Steve Wilks baru saja memberikan bola permainan kepada quarterback PJ Walker di ruang ganti Panthers yang gaduh pada Minggu sore ketika orang lain memiliki bola lain untuk dibagikan.
“Ini untukmu kawan,” kata pemilik David Tepper sebelum memeluk Wilks.
Para pemain merespons dengan raungan keras. Walker dan Chuba Hubbard yang berlari kembali masing-masing memeluk Wilks. Seseorang menyemprotnya dengan air sebelum Wilks memecah tim dengan meminta semua orang berteriak, “Keluarga!”
Itu adalah momen yang menyenangkan bagi franchise tersebut dan bagi Wilks, pemain asli Charlotte yang dua minggu pertamanya sebagai pelatih sementara sangat penting. Selama pertandingan pertamanya setelah menggantikan Matt Rhule, Wilks harus menghadapi pemain sayap Robbie Anderson yang berhadapan dengan asisten pelatih dalam kekalahan 24-10 dari Rams.
Wilks menendang Anderson keluar dari permainan dan akan dibenarkan jika dia dipotong jika manajer umum Scott Fitterer tidak membujuk Arizona untuk mengirimi Carolina sepasang draft pick putaran akhir sebagai ganti Anderson. Tiga hari kemudian, Panthers menukar All-Pro dengan Christian McCaffrey ke San Francisco dalam kesepakatan besar yang menghasilkan empat draft pick Panthers.
Semua yang dilakukan Panthers setelah menangani McCaffrey adalah kekalahan 21-3 dari Bucs — favorit hampir dua gol — dan menyelesaikan dengan total kecepatan tertinggi mereka dalam setahun, mengalahkan Tom Brady untuk pertama kalinya dalam lima pertemuan sejak penandatanganan dengan Tampa. Teluk.
Kemenangan kampung halaman oleh anak kampung. pic.twitter.com/bcmLXdecys
– Carolina Panthers (@Panthers) 23 Oktober 2022
Jadi ya, permainan bola untuk Wilks sepertinya cocok. Namun Shaq Thompson ingin membantu memberikan Wilks sesuatu yang lebih – pekerjaan sebagai pelatih kepala secara permanen.
“Wilks adalah pria Charlotte. Dia tidak mendapat apa-apa selain rasa hormat dari tim dan kota ini,” kata Thompson. “Kita harus pergi ke sana dan menyelesaikannya untuknya.”
Thompson membandingkan gelar sementara Wilks dengan Panthers dengan tugasnya selama satu tahun sebagai pelatih Cardinals pada tahun 2018, ketika Thompson mengatakan Wilks “tersesat” karena dipecat setelah finis 3-13.
“Kami tidak berusaha mewujudkan hal itu di sini,” tambah Thompson.
Pengalaman Wilks di Arizona — dengan quarterback pendatang baru Josh Rosen — mendorongnya untuk bergabung dengan gugatan diskriminasi rasial Brian Flores terhadap NFL. Gugatan yang diubah tersebut mengatakan Wilks dipekerjakan sebagai “pelatih penghubung” dan “tidak diberi kesempatan yang berarti untuk sukses.”
Tepper mengatakan Wilks yang berusia 53 tahun akan dipertimbangkan untuk peran penuh waktu jika dia melakukan pekerjaan “luar biasa” sebagai pekerja sementara, tanpa menawarkan tujuan atau ukuran tertentu. Meskipun hanya menang untuk kedua kalinya musim ini, Panthers (2-5) akan bertandang ke Atlanta hanya satu pertandingan dari posisi pertama di NFC Selatan.
Wilks berada di staf Panthers pada tahun 2014 ketika keputusan Ron Rivera untuk pergi dengan beberapa pemain muda di tingkat sekunder membantu memicu empat kemenangan beruntun. Panthers memenangkan divisi tersebut dengan rekor kekalahan 7-8-1, kemudian mengalahkan Arizona dalam permainan wild-card.
Dengan tidak adanya tim yang terlihat dominan dalam tujuh pertandingan, persaingan divisi bisa berjalan serupa tahun ini.
“Saya pikir ini memberikan visual yang bagus ketika Anda bisa merujuk pada sesuatu di masa lalu dan apa yang mampu kami lakukan untuk lolos ke babak playoff,” kata Wilks. “Saya pikir orang-orang melihat kami cukup seimbang di divisi ini, dan kami masih memiliki banyak pertandingan divisi tersisa, terutama Hawks dua kali dalam tiga minggu.”
