LOS ANGELES – USC mengadakan tiga latihan lagi minggu ini dan hampir memasuki separuh musim semi. Inilah yang saya pelajari tentang Trojan selama minggu kedua latihan musim semi.
1. Pelatih Lincoln Riley biasanya mengetahui apakah pemain muda siap berkontribusi dengan mendengarkan pemain tua dan veteran berbicara tentang mereka. Jadi selama latihan musim panas tahun lalu, dia merasa bahwa keselamatan Cabang Zion akan berada dalam posisi untuk memberikan dampak awal.
“Saat mereka sampai di sana (di kampus), ada sedikit keributan,” kata Riley, “dan dia menciptakan hal itu di antara para pemain senior kami.”
Tak menderita cedera lutut di akhir musim – yang dia gambarkan kepada wartawan minggu ini sebagai “kecelakaan aneh” – selama latihan pemain musim panas lalu yang membuatnya tidak bisa menghasilkan lebih banyak perhatian pada tahun 2022. Sepanjang musim, Tak fit untuk bertanding meski tak ada kesempatan bermain.
“Seperti mendapatkan hadiah Natal dan mengetahui Anda tidak dapat menggunakannya selama setahun penuh,” kata Riley tentang keamanan setinggi 6 kaki 2 dan 210 pon.
Media lokal berbicara dengan Branch untuk pertama kalinya pada hari Kamis sejak dia menandatangani kontrak dengan USC pada Desember 2021. Dia mengatakan dia merasa “100 persen” pada musim semi ini.
“Itu adalah pertama kalinya saya benar-benar mengalami hal seperti itu,” kata Branch, yang bermain di Bishop Gorman di Las Vegas. “Jadi saya benar-benar belajar banyak tentang diri saya dan betapa saya menyukai permainan ini. … Saya merasa baik sekarang.”
Tak adalah prospek 100 teratas dalam siklus perekrutan tahun 2022 dan merupakan tipe talenta yang dibutuhkan USC untuk meningkatkan batas pertahanannya. Dia memiliki ukuran, kecepatan, dan atletis yang tidak dimiliki Trojan dalam pertahanan dalam beberapa musim terakhir.
Tak menghabiskan waktu di kedua tempat aman musim semi ini. Riley mengatakan cabang tersebut belum diizinkan untuk melakukan kontak penuh, namun mampu berpartisipasi dalam sekitar 75 hingga 80 persen latihan.
2. Ketika Branch menandatangani kontrak dengan USC pada bulan Desember 2021, sebuah video beredar di media sosial tentang Branch muda yang berkomitmen terhadap Trojan dengan upacara topi palsu.
Deja vu ➡️ @zionbranch#Berjuang✌️ pic.twitter.com/1gCml9i3C2
— Sepak Bola USC ✌️ (@uscfb) 15 Desember 2021
Pada hari Sabtu, Branch menjelaskan mengapa USC selalu menjadi sekolah impiannya: “Ayah saya, dia membawa saya dan saudara laki-laki saya ke pertandingan USC. Itu adalah tim kampus pertama yang saya tonton, pertandingan pertama yang saya hadiri. Ketika saya mulai menghadiri pertandingan USC, rasanya seperti, ‘Wah, saya ingin pergi ke USC. Saya ingin menjadi bagian dari program itu.’ Berada di sini sekarang, rasanya tidak nyata.”
Jika Anda ingin merasa sedikit tua, inilah orang yang menurutnya dia panutan pada masa itu: “Iman Marshall. Masalah besar, kawan, dia adalah salah satu orang bodoh yang sangat kukagumi. Ketika Anda juga memakai nomor itu (8), rasanya seperti mimpi yang menjadi kenyataan.”
3. Penggemar Trojan tentu saja penasaran untuk mengetahui apa pun yang mereka bisa tentang adik laki-laki Branch, Zachariah—penerima bintang lima yang mendaftar pada musim semi ini.
Sion memberikan penilaian terhadap Zakharia: “Dia melakukan hal yang sama seperti yang dia lakukan sejak saya besar bersamanya. Saya belum pernah melihat takedown sejak dia berada di sini.”
4. USC jelas telah menjadi pengguna setia portal ini selama dua offseason terakhir, menambahkan lebih dari 30 transfer sejak kedatangan Riley pada November 2021. Staf pelatih cukup teliti dalam mencoba mendatangkan pemain berkarakter tinggi.
Travis Dye telah berada di USC selama kurang dari setahun dan telah menjadi jantung dan jiwa tim tahun 2022 dan menjadi favorit penggemar. Shane Lee berada di kampus selama sekitar tujuh bulan sebelum dia terpilih sebagai kapten tim. Grup tahun ini menampilkan MarShawn Lloyd dan Jamil Muhammad, yang tampil dewasa berdasarkan interaksi terbatas.
LEBIH DALAM
Mengapa mantan pemain belakang bintang 3 mungkin menjadi salah satu tambahan pertahanan paling penting di USC
Jadi saya penasaran seperti apa proses seleksi pemain lini pertahanan Texas A&M Anthony Lucas, yang mengakhiri waktunya di College Station dengan skorsing, bersama dengan beberapa mahasiswa barunya, setelah insiden ruang ganti di Carolina Selatan.
Pelatih garis ofensif/koordinator ofensif USC Josh Henson dan pelatih penerima dalam Luke Huard berada di staf Texas A&M ketika Aggies merekrut Lucas, dan pelatih garis pertahanan Shaun Nua merekrut Lucas saat dia berada di Michigan. Jadi ada keakraban di sana.
