LINCOLN, Neb. – Ketika waktu semakin berkurang sebelum musim dimulai, Nebraska menempati ruang di tengah debu sepak bola yang aneh, bahkan menurut norma program yang berubah-ubah ini. Satu kaki untuk Huskers tertanam di tanah yang kokoh setelah kamp pramusim yang kuat dan sebagian besar bebas drama.
Yang lain tetap tidak terhubung di tengah ketidakpastian yang diciptakan oleh lima musim kekalahan berturut-turut – empat di bawah pelatih Scott Frost – dan pertanyaan tentang kemampuan untuk mengubah tren dalam waktu singkat setelah perombakan daftar pemain dan kepelatihan.
The Huskers berangkat ke Dublin pada Senin malam, di mana mereka akan menghadapi musuh Sepuluh Besar Barat, Northwestern pada hari Sabtu (11:30 CT, Fox).
Kekhawatiran selama sembilan bulan di Lincoln pada dasarnya telah berakhir. Tapi apa yang menunggu? Langkah Nebraska selanjutnya, berdasarkan semua evaluasi jangka pendek dan jangka panjang, masih belum lebih jelas dibandingkan pada bulan November lalu setelah Iowa meledak lagi pada Black Friday.
Selamat datang di negeri dengan sinyal campuran.
Ambil contoh Kamis lalu. Itu adalah hari terakhir dari latihan tiga kali satu kali Huskers. Suasana di kamp sangat gembira.
“Saya tidak berada di sini di masa lalu, saya suka atmosfernya,” kata pelatih punggung Bryan Applewhite, di antara lima pelatih penuh waktu yang dipekerjakan Frost setelah musim lalu. “Apa yang saya lihat dari latihan musim semi hingga latihan musim panas dan latihan yang kami lakukan di kamp, ini adalah tim yang sangat lapar.
“Ini adalah tim yang sangat rajin. Ini adalah tim yang ingin menyenangkan. Ini adalah tim yang ingin bermain keras untuk satu sama lain. Ini adalah tim yang ingin bekerja keras untuk negara bagian Nebraska. Ini adalah tim yang memiliki sedikit masalah di pundaknya.”
Ini adalah tim, kata Applewhite, yang bersemangat melihat produk karyanya sejak Januari tampil di lapangan dalam pertandingan yang berarti.
Kamis malam, setelah mengumumkan Casey Thompson dari Texas sebagai quarterback awal Nebraska, Frost tersandung pada apa yang dia maksud sebagai pujian untuk lini ofensif. Frost mengatakan di acara radionya sendiri bahwa pelatih lini ofensif tahun pertama Donovan Raiola telah melatih para pemainnya dengan sangat keras bulan ini sehingga mereka muntah 15 hingga 20 kali dalam latihan.
Komentarnya menarik perhatian nasional – dan bukan dalam cara yang positif.
Frost pada hari Minggu, tanpa diminta pada awal konferensi persnya untuk meninjau pembukaan, mengatakan dia telah membesar-besarkan tentang muntah-muntah tersebut minggu lalu.
“Saya mencoba menggambarkan betapa kerasnya O-line bekerja dan betapa bangganya saya terhadap mereka,” kata sang pelatih.
Dia menjelaskan bahwa staf medis, pelatihan, dan kekuatan Nebraska bekerja tanpa kenal lelah untuk memastikan keselamatan para Huskers.
“Kami benar-benar melakukan segala yang kami bisa untuk menjaga kesehatan orang-orang ini,” kata Frost.
Krisis dapat dihindari. Namun seperti kebanyakan drama yang dialami Nebraska di dalam dan di luar lapangan, episode tersebut terasa sama sekali tidak diperlukan.
“Kendalikan hal-hal yang dapat dikontrol,” kata kapten baru Garrett Nelson pada hari Minggu dalam menilai masa depan Huskers.
Empat puluh empat bukti permainan dengan Frost sebagai penanggung jawabnya menunjukkan bahwa Nebraska sering kehilangan kendali atas kemudi.
Faktanya, beberapa gundukan terkecil di jalan terbukti tidak dapat dilalui di Nebraska dalam beberapa tahun terakhir. Pertimbangkan penalti, turnover, atau kesalahan tim khusus yang menyebabkan membanjirnya permainan negatif. Huskers kemungkinan membutuhkan perjalanan yang mulus untuk mengambil momentum memasuki bulan September, ketika mereka kembali ke rumah untuk menghadapi North Dakota, Georgia Southern dan Oklahoma dalam beberapa minggu berturut-turut.