Pemikiran di kalangan liga adalah bahwa Tepper akan mencoba merekrut pelatih ofensif berpengalaman setelah eksperimen Rhule gagal. Tepper memiliki minat pada Sean Payton dan cukup uang untuk mengeluarkan uang melebihi tim lain yang tertarik untuk mantan pelatih Saints, yang masih terikat kontrak dengan New Orleans. Tapi Panthers tidak memiliki quarterback franchise – sesuatu yang dilaporkan diinginkan Payton – dan Saints tampaknya tidak mungkin menukarnya ke rival divisi.
Beberapa koordinator ofensif yang akan datang telah disebutkan, termasuk Shane Steichen dari Philadelphia, Mike Kafka dari Giants dan Ken Dorsey dari Buffalo, yang merupakan pelatih quarterback Panthers di bawah Rivera dari 2013 hingga 2017.
Fitterer memiliki hubungan dengan koordinator pertahanan Cowboys Dan Quinn sejak mereka berada di Seattle. Quinn pergi ke Super Bowl bersama Falcons, tetapi dengan Kyle Shanahan sebagai koordinator ofensifnya.
Bisakah Wilks memaksa masuk ke dalam pembicaraan dengan menjaga Panthers tetap bersaing di Selatan, atau dengan lolos ke babak playoff bahkan dengan rekor kekalahan? Pelatih sementara Las Vegas Rich Bisaccia tidak menjadikan pekerjaan itu permanen, meski memimpin Raiders ke babak playoff musim lalu.
Tapi Wilks adalah kandidat yang lebih kuat, mengingat pengalamannya sebagai pelatih kepala, asal usul Charlotte, dan fakta bahwa dia adalah pelatih kulit hitam yang memenuhi syarat pada saat NFL sedang mencoba memperbaiki rekor buruknya dalam mempekerjakan pelatih kepala minoritas.
Wilks dapat membangun kasusnya dengan merangkai lebih banyak kemenangan seperti hari Minggu, serta adegan emosional di ruang ganti setelahnya. Dia mencoba memberikan bola kepada Tepper.
LEBIH DALAM
‘Rasanya luar biasa’: PJ Walker memberi penghargaan kepada Panthers karena mengeluarkannya melawan Bucs
“Itu adalah kemenangan tim yang hebat, dan itulah yang terjadi. Saya sangat bersemangat tentang hal itu,” katanya, Senin. “Sekali lagi, saya tidak terlalu ingin memberikan penekanan dan fokus pada diri saya. Ini tentang tim. Saya senang tentang hal itu. Tapi yang paling penting adalah saya turut berbahagia untuk para pemain di ruang ganti, atas semua kerja keras dan dedikasi mereka serta meraih kemenangan itu.”
Wilks mendapatkan dukungan dari para pemain Panthers — mulai dari dokter hewan jangka panjang seperti Thompson hingga beberapa pemain muda yang berada dalam pertemuan bek bertahan Wilks sebelum promosinya.
Nickelback Myles Hartsfield mengatakan para pemain sedang berjalan ke lapangan latihan minggu lalu ketika Wilks mendapat jejak Major Nine di ponselnya, rapper Miami (yang nama panggilannya adalah Chad Thomas) yang merupakan pemain bertahan Browns ketika koordinator pertahanan Wilks the Browns berada pada tahun 2019. .
“Yang Anda lihat hanyalah Pelatih Wilks mulai melakukan rap,” kata Hartsfield. “Jadi momen-momen kecil itu… Anda seperti, ‘Oke, Pelatih Wilks, sampai jumpa.’ Sangat keren melihat pengalaman dia membuat lelucon, bersikap santai sebelum latihan. Saya tahu mungkin ada banyak hal yang terjadi, tapi (dia bisa) menunjukkan bahwa dia masih pelatih Wilks.”
Keith Taylor, gelandang tahun kedua dari Universitas Washington, tidak mengenal Wilks ketika dia datang ke Carolina pada bulan Januari sebagai bagian dari upaya Rhule untuk menambah pelatih berpengalaman ke dalam stafnya. Tapi Taylor mengatakan dia terkesan dengan kerja Wilks di lini belakang bertahan, dan – seperti Thompson – senang Wilks mendapat kesempatan lagi.
“Saya tidak begitu tahu banyak tentang dia,” kata Taylor. “Tetapi ketika saya membaca tentang dia, dia hanya menjalani satu tahun di Arizona. Jadi saya senang dia mendapatkan kesempatan ini – sebuah kesempatan yang nyata dan bagus. Jadi selama dia mengambil keuntungan, kami juga memanfaatkan peluang kami.”
(Foto teratas Steve Wilks dan Chuba Hubbard: Grant Halverson/Getty Images)