjadi musim penuh pertama yang solid di NWSL, mencetak tujuh gol dalam 24 pertandingan.
Namun baru pada tahun 2022 Smith terjun ke jajaran elite.
“Saya suka (menghadapi pemain satu lawan satu),” Smith memberi tahu Atletik di Piala SheBelieves 2022, di mana dia menarik perhatian dengan serangkaian penampilan luar biasa. “Saya pikir, bagian terbesar dari permainan saya adalah mendapatkan bola dan menghadapi pemain. Inilah yang saya banggakan, inilah yang saya senang lakukan. Bagian risikonya saja sudah menarik bagi saya, dan juga menyenangkan. Maksudku, perasaan melewati seseorang adalah perasaan terbaik yang pernah ada. Jadi saya pikir saya menerimanya, dan saya menyukainya. Dan itulah mengapa saya sangat suka bermain melebar. Karena peluang-peluang itu banyak muncul, terutama melawan tim-tim yang memberikannya kepada kami.”
Pelatih kepala AS Vlatko Andnovski mengatakan pada saat itu bahwa dia dapat melihatnya efektif di posisi sayap mana pun dalam lini depan yang terdiri dari tiga orang, dan mengevaluasinya pada posisi tersebut di kamp. Memang benar, Smith diminta untuk beralih dari kanan ke kiri antara dua pertandingan pertama SheBelieves 2022, bermain sebagai pemain sayap kanan melawan Republik Ceko, kemudian sebagai pemain sayap kiri melawan Selandia Baru, dengan Catarina Macario keduanya bermain sebagai no. 9. .
Peningkatan luar biasa Smith berlanjut hingga musim NWSL 2022, di mana ia menjadi MVP termuda dalam sejarah liga setelah mencetak 17 gol dalam 23 penampilan di semua kompetisi, termasuk gol pembuka dalam kemenangan dominan Thorns atas Kansas City Current di NWSL tahun itu. Kejuaraan.
“Itu selalu berupa gol, tapi saya tidak berpikir itu akan terjadi secepat ini,” kata Smith tentang penghargaan MVP. “Musim pertama saya hanyalah masalah merasakan liga. Ini jelas merupakan lingkungan yang sangat berbeda, jadi saya merasa seperti saya tidak dapat sepenuhnya menemukan tempat saya di tahun pertama saya. Tahun ini semuanya datang bersamaan. Saya merasa saya bisa menjadi Soph, bermain persis seperti yang saya inginkan, dan saya mendapat banyak dukungan di sekitar saya. Jadi rasanya semuanya berhasil musim ini.”
Apa artinya menjadi “Soph?” Jawabannya, atau setidaknya sebagian, dapat ditemukan dalam selebrasinya setelah mencetak gol Championship tersebut. Jika penggemar tidak mengira dia muncul sebelumnya, dia langsung memberi tahu mereka bahwa dia ada di sini untuk mengunyah permen karet dan mencetak gol, dan dia benar-benar kehabisan permen karet.
“Tahukah Anda, ada banyak orang yang menganggap saya tidak pantas memenangkan MVP. Jadi itu sedikit seperti ‘ini dia,’” kata Smith usai pertandingan ketika ditanya tentang selebrasinya.
14 golnya untuk Thorns di musim reguler adalah 27,5 persen dari seluruh gol yang dicetak Thorns, dan kemampuannya untuk menembak dalam jumlah besar dan membuat tembakan tepat sasaran memungkinkan Thorns untuk benar-benar menantang pertahanan dan tekanan gol lainnya.
Pada awal tahun 2023, Smith dinobatkan sebagai Atlet Wanita Sepak Bola AS Tahun Ini, menjadi wanita kulit berwarna pertama yang memenangkan penghargaan tersebut.
“Semua penyerang (di USWNT), menurut saya, sangat mampu memainkan ketiga posisi di atas,” kata Smith. “Dan menurutku itu hal yang bagus. Dan itu membuat keputusan (pelatih kepala) Vlatko Andonovski lebih sulit karena dia tahu dia bisa memulai siapa pun di mana pun, dan dia akan mendapatkan pemain yang menerima hal itu dan ingin melakukan yang terbaik dan di posisi apa pun yang diminta untuk mereka mainkan.”
Mendaftarlah untuk buletin Penuh Waktu untuk mendapatkan alur cerita Piala Dunia terbesar yang dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda setiap hari.
(Foto: Robin Alam/USSF/Getty Images)