Saat dia tidak berada di atas bukit, Jordan Hicks biasanya cukup seimbang. Dia memiliki salah satu sikap yang lebih tenang di clubhouse, dan dia tampaknya cukup puas dengan diam dan fokus menyelesaikan pekerjaannya.
Tapi ketika Kardinal manajer Oli Marmol mengumumkan sore sebelum Hari Pembukaan bahwa Hicks akan mengambil peran sebagai starter kelima tim, Hicks tidak bisa berhenti tersenyum.
“Saya sangat bersemangat,” kata Hicks di luar tim di Busch Stadium, senyuman lain keluar dari bibirnya. “Saya mencoba untuk tetap sedikit serius. Itulah siapa saya, tapi saya bahagia.”
Hampir dua minggu kemudian, Hicks akhirnya melakukan start pertama yang didambakannya pada Kamis malam di loanDepot Park di Miami. Kombinasi hari libur dan curah hujan yang tidak biasa memungkinkan Cardinals menerapkan rotasi empat orang selama beberapa seri pertama musim ini, tetapi mereka tidak pernah goyah dari rencana mereka untuk menurunkan Hicks sebagai starter. Marmol dan pelatih Mike Maddux menerapkan aturan ketat pada Hicks dan menjadwalkan program lempar yang menyarankan rutinitas pemula yang normal. Mereka menggunakan Hicks dua kali sebagai bantuan – pertandingan yang secara teknis juga berfungsi sebagai sesi sampingan – saat dia memperpanjang jumlah lemparannya.
Hicks telah memberikan empat inning lega musim ini. Dia tidak mengizinkan lari dan menyerah hanya dengan satu pukulan dan dua kali berjalan sambil melakukan lima pukulan. Dia sedikit mengurangi kecepatannya, meskipun dia tetap menjadi salah satu pelempar tersulit di liga. Gabungkan itu dengan pukulannya dan gerakan lemparannya yang mematikan, dan Anda dapat melihat mengapa Cardinals berkomitmen untuk mengubahnya menjadi starter.
Kotoran mutlak @Jhicks007. pic.twitter.com/q2IpO768IB
— MLB (@MLB) 13 April 2022
Jalan Hicks untuk memulai pitching jauh dari konvensional. Pemain berusia 25 tahun itu melewatkan Double A dan Triple A sama sekali dan memulai debutnya di daftar liga utama Cardinals pada tahun 2018. Dia mencetak rekor 3-4 musim itu dengan ERA 3,59 dalam 73 pertandingan bantuan. Pada tahun 2019, ia muncul sebagai salah satu St. Ancaman bullpen terbaik Louis dan mewarisi peran yang lebih dekat, tetapi UCL-nya robek pada pertengahan Juni dan akhirnya menjalani operasi Tommy John. Hicks absen pada musim singkat COVID-19 2020 tetapi muncul kembali di musim 2021 sebagai salah satu bantuan tim yang paling menarik sampai ketidaknyamanan bahu pada awal Mei membuatnya absen selama sisa tahun ini.
Sudah bertahun-tahun sejak Cardinals bisa melihat apa yang bisa ditampilkan Hicks dalam jangka waktu yang lama. Dia hanya bisa memberikan pandangan menggoda; seperti saat dia mengikat orang Yankee penyembur api Aroldis Chapman untuk lemparan tercepat di turnamen mayor (105,1 mph) pada tahun 2018, atau pada tahun 2019, ketika ia sendiri yang membawa pulang gelar tersebut dengan menyalakan radar gun pada kecepatan 104,3 mph.
Tapi meskipun kecepatan tinggi Hicks adalah atributnya yang paling dikenal, itu adalah sesuatu yang dia putar kembali untuk memulai. Bagaimanapun, memulai adalah tujuan yang dia miliki selama bertahun-tahun.
“Mentalitas saya sudah menjadi starter sejak saya cedera, kok,” kata Hicks Atletik sebelumnya pada bulan April. “Saya pikir ini yang terbaik untuk kesehatan saya dalam jangka panjang, dan itulah yang selalu ingin saya lakukan.”