“Pergerakannya cepat di zaman sekarang ini, tapi harus teliti (dalam proses transfernya),” kata Riley. “Ada banyak koneksi yang berbeda, jadi kami merasa senang sejak awal tentang tipe pemain yang kami bawa ke sini, tipe pemain seperti itu. Hingga saat ini, semua yang dia tunjukkan kepada kami telah mendukung hal itu.”
6. Lucas berbicara kepada media untuk pertama kalinya pada hari Kamis. Dia mengatakan kepada wartawan bahwa dia suka mengejar gelandang bertahan Cleveland Browns, Myles Garrett, dan itu masuk akal. Garrett terdaftar di 6-4, 272 pound.
Trojan belum memiliki gelandang bertahan seperti Lucas sejak 2018 saat saya meliput programnya. Dia terdaftar di 6-5, 295 pound. Berat sebenarnya Lucas mungkin kurang dari itu, tapi dia masih memiliki banyak bobot dan ukuran yang sangat dibutuhkan USC di lini pertahanannya.
Lucas cukup terbuka tentang alasannya meninggalkan Texas A&M: “Saya merasa tidak cocok dengan budaya di sana. Ketika keadaan memburuk, saya tidak merasa saya salah atau menjadi bagian darinya, jadi saya hanya memilih untuk menjauh dari situasi tersebut dan melakukan yang terbaik dari sesuatu yang bisa terjadi dengan cara yang berbeda.”
7. Beberapa hal menjadi jelas sejak awal ketika berbicara tentang transfer di luar musim ini.
Kesuksesan musim lalu meninggalkan kesan tersendiri bagi beberapa di antaranya.
Lucas: “(USC) sudah dalam perjalanan untuk memenangkan kejuaraan dan hanya membutuhkan beberapa bagian lagi untuk masuk dan membantu mengisi lubang dari beberapa bagian penting yang hilang dari tahun lalu. Jadi saya melihat peluang di luar sana.”
Penerima Arizona Dorian Singer: “Pelatih Riley sedang membangun sesuatu yang istimewa dan semua orang di seluruh negeri jelas dapat melihatnya. Tim ini hebat tahun lalu dan hanya memasukkan beberapa bagian yang hilang untuk menjadikan tim lebih baik dari kami.”
Dan Caleb Williams berperan aktif dalam proses tersebut.
Lloyd, yang bermain melawan Williams di sekolah menengah dan sepak bola remaja: “Caleb memberitahuku, dia mengirimiku pesan dan berkata, ‘Aku di sini sekarang. Mari kita menangkan kejuaraan nasional, lalu kita akan maju ke liga.’ Saya seperti, ‘Ayo pergi, saya mendukungnya.’ Itu hanya percakapan yang menyenangkan.”
8. Riley mengakui kedengarannya aneh untuk menggambarkan Ceyair Wright sebagai salah satu “pemain terobosan” musim semi sejak ia memulai 11 pertandingan sebagai cornerback musim lalu.
“Peningkatan dan jumlah permainannya sama signifikannya dengan siapa pun di daftar kami melalui enam latihan,” kata Riley.
Wright memulai 11 pertandingan pertama musim lalu dan mengatasi beberapa inkonsistensi, memungkinkan Jacobe Covington menjadi starter di tiga pertandingan terakhir musim ini.
Covington sehat dan mendapat ulasan positif dari Riley musim semi ini. Pemain transfer Arizona Christian Roland-Wallace juga kemungkinan akan bersaing untuk mendapatkan tempat sebagai starter, tetapi ia mengalami keterbatasan setelah pergelangan kakinya terkilir.
Itu menyisakan beberapa repetisi untuk Wright dengan pertahanan tim utama.
“Dia seperti kebanyakan pemain di tim ini saat ini di mana ada sedikit kesadaran bahwa ‘Apa pun yang saya lakukan tahun lalu, mungkin tidak akan cukup baik untuk membawa saya ke lapangan tahun ini.’ Jika saya ingin melakukannya, saya harus pergi,” kata Riley. “Saya memberinya pujian, dia menjalani offseason yang sangat bagus. … Dia hanya berlatih dengan lebih percaya diri.”
9. Setelah minggu pertama pelatihan musim semi, saya menulis bahwa adalah bijaksana untuk membeli saham di Covington. Nah, setelah minggu kedua, saya pikir berinvestasi pada beberapa saham Christian Pierce bisa menjadi permainan jangka panjang yang cerdas.
Pierce adalah pemain keselamatan dengan berat 6-1, 190 pon yang merupakan prospek bintang empat dalam siklus perekrutan tahun 2023. Ketika ditanya tentang pemain muda mana yang membuatnya terkesan, keselamatan Bryson Shaw memilih Pierce tanpa ragu-ragu.
Pada hari Sabtu, Riley mengenang latihan di dalam ruangan pada hari Kamis. Saat permainan berlangsung, Pierce berhadapan satu lawan satu dengan Darwin Barlow, pemain belakang kelas empat dengan berat 220 pon. Mereka bertemu di dalam lubang, dan Riley menggambarkannya sebagai “kemacetan total”.
“Itu adalah sebuah tembakan. Itu mengesankan,” kata Riley. “Darwin berlari pelan, di belakang bantalannya dengan kekuatan yang besar. Christian bertemu dengannya dan mereka hanya berdiri satu sama lain. Kebanyakan keselamatan mahasiswa baru, hal itu tidak akan terjadi. Mereka akan terbalik, mundur, terguling. Cukup menarik perhatian semua orang.”
Riley mengatakan Pierce adalah salah satu pemula yang lebih maju. Jika Pierce terus berkembang – dan Branch melakukan hal yang sama (dan tetap sehat) – ini merupakan prospek yang menggembirakan bagi lini belakang pertahanan USC.
(Foto cabang Zion: Antonio Morales / Atletik)