Masalah dengan menjadi lebih cepat dari jadwal adalah harus terus-menerus menulis ulang jadwal.
Menjelang kembalinya Manchester United dari jeda internasional, masih ada dua pertandingan yang harus dipastikan di kalender mendatang. Semifinal Piala FA melawan Brighton telah dikonfirmasi pada 23 April, namun pasukan Erik ten Hag belum mengetahui waktu dan tanggal pertandingan mereka melawan Chelsea yang telah diatur ulang. Ini adalah ‘masalah yang menyenangkan’ bagi para pemain, staf, dan penggemar United – tim ini bersaing di banyak bidang sehingga sulit untuk menuliskan semuanya ke dalam kalender dengan kepastian 100 persen. United sekali lagi menjadi protagonis yang cair dan dinamis dalam lintasan yang meningkat di Liga Premier dan Eropa.
Namun, sepak bola yang mereka gunakan untuk menuju ke sana tidak semulus dan dinamis seperti dulu.
“Saya kehilangan sedikit kepercayaan diri ketika menonton mereka sekarang,” demikian penilaian Roy Keane setelah kemenangan United atas Fulham di perempat final Piala FA.
“Sekitar satu atau dua bulan lalu Anda berpikir ‘ya, mereka siap untuk itu’.
“Saya pikir tidak apa-apa untuk mencoba bermain di momen-momen sesekali, tapi sepertinya itu adalah DNA mereka sekarang. Saya pikir mereka memiliki beberapa kebiasaan buruk. Sepertinya mereka muncul hari ini dengan berpikir ‘kami adalah Man United, kami akan memenangkan pertandingan sepak bola’.
Enam bulan pertama Ten Hag memimpin United telah menyaksikan dia memperbaiki tulang punggung tim dan meningkatkan permainan counter-pressing dan penguasaan bola mereka. Sang manajer sering berbicara tentang timnya yang masih dalam proses, namun ketika timnya tampil baik di musim ini, mereka telah membuktikan bahwa mereka mampu mengalahkan tim terbaik di negaranya. Bahkan lebih baik lagi, tim ini mungkin memerlukan lebih sedikit momen imajinatif untuk berhasil dan begitu mereka melakukannya, mereka akan tetap berada dalam pola yang baik lebih lama dibandingkan musim sebelumnya.
Ada struktur pada kelas 2022-23 yang tidak selalu ada pada musim-musim sebelumnya. Sebagian besar peningkatan terjadi pada individu-individu kunci – terutama trio bertahan Casemiro, Lisandro Martinez dan Raphael Varane – tetapi tim ini memiliki gaya permainan yang lebih mudah diukur, dengan pola permainan yang lebih berulang.
Gambar di atas memvisualisasikan rata-rata 10 pertandingan dari perkiraan gol United tanpa penalti (npxG) dan membandingkannya dengan perkiraan gol tanpa penalti melawan (xnpGa) di Liga Premier. Hal ini memungkinkan kita untuk merasakan momen ketika United bermain bagus (titik biru di mana mereka menciptakan lebih banyak peluang daripada membiarkan lawan) dan ketika mereka bermain buruk (titik merah menjelang akhir pemerintahan Ole Gunnar Solskjaer dan manajer sementara Ralf Rangnick ).
Jika Anda fokus pada sisi kanan gambar, Anda dapat melihat peningkatan United di bawah Ten Hag. Musim ini dimulai dengan buruk dengan kekalahan dari Brighton dan Brentford, tetapi pada pertandingan ke-10 United – kemenangan tandang 2-1 di Everton – sistem manajer mulai terbentuk. Casemiro berhasil diintegrasikan ke dalam tim dan United menjadi lebih kuat ketika ia kehilangan penguasaan bola (perhatikan penurunan besar di garis merah; itulah peningkatan pertahanan.)
Setelah jeda Piala Dunia, United terus berkembang, dengan Marcus Rashford terus mencetak gol dan tim lebih percaya diri dalam menyerang (pendakian tajam di garis biru.) Kemenangan 3-0 atas Bournemouth dan kemenangan 2-1 dalam derby Manchester (pertandingan liga ke-20 mereka musim ini) menjadi sorotan musim ini dan pembicaraan dimulai tentang kemungkinan perebutan gelar (Anda dapat melihatnya pada gambar dengan melihat celah antara garis merah dan biru; United benar-benar terbang pada saat ini).