“Tim yang mempersiapkannya secara profesional,” kata gelandang ofensif tahun ketiga Turner Corcoran, “akan menjadi tim yang menyelesaikannya.”
Dan sebagian besar, terlepas dari keraguan yang melekat setelah musim sembilan kekalahan, musim dingin, musim semi, dan musim panas terkini telah memberi Nebraska landasan untuk membangun kesuksesan, menurut para pelatih dan pemain.
“Tidak ada banyak drama,” kata koordinator pertahanan Erik Chinander. “Tidak banyak hal yang harus saya kelola. Tidak banyak masalah yang muncul.
“Saya sangat menyukai tim kami saat ini.”
Dia tidak berbicara tentang personel atau bakat, kata Chinander.
“Saya hanya menyukai tim kami, cara orang-orang bekerja, berkompetisi, cara mereka memahami bahwa ini adalah sebuah bisnis,” ujarnya. “Saya suka posisi kepala mereka. Kami memiliki tim sepak bola yang sangat bagus yang bermain bersama.”
Contoh lain: Caleb Tannor. Senior tahun kelima terpilih sebagai kapten bersama dengan sesama edge rusher Nelson, gelandang dalam Nick Henrich dan Travis Vokolek.
Empat tahun lalu, Tannor sering mendapat masalah dengan para pelatih Nebraska. Akuntabilitas adalah masalah bagi Tannor, kata Nelson.
Kini dia duduk di antara Huskers yang paling dikagumi oleh rekan satu timnya.
“Saya telah melihat Caleb menjadi pemimpin yang hebat, teladan yang hebat,” kata cornerback Quinton Newsome. “Dan bukan hanya karena dia menjadi lebih vokal.”
Tannor menunjukkan usahanya, kata Newsome. “Dia melaju dengan kecepatan penuh, 100 persen setiap saat. Dia benar-benar menjadi profesional.”
Nelson sangat bangga ketika dia berbicara tentang Tannor pada hari Minggu.
“Dia hebat,” kata Nelson.
Perkembangan dan pertumbuhan Tannor di Lincoln menunjukkan apa yang mungkin terjadi di tingkat yang lebih besar.
“Perbedaan terbesar saat ini,” kata Frost pekan lalu, “kita hanya punya orang-orang di luar sana yang menyukai permainan ini. Sepak bola itu sulit jika Anda tidak menyukainya.”
Diantaranya adalah Thompson. Pemain berusia 23 tahun ini memenuhi kebutuhan penting dalam daftar Nebraska.
Dia secara khusus membawa pengalaman, kata Frost. Itu adalah sifat yang diperbesar di lingkungan penuh tekanan yang dialami Nebraska musim ini.
“Pengalaman hidup dan pengalaman bermain itu penting,” kata Frost. “Kami memiliki tim yang lebih matang dibandingkan sebelumnya. Beberapa di antaranya adalah usia dan karakter anak-anak serta daya saing anak-anak.”
Tim ini, kata Frost, dibandingkan dengan empat tim pertamanya di Nebraska, memiliki lebih banyak pemain yang dapat dia percayai.
Thompson, yang menjadi starter dalam 10 pertandingan di Texas tahun lalu, mengatakan kepercayaan yang dia lihat pada Huskers berasal dari pelatihan mereka.
“Saya memiliki keyakinan penuh pada rencana permainan ini,” kata QB, “dan penyerang serta staf pelatih.”
Tujuannya minggu ini, kata Thompson, adalah membuat Huskers merasa santai, fokus, dan positif.
Ini bukanlah tugas yang mudah dengan grup ini. Karena di suatu tempat di ruang aneh yang menempati Nebraska terdapat serangkaian jebakan baru yang tidak diketahui. Jika Huskers jatuh ke dalam salah satunya, longsoran salju lainnya mungkin menunggu.
Hanya satu perjalanan pulang dari Irlandia yang dapat membungkam sinyal yang beragam.
“Kita semua tahu,” kata Henrich, “satu-satunya hal yang akan kita lakukan di sana adalah memenangkan pertandingan sepak bola.”
(Foto oleh Scott Frost: Dylan Widger / USA Today)