Jeremy Swayman membuat 23 penyelamatan dalam kemenangan 5-3 hari Minggu atas Montreal. Linus Ullmark diperkirakan akan menjadi starter melawan Florida pada hari Selasa. Keduanya akan membagi sisa pertandingan berturut-turut melawan Buffalo dan Toronto.
Kompetisi mencari gol, setidaknya secara kosmetik, akan berlanjut hingga Game 82. Namun Ullmark menghentikan perdebatan pascamusim. Jaring miliknya untuk memulai babak playoff.
Sejak 15 Maret, 36 penjaga gawang, termasuk Ullmark dan Swayman, telah membuat 10 penampilan atau lebih memasuki pertandingan hari Minggu. Persentase penyelamatan 0,939 Ullmark adalah yang terbaik di grup ini. Swayman berada di 0,891, ke-31 dari 36.
Anda bisa berargumen bahwa Ullmark bertanggung jawab atas satu-satunya gol Rangers dalam kemenangan 3-1 Bruins pada hari Sabtu. Pada periode ketiga, Ullmark memberikan terlalu banyak otot pada backhandnya dan mengirim puck melewati kaca. Mika Zibanejad mencetak gol pada power play berikutnya.
Anda juga dapat berargumen bahwa Ullmark melakukan beberapa pukulan yang seharusnya masuk ke gawangnya. Tidak ada yang lolos dari genggaman Ullmark, apakah itu Zibanejad di babak kedua atau Frank Vatrano di akhir periode tersebut.
“Hanya untuk membaca dan bereaksi lalu bertindak,” kata Ullmark tentang sarung tangannya. “Ada banyak pemain bagus di luar sana yang bisa memecatnya. Mika adalah salah satunya. Agak beruntung di sana. Terkadang itulah yang Anda butuhkan.”
Keberuntungan tidak berpihak pada Ullmark pada awal sebelumnya. Pada tanggal 14 April, pukulan tamparan periode pertama Erik Brannstrom mengenai tongkat Jesper Froden dan berteriak ke dalam kandang Ullmark.
Ullmark menyelesaikan periode tersebut. Tapi Ullmark dinyatakan tidak bisa bermain untuk dua periode tersisa dan tiga pertandingan berikutnya. Pukulan yang mengenai kaca depan akan berdampak buruk pada banyak kiper.
Namun, keberuntungan sedang berpihak pada Ullmark setelah burung pertama berhenti berkicau. Tiga pertandingan lebih dari menatap lawan sudah cukup untuk memasukkannya kembali ke gawang.
Namun, masih ada pertanyaan tentang bagaimana reaksi Ullmark, tidak hanya terhadap pemecatan tersebut, tetapi juga terhadap trauma akibat terkena serangan roket. Dia mengesampingkan masalah itu.
Ullmark menghentikan 30 dari 31 tembakan. Dia tampak besar, persegi, mulus, tenang, dan sabar — semua sifat yang akan membantunya dengan baik di Game 1 ronde pertama.
“Dia bermain bagus di sana,” kata pelatih Bruce Cassidy. “Sangat disayangkan dengan satu gol. Kami kehilangan keunggulan dan tidak dapat pulih dengan D-man-nya di sana. Tapi selain itu, dia luar biasa.”
Hilang sudah liputan bersih dari hari-hari awal Ullmark. Begitu pula dengan gol-gol yang sering ia kebobolan. Semuanya lebih rapat, lebih bersih, dan lebih terkancing.
“Saya tidak memikirkannya sama sekali,” kata Ullmark pada hari Sabtu tentang menjadi starter di Game 1. “Saya mencoba fokus pada hal yang penting saat ini. Bagi saya hari ini adalah permainan ini. Besok kami akan menghadapi pertandingan melawan Montreal. Kemudian ketika permainan itu selesai, Anda fokus pada permainan berikutnya dan membangun dari sana. Jika mereka meminta saya untuk bermain, saya akan bermain. Jika Sway yang ingin mereka mainkan, saya akan berada di sana untuknya dan mendukungnya.”
Itu tidak berarti postseason hanya untuk Ullmark. Justru sebaliknya. Swayman akan melihat waktu bermainnya, dan bukan hanya untuk bersih-bersih di Aisle 40 seperti yang dia lakukan tahun lalu ketika dia membebaskan Tuukka Rask yang gimpy di Game 5 melawan Islanders.
Musim ini, Ullmark tampil dalam 39 pertandingan. Minggu adalah penampilan ke-40 Swayman. Itu adalah karir tertinggi bagi kedua penjaga gawang.
Jadi masuk akal jika dua puckstopper yang pada dasarnya berbagi jaring musim reguler akan terus melakukannya di babak playoff. Bahwa hal ini bertentangan dengan pemikiran tradisional tidak menjadi masalah.
Tidak masuk akal untuk meminta Ullmark, misalnya, untuk memainkan tujuh pertandingan berturut-turut di babak pembukaan, apalagi 20-plus jika Bruins melaju ke Final Piala Stanley. Rekor tertinggi musim Ullmark adalah empat start berturut-turut. Swayman adalah tiga.
Segalanya meningkat di babak playoff, mulai dari stres hingga suhu. Tidaklah adil jika salah satu kiper menerima beban kerja penuh ketika hanya 50 persen yang merupakan norma.
Jadi masalahnya bukan apakah kedua penjaga gawang akan melihat aksi pasca musim. Masalahnya adalah kapan.
Terserah pada Ullmark, Cassidy dan pelatih penjaga gawang Bob Essensa untuk menentukan waktu giliran Swayman. Jika Ullmark kalah di Game 1 dan bermain buruk, memberi Swayman jaring Game 2 adalah cara yang mudah.
Tidak semudah itu ketika Ullmark mulai panas untuk memulai Putaran 1. Kasihan pelatih yang mengganti ace-nya setelah dua kemenangan, misalnya, hanya untuk melihat cadangannya bertelur di Game 3.
Cassidy harus menelepon suatu saat nanti. Dia belum pernah berada di posisi ini, menikmati kemewahan Rask menjadi slam dunk ace. Waktu telah berubah.
(Foto Jeremy Swayman dan Linus Ullmark: Brian Babineau / NHLI via Getty Images)