LOS ANGELES – Marcus Freeman tidak ingin menjadi bagian dari adegan pasca pertandingan di dalam Coliseum, mengambil garis lurus dari jabat tangannya di lapangan dengan pelatih USC Lincoln Riley ke terowongan menuju ruang ganti yang dipimpin Notre Dame.
Freeman baru saja menyaksikan momentum yang dibangun Notre Dame dalam beberapa minggu pertama bulan November dihancurkan oleh Caleb Williams, quarterback USC termuda yang mempertaruhkan klaimnya atas Heisman Trophy dengan mempertaruhkan pertahanan Irlandia. Freeman tidak perlu melihat Riley berbaur dengan rekrutan di zona akhir, tidak perlu melihat para pemain Notre Dame mencari Williams setelah pertandingan sebelum quarterback USC mendapat pelukan dari presiden sekolah dan direktur atletiknya. Dan meskipun terlalu reduktif untuk mengatakan USC tidak memiliki bakat unggul di quarterback dan Notre Dame, tidak ada adegan setelah kemenangan 38-27 USC atas Irlandia yang akan mengubah opini Freeman.
“Anda benar-benar ingin melihat bagaimana Anda dibandingkan dengan tim seperti itu ketika Anda bermain dalam kondisi terbaik Anda,” kata Freeman. “Kami tidak memainkan permainan terbaik kami.”
Notre Dame tidak harus memainkan permainan yang sempurna untuk mengalahkan versi USC ini, tetapi Irlandia harus lebih baik dari itu. Membela Williams adalah misi yang cukup mustahil, sebuah tugas yang direncanakan Notre Dame sampai Williams melakukan rotasi dari satu tekel ke tekel lainnya. Namun ditambah dengan kegagalan penyerang Notre Dame untuk bersiap lebih awal, termasuk Mitchell Evans yang dihentikan pada posisi keempat dan 1 untuk mengakhiri penguasaan bola kedua Irlandia malam itu, dan itu semua memberi Freeman gunung yang tercipta dari daftar pemainnya saat ini. tidak bisa memanjat.
Orang Irlandia tidak pernah bisa menguasai permainan dasar mereka, bahkan saat bermain dengan kecepatan yang mereka inginkan. Notre Dame memainkan beberapa pertahanan buku teks pada Williams, hanya untuk melihat mobilitasnya mengubah rencananya menjadi buku pedoman pilih-pilih-petualangan Anda. Mungkin itulah yang membuat kekalahan ini begitu sulit untuk diterima oleh Freeman: Orang Irlandia melakukan banyak hal yang ingin mereka lakukan pada hari Sabtu, tetapi masih gagal.
Drew Pyne mungkin memiliki permainan terbaiknya musim ini, menyelesaikan 23 dari 26 untuk jarak tertinggi dalam karirnya 318 yard dan tiga gol. Dia tidak melakukan penyelesaian sampai kuarter keempat. Dia juga gagal dalam pertukaran quarterback pada pembukaan babak kedua Notre Dame, yang terasa seperti peluang terbaik tim tamu untuk membuat Trojans benar-benar ketakutan. Sebaliknya, bendungan di Notre Dame rusak saat USC berjalan sejauh 74 yard dalam tujuh permainan, memperlihatkan celah di pertahanan lari Irlandia dan menutupnya dengan touchdown run Raleek Brown sejauh 5 yard yang tak tersentuh untuk naik 24-7.
Williams bergegas untuk mencetak tiga golnya sendiri. Tidak jelas Notre Dame berhasil menangkapnya dalam salah satu serangan tersebut, karena keterampilan ancaman gandanya merusak pertahanan Irlandia. Jika passing 318 yard Pyne menyanjung penampilannya, lari Williams sejauh 35 yard terasa seperti pernyataan lucu tentang keterampilan quarterback.
“Kalian melihat kemampuannya untuk memperluas permainan,” kata gelandang JD Bertrand. “Kemampuannya menjaga permainan tetap hidup meski seharusnya permainan mati. Untuk keluar dari kantong dan tetap melanjutkannya… Itu adalah salah satu hal terbesar yang harus kami hentikan dan kami tidak melakukannya.”
USC menyemangati Williams untuk Heisman Trophy bahkan sebelum kickoff, memposting video hype di papan yang menyebut quarterback “Superman” dan agen perubahan sosial, apa pun itu. Rasanya sangat berat, bahkan untuk tempat yang cenderung dramatis. Namun seiring berjalannya waktu dan Williams beralih dari melakukan tekel, quarterback Trojans tampak seperti bakat NFL yang bermain-main di perguruan tinggi.
