BELAKANG SELATAN, Ind. – Cooper Flanagan menginginkan jersey yang dimulai dengan angka delapan. Dan untuk itu dia membutuhkan berkah. Segala sesuatu yang lain adalah bonus untuk mahasiswa baru dari Pleasant Hill, California, ketika dia mendaftar di Notre Dame musim panas ini dan bergabung dengan salah satu posisi yang paling didambakan di sepak bola perguruan tinggi. Tetapi sebelum Flanagan benar-benar dapat memulai, dia mendapat izin dari akhir ketat Notre Dame terbaru yang mengubah karir kuliahnya menjadi kontrak NFL.
Jadi Flanagan menelepon Michael Mayer dan bertanya.
Apakah Anda keberatan jika saya menelepon no Anda. 87 membawa?
“Ini adalah sepatu besar yang harus diisi,” kata Flanagan. “Dia baru saja menjalani tahun legendaris di sini, jadi saya memastikan bahwa saya benar.”
Akhir ketat paling produktif dalam sejarah Notre Dame mampu memberikan nomornya saat ia memulai kamp pelatihan pemula dengan Las Vegas Raiders, baru saja menandatangani kontrak empat tahun senilai $ 9,3 juta. Pada akhirnya, ke sanalah Flanagan ingin pergi, bersama dengan sisa ruang ketat Notre Dame. Sejarah mengatakan beberapa dari mereka akan sampai di sana, dengan masing-masing No. 1 Notre Dame ketat mendapatkan draf sejak Anthony Fasano 20 tahun yang lalu.
Tidak jelas siapa yang akan menjadi ujung ketat Irlandia berikutnya karena posisinya menggantikan pemain paling menarik musim lalu. Mayer sekarang adalah pemimpin sepanjang masa Notre Dame di antara tangkapan ketat dalam resepsi, berukuran yard, dan tangkapan touchdown. Dia juga memimpin daftar target tahun lalu dengan lebih dari dua kali lipat pesaing terdekatnya – 101 dibandingkan dengan Lorenzo Styles 47 – dan lebih dari dua kali lipat pemain terdekat berikutnya dalam menerima yardage.
Tidak ada akhir ketat lainnya yang mendapatkan touchdown sampai skor kemenangan pertandingan Mitchell Evans melawan Karolina selatan, dalam pertandingan yang dilewati Mayer untuk mempersiapkan NFL Draft. Harapannya, Mayer setidaknya bisa bersama Notre Dame setelah memberikan contoh tiga tahun bagaimana berproduksi.
“Dia muncul setiap hari dan bekerja keras,” kata Evans. “Jadi ambil itu dan masukkan ke dalam permainan saya sendiri dalam rutinitas / gaya hidup saya. Pergi bekerja setiap hari karena dia mendekati permainan seperti itu adalah hari terakhirnya bermain. Kerjakan saja pantatmu.
Mitchell Evans tidak berhasil di musim reguler.
Dia punya tiga hari ini, dan yang terbesar baru saja menempatkan Irlandia di depan lagi. #GoIrish ☘️
(melalui @NDFootballESPN)pic.twitter.com/VjK5vCn5QJ
— Notre Dame di NBC (@NDonNBC) 31 Desember 2022
Ada banyak pekerjaan untuk sisa akhir ketat Notre Dame yang harus dilakukan antara sekarang dan kickoff melawan Angkatan Laut di Dublin. Menjadi sehat sepenuhnya mungkin menjadi kunci terbesar, karena Irlandia masih pendek tahun kedua Eli Raridon, di tengah pemulihan dari robekan ACL musim lalu, kembalinya yang kedua dari cedera itu dalam beberapa tahun.
Raridon sekarang mengambil repetisi individu di awal latihan atau menangkap umpan dari quarterback di udara. Saat Notre Dame mogok dalam pekerjaan 7-on-7 atau 11-on-11, Raridon mengawasi. Senior Kevin Bauman juga kembali dari cedera ACL-nya, cedera kedua yang mengubah musim dalam beberapa tahun setelah kakinya patah pada pertandingan pembuka di Florida State dua tahun lalu. Raridon tidak tahu apakah dia akan diizinkan untuk melakukan kontak penuh dengan Angkatan Laut, tetapi berharap untuk kembali musim ini.
Staf pelatih Notre Dame tidak akan terburu-buru.