Sayangnya, kesenjangan antara npxG dan npxGa United semakin menyempit sejak kemenangan derby dan kemenangan Piala Carabao. Keputusan Ten Hag untuk menurunkan XI terkuatnya di setiap kompetisi telah menyebabkan kelelahan pemain yang mempengaruhi fluiditas tim, dan hilangnya Christian Eriksen karena cedera pergelangan kaki (baru melewati angka 20 pertandingan di grafik) dan Casemiro terkena skorsing untuk mengulanginya. berdampak buruk pada kemampuan United untuk menciptakan gol dan mencegah lawan mencetak gol. Ini bukan tim yang tertatih-tatih menuju garis finis, melainkan mereka mendapat ayunan kecil yang membuat mereka menjauh dari barisan depan.
Keane mungkin merupakan sosok yang sulit untuk dipuaskan, namun ia benar saat mengatakan bahwa United belum sebaik performa puncaknya di awal Januari. Meskipun Ten Hag memiliki skuat yang besar, ia tidak memiliki kedalaman kekuatan yang dimiliki klub ‘enam teratas’ lainnya dalam posisi bermain kunci, yang berarti ada penurunan yang nyata ketika salah satu pemain terbaiknya tidak tersedia/turun. warna.
Sangat mengesankan bahwa Wout Weghorst telah menjadi starter dalam 18 pertandingan berturut-turut untuk klub sejak tiba pada bulan Januari, tetapi dia bukanlah seorang striker, meskipun memiliki bakat lain. Jeda internasional ini juga membuat sang striker mengakui bagaimana kemacetan mempengaruhi pendekatannya terhadap pertandingan. “Pada level ini, Anda tidak bisa lagi memulai setiap pertandingan dengan kondisi pulih sepenuhnya,” kata Weghorst. “Jadi itu juga membutuhkan banyak kekuatan mental dan ketahanan mental.”
Untungnya, United tampaknya telah mengembangkan rasa ketahanan baru di bawah kepemimpinan Ten Hag, jelasnya Atletik bagaimana dia menyeimbangkan tujuan jangka panjangnya untuk mengembangkan klub dengan tujuan yang lebih praktis yaitu memenangkan pertandingan sebanyak mungkin.
“Saya pikir pertandingan bagus untuk prosesnya,” kata pelatih asal Belanda itu sebelum jeda internasional. “Kami mempunyai rencana permainan, kami memberikan umpan balik kepada para pemain, dan dalam umpan balik tersebut sering kali terdapat poin-poin pengembangan dalam cara bermain – permainan adalah alat yang sangat baik untuk mengembangkan cara bermain. Setiap pertandingan adalah ujian sebagai sebuah tim. dan sebagai individu.”
United akan menjalani sembilan tes pada bulan April jika salah satu pertandingan Chelsea/Brighton yang telah diatur ulang dimainkan bulan depan. Ambil langkah mundur dan United harus mempersiapkan 21 pertandingan dalam 59 hari jika mereka ingin memenangkan Piala FA dan Liga Europa.
Keane benar ketika mengatakan bahwa United tidak semeriah dulu, tetapi tim ini harus membuat sedikit kelonggaran sebagai ganti poin.
Meskipun ada masalah kecil bulan lalu, United masih difavoritkan untuk lolos ke Liga Champions (situs statistik Lima Tiga Puluh Delapan memberi mereka peluang 74 persen untuk berhasil) dan mencapai final Liga Europa (42 persen; lebih banyak dari pesaing lainnya). Casemiro memiliki tiga pertandingan liga lagi sebelum skorsingnya habis, namun kembalinya Eriksen dari cedera akan membantu tim ini tetap dalam perburuan trofi dan posisi liga yang menguntungkan.
United akan menjalani banyak ujian di awal musim semi dan kelas 2022-23 tidak lagi berjalan tanpa catatan revisi – ada sistem dan proses dalam segala hal yang dilakukan, baik di lapangan latihan atau di lapangan sepak bola.
(Foto teratas: Ash Donelon/Manchester United via Getty Images)