Pada urutan kedua dan ke-8 dari garis 48 yard di kuarter kedua, Williams mengubah umpan Notre Dame menjadi latihan gerak kaki musim semi, menghindari Isaiah Foskey dari belakang dan menggeser Jayson Ademilola di depan sebelum berebut ke kiri untuk mencari. Jordan Addison untuk keuntungan 23 yard. Penerima All-America tidak memiliki bek Notre Dame dalam jarak 10 yard darinya karena tidak ada pertahanan yang dibangun untuk memainkan liputan selama delapan detik. Penyelesaiannya bukanlah suatu kebetulan, meskipun Williams kemudian mencetak tiga permainan untuk membuat Trojans unggul 17-7. Itu hanyalah kesadaran yang menjengkelkan bahwa USC memiliki kode curang di quarterback yang tidak dapat dilawan oleh Notre Dame.
“Anda melihatnya terjadi berulang kali sepanjang tahun,” kata Freeman. “Kemampuannya untuk merasakan tekanan dan keluar dari tekanan itu. Kami memberi tahu orang-orang kami, dia akan berbalik, dia akan berbalik. Dia sangat sulit dipahami, kawan. Kadang-kadang dia seperti berlari kembali ke sana, tetapi dia memiliki lengan seperti gelandang. Dia sangat sulit dijatuhkan.”
Upaya Notre Dame untuk mempertahankan USC dengan tambal sulam sekunder terasa seperti proposisi yang kalah sejak kickoff pembukaan, tetapi Irlandia hampir berhasil. Cornerback Cam Hart melewatkan pertandingan karena bahu kirinya di selempang. TaRiq Bracy mengalami cedera hamstring di menit-menit akhir. Itu berarti pemain baru Irlandia Jaden Mickey bersama dengan mahasiswa baru Ben Morrison di cornerback, dengan Ramon Henderson sebagai pemain nikel baru dan Xavier Watts memulai dari posisi aman.
Itu tidak dekat dengan sekolah menengah Notre Dame yang dijadwalkan dimulai seminggu yang lalu, tetapi orang Irlandia tidak punya banyak pilihan. Koordinator pertahanan Al Golden mencoba mengakomodasi personel tersebut dengan formasi 3-3-5 yang menambah kecepatan di lapangan dan memberikan lebih banyak pekerjaan kepada gelandang Jack Kiser. Ini berhasil sampai titik tertentu, tetapi tidak cukup. USC berlari sejauh 204 yard, sementara Williams melakukan 18 dari 22 operan untuk 232 yard dan touchdown dari jarak 11 yard.
Irlandia tidak hanya gagal memaksakan turnover, mereka juga kesulitan di posisi ketiga ketika Trojan berhasil mengkonversi 8 dari 12. USC bahkan punya rencana untuk melakukan tendangan blok Notre Dame ketika tendangannya terjadi: Williams juga melakukan tendangan, menambahkan 58 angka. titik yard di zona akhir ke garis statnya.
“Beberapa luka yang diakibatkan oleh diri sendiri.” kata Freeman. “Kami membalikkan bola dua kali. Omset demi turnover di babak pertama. Kami tidak menghentikannya. Kami tidak menghentikan lajunya. Bagi mereka lomba lari 200 meter bukanlah formula sukses. Kami memiliki tim sepak bola yang sangat bagus, itu hal yang mengecewakan. Anda ingin melihat dua tim sepak bola yang sangat bagus bermain dengan sangat baik, Anda ingin melihat apa hasilnya.”
Freeman tidak perlu melakukan referendum pada musim pertamanya sebagai pelatih kepala Notre Dame pada Sabtu malam, tetapi itu tidak berarti hal itu tidak memberi pelajaran. Notre Dame mendapat banyak manfaat dari Pyne musim ini, tetapi menonton Williams secara langsung akan menunjukkan kepada Freeman bahwa untuk melaju di College Football Playoff membutuhkan gelandang seperti tidak. 13 sebagai no. 10 bermain. Pyne telah memberikan banyak hal kepada Notre Dame musim ini, tetapi orang Irlandia membutuhkan lebih banyak.
“Caleb Williams adalah pemain hebat, pertahanan mereka bagus,” kata Pyne. “Mereka adalah tim yang hebat, tapi kami juga. Mereka mendapatkan yang terbaik dari kami malam ini.”
Notre Dame tidak mendapatkan yang terbaik, dengan nadanya yang jauh dari penampilan sempurna melawan Clemson atau beberapa momen dominan tim tahun 2022 lainnya. Dan Irlandia bahkan tidak perlu menjadi sempurna untuk mengalahkan Trojan pada akhir pekan Thanksgiving; mereka hanya harus lebih baik dari itu.
Freeman telah melihat semuanya. Itu sebabnya dia sudah cukup melihat ketika sampai di terowongan.
(Foto: Ronald Martinez / Getty Images)