“Saya pikir itu adalah ketegangan mental. Sulit untuk kembali dan pulih secara mental dari hal-hal itu,” kata koordinator ofensif Gerad Parker. “Mereka telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam menginvestasikan waktu dengan staf pengondisian kami, dengan staf kekuatan kami, dan tentu saja ruang pelatihan kami. Mereka baik-baik saja dalam perjalanan.”
Berapa banyak bakat ketat yang dimiliki Parker entah bagaimana akan memengaruhi bagaimana dia menyebut musim pertamanya sebagai koordinator ofensif Notre Dame. Tidak ada banyak keraguan tentang apa yang dia inginkan, yang kemungkinan besar akan terlihat seperti bagaimana Tommy Rees menyebut permainan musim lalu, karena 12 personel (satu quarterback, dua ujung ketat, dua penerima lebar) kurang dari perubahan daripada ‘ dulu titik atas. Tapi ujung ketat Notre Dame harus membuktikan bahwa bermain dua adalah kekuatan nyata, yang telah terjadi dalam beberapa tahun terakhir dengan Mayer, Brock Wright, Cole Kmet dan Tommy Tremble.
Notre Dame menempati peringkat ke-19 secara nasional dalam dua set ketat selama tiga musim terakhir, dengan 12 personel dengan 33,9 persen permainan. Irlandia mungkin tidak seberat musim ini tanpa Mayer, tetapi posisinya harus tetap terisi. Flanagan dan Raridon adalah prospek 200 teratas secara nasional yang keluar dari sekolah menengah. Bauman dan Holden Staes adalah 300 prospek teratas. Dengan pengecualian mantan tailback Davis Sherwood, satu-satunya pemain ketat dalam daftar yang bukan prospek bintang empat adalah Evans, gelandang sekolah menengah yang langsung bermain.
“Ini adalah salah satu identitas terbesar tim kami: menjadi tim beranggotakan 12 orang. Kami selalu memiliki ancaman personel yang besar bagi kami, ”kata Evans. “Itu standar Notre Dame. Bahkan ketika Mike pergi, itu tidak pernah benar-benar hilang.”
Jika ada pemain breakout di posisi tersebut, setidaknya di awal musim, kemungkinan besar adalah Staes, yang mencatatkan hanya 83 tembakan musim lalu, dengan mayoritas jatuh. Dia menangkap satu umpan untuk jarak 11 yard. Sekarang mahasiswa tingkat dua sudah lebih dari setahun dikeluarkan dari serangan mononukleosis dan telah sehat selama setahun terakhir.
“Saya pikir tahun lalu saya baru saja masuk dan mencoba belajar, dan menjadi pemain terbaik yang saya bisa lakukan di lapangan. Dan saya melakukannya, jadi saya bangga akan hal itu,” kata Staes. “Saya hanya akan mengatakan tahun ini, tidak ada Mike, jadi ada kekosongan yang harus diisi. Jadi masuk saja dan coba lakukan untuk tim dan unit saya.
LEBIH DALAM
Buku harian latihan Notre Dame: Apa yang saya lihat dan dengar pada Hari 1 kamp pramusim 2023
Staes mengatakan dia menghabiskan musim panas bekerja memblokir gerak kaki dan mencoba menjadi lebih dari sekadar bagian dari teka-teki ofensif Notre Dame yang berputar. Itu berarti memasukkan lebih banyak ke dalam buku pedoman, juga, dengan tujuan menjadi lebih percaya diri di lapangan daripada sebagai mahasiswa baru.
“Saya hanya akan mengatakan kadang-kadang itu hanya ketika Anda mempelajari pedoman dan Anda tidak yakin ketika Anda mengemudi di luar sana, seperti, ‘Oh, apakah saya menjalankan rute yang benar?’ Sulit untuk bermain 100 persen, dan ketika saya tidak melakukannya, itu jelas bukan potensi penuh saya,” kata Staes. “Jadi sekarang merasa sangat nyaman dengan buku pedoman, untuk mengetahui apa yang saya lakukan. Saya merasa seperti memaksimalkan diri saya di luar sana.”
Adapun posisi secara keseluruhan, memaksimalkan kelompok ujung ketat tidak berarti menemukan Michael Mayer berikutnya atau bahkan memompa prospek NFL berikutnya segera. Notre Dame dapat menggunakannya, tetapi tidak membutuhkannya dari grup yang perlu menyeimbangkan pelanggaran lebih dari yang dibawa buku pedoman. Irlandia mungkin memiliki no berikutnya. 87, tetapi mereka tidak membutuhkan segalanya untuk terlihat sama agar pelanggaran dapat dilakukan.
(Foto Mitchell Evans: James Gilbert/Getty Images)