Hicks mencatat sejarah Cardinals dalam mengubah obat pereda menjadi permulaan yang hebat, dengan mengutip Adam Wainwright, Michael Wacha Dan Dakota Hudson sebagai beberapa alasan mengapa dia yakin bahwa dia akan mampu melakukan perubahan. Dia juga menyebutkan metode komunikasi terbuka dengan Marmol dan Maddux yang membantunya mencapai titik ini.
“Ini selalu tentang komunikasi,” kata Hicks. “Ini tentang saya berbicara dengan Oli, saya berbicara dengan Mad Dog dan staf pelatihan. Kami telah menetapkan pada musim semi ini bahwa (komunikasi) akan menjadi prioritas. Itu harus terjadi saat Anda berada dalam rotasi. Anda perlu memiliki rencana permainan untuk pertandingan berikutnya dan membangun rencana itu.
“Ini akan menjadi upaya membangun, dan saya pikir saya hampir mencapainya.”
Ketika Hicks melakukan debutnya pada hari Kamis, dia tidak akan diberikan jumlah lemparan atau inning yang sama dengan yang dilihat oleh starter biasa. The Cardinals masih mewaspadai Hicks dan memutuskan untuk perlahan-lahan membangun daya tahannya. Hicks dijadwalkan untuk sekitar tiga inning atau sekitar 50 lemparan dan memiliki jadwal lemparan yang mirip dengan bagaimana pelempar membangun selama pelatihan musim semi.
Bagian dari memantapkan dirinya sebagai pelempar awal berarti membangun kembali persenjataannya. Hicks telah memodifikasi pemberatnya agar secara konsisten berada di pertengahan hingga tinggi tahun 90an, tetapi dia sering memasangkannya dengan penggeser yang buruk, lemparan yang memiliki salah satu penurunan vertikal tertinggi dalam bisbol sejauh musim ini. Slidernya musim ini rata-rata lima inci lagi gerakan vertikal dibandingkan jenis lemparan serupa (dalam hal ini, lemparan dengan peringkat dalam 1-2 mph dalam jarak 0,5 kaki dari perpanjangan dan pelepasan), seperti yang ditunjukkan oleh Baseball Savant:
Hicks masih bisa mencapai panas tiga digit. Tapi sekarang dia mengajari tubuhnya bagaimana menggunakannya secara efisien dan dengan cara yang memungkinkan dia mempertahankan upaya tersebut selama beberapa putaran.
“Saat saya melempar 104, itu adalah upaya maksimal,” jelas Hicks sebelum merujuk pada tamasya awal musim semi di mana ia mencapai kecepatan 102 mph. “Ketika saya mencapai angka 102 tahun ini, rasanya tidak seperti usaha yang maksimal, namun rasanya seperti saya memberikan sedikit usaha ekstra untuk itu. Jadi saya tahu itu masih ada, dan saya ingin menunjukkan bahwa saya masih memilikinya.
“Jadi untuk mengencangkan (kecepatan) punggung, ini lebih pada penyampaian alami saya. Sebagai seorang pemula, saya tidak selalu membuang semuanya. Ini lebih tentang masuk ke celah lengan alami dan nuansa alami. Saya merasa itu yang terbaik bagi saya, karena dengan begitu saya bisa melanjutkannya selangkah demi selangkah.”
Sekarang Hicks akhirnya memiliki kesempatan untuk menunjukkan kepada Cardinals seberapa tinggi potensinya sebagai starter. Marmol sudah jelas tentang penggunaan Hicks di masa lalu. Dia akan dibangun sebagai pelempar awal – bukan sebagai starter, bukan sebagai opsi pinch-runner, dan bukan sebagai starter. St. Louis yakin Hicks memiliki bakat untuk memperkuat dirinya sebagai starter penuh waktu. Sekarang soal kecepatan dan eksekusi.
“Saya mungkin memiliki beberapa lonjakan radar hanya untuk mengetahui, ‘Oh, saya biarkan yang itu pergi, di mana saya? Apa yang saya miliki di dalam tangki? Ini inning kelima, keenam, apakah saya masih bisa mencapai velo itu?’” kata Hicks. “Tetapi sebenarnya saya hanya ingin melancarkan serangan. Apa pun yang harus saya lakukan untuk melakukan itu, saya merasa berada di tempat yang sangat baik saat ini.”
(Foto: Lawrence Iles / Ikon Sportswire melalui Getty Images)