IOWA CITY, Iowa – Rabu dua puluh tahun yang lalu, 40.000 penggemar Iowa kewalahan MinnesotaMetrodome lama, yang oleh penjajah dijuluki “Kinnick North,” menambahkan babak lain dalam persaingan sepak bola selama 130 tahun.
Itu Mata Elang menutup musim Sepuluh Besar yang tak terkalahkan dengan mengubur rival utara mereka 45-21 sore itu. Lebih dari separuh fans yang hadir kemudian mengerumuni lapangan dan merobohkan tiang gawang Minnesota. Mereka berbaris di lapangan dan menaiki tangga. Hanya pintu putar yang menghalangi mereka untuk mengadakan parade dadakan di pusat kota Minneapolis. Momen terkenal itu merugikan departemen atletik Iowa $2.761,15, dan tiang gawang berada di rumah mantan direktur atletik Bob Bowlsby di Texas.
Tanpa sepengetahuan satu sama lain pada saat itu, Condra Allred, Katie Neely dan Anne Edwards semuanya menyaksikan adegan itu dari tempat duduk mereka. Suara tikaman melalui pengeras suara dirancang untuk mengusir penggemar Iowa dari stadion. Sebaliknya, kebisingan tersebut menjadi gangguan kecil bagi mereka yang masih berada di tribun dan memperburuk mereka yang berada di lapangan.
“Saya bersama ayah mertua saya,” kata Allred (47), “jadi saya sangat perhatian. Namun, kami tetap bertahan sampai selesai. Kami menyaksikan semuanya. Kami seperti, ‘Oh, bagus sekali!'”
“Ini pertama kalinya saya menonton pertandingan tandang bersama teman saya,” kata Neely (42). “Lalu aku sangat menyukainya. Saya baru berusia sekitar 21 tahun saat itu. Saya seharusnya berada di lapangan, seolah-olah saya sangat mampu.”
LEBIH DALAM
Iowa Hawkeyes tidak akan menyerah, apa pun yang dipikirkan orang
Dua puluh tahun kemudian, para wanita duduk berdekatan dan bertepuk tangan untuk setiap pertandingan kandang. Mereka bertemu sekitar empat jam sebelum kickoff di 1122 Melrose Avenue, terletak sekitar dua blok sebelah barat Stadion Kinnick. Ini adalah salah satu lokasi tailgate paling ramai di Iowa City tempat sekitar 300 penggemar lainnya berkumpul sebelum pertandingan kandang. Kanopi berjajar di kedua sisi tempat parkir, dan alamatnya bahkan memiliki akun Twitter sendiri (@1122_melrose).
Pada hari ketika angin dingin bertiup di kalangan remaja atas, blok partai sama kuatnya dengan reputasi partai di Iowa. Dari tahun 2012 hingga 2016, Iowa City berada di peringkat no. 1 atau tidak. 2 dalam peringkat sekolah partai tahunan Princeton Review. Dan para wanita ini berada di tengah lubang selama dua jam sebelum kickoff melawan Wisconsin. Mereka tidak hanya ada di sana untuk pesta; mereka adalah bagian darinya.
Dengan beberapa minuman di tangan, televisi layar besar di bawah satu tenda dan teman-teman di sekelilingnya, lahan Melrose adalah bagian dari karnaval, sebagian dari bar olahraga terbuka. Setengah dari orang-orang hanya mengenal satu sama lain melalui akun Twitter mereka. Hal ini terutama berlaku untuk Neely, salah satu penggemar Iowa yang paling populer untuk diikuti di platform ini.
“Saya hanya mengenal semua orang di bak belakang ini karena Twitter,” kata Neely. “Media sosial sangat bagus dalam hal itu. Dan ternyata kita semua juga mempunyai pandangan yang sama dalam hidup.”
Selamat ulang tahun @HawksBestie !!!
Saya selalu dapat mengandalkan Anda untuk petualangan Hawkeye yang gila! pic.twitter.com/M52k8wpuKY— katie💫 (@katiejo_ia) 21 Oktober 2022
Neely, Allred, dan Edwards menyebut diri mereka “Hawkeye Besties”, yang mereka beri nama pada teks grup dan perjalanan tahunan mereka ke stadion lain. Sepak bola adalah sumber kehidupan mereka. Mereka bertemu bukan di pintu belakang, tapi di Iowa Ladies Football Academy, yang dimulai pada tahun 2010 dan berakhir pada bulan Juni.
Mary Ferentz, istri pelatih kepala Iowa Kirk Ferentz, ingin menghubungkan perempuan dengan olahraga sambil mendukung tujuan baik. Dengan sumbangan $500, para wanita tersebut menghabiskan satu hari penuh di Stadion Kinnick untuk mempelajari latihan dan strategi sepak bola dari para pemain dan pelatih. Seluruh dana disumbangkan ke Rumah Sakit Anak UI, dan 10 akademi sebelumnya (2020 dan 2021 dibatalkan karena pandemi) berhasil mengumpulkan lebih dari $3 juta.
Pertemuan bisnis dan olahraga menarik minat Allred. Kakak laki-lakinya, Scott, berusia 12 tahun ketika dia meninggal karena kanker pada tahun 1985, jadi penggalangan dana untuk rumah sakit anak-anak bersifat pribadi. Kakak laki-laki lainnya, Mark, bermain sepak bola di sekolah menengah, dan Allred memainkan olahraga lain saat tumbuh dewasa. Allred dan suaminya, Aaron, memiliki tiket musiman Iowa, jadi dia mendaftar di tahun kedua akademi.
“Sepertinya ini cara yang bagus untuk terhubung dengan orang lain yang memiliki minat yang sama dengan saya,” kata Allred. “Itu adalah gol yang bagus, jadi mengapa tidak?”
Neely dan Edwards, 59, bersekolah di akademi pertama pada tahun 2010. Edwards, seorang teknisi sinar-X di Konsultan Radiologi di Cedar Rapids, lulus dari Iowa dan saat di sekolah dia menghadiri pertandingan paling terkenal dalam sejarah Stadion Kinnick. Pada tahun 1985, pada permainan terakhir pertandingan, penendang Iowa Rob Houghlin melakukan tembakan lapangan dari jarak 29 yard untuk mengangkat Hawkeyes No.1 melewati No.2. Michigan12-10.
“Bola dari Houghlin mendarat di tiga kursi di sebelah kiri saya,” kata Edwards. “Saya seperti, ‘Oh, itu dia. Ini adalah puncaknya.’ Jadi, saya turun ke lapangan dan mengambil foto.”
Neely dan kakak perempuannya, Melissa Reck, dibesarkan di Cedar Rapids dalam sebuah keluarga dengan tiket musiman Iowa. Orang tua mereka juga menghadiri bentrokan tahun 1985. Neely bersekolah di dekat Kirkwood dan minatnya pada sepak bola Iowa tumbuh selama masa kuliahnya. Pada saat penggemar Iowa menghancurkan tiang gawang Minnesota pada tahun 2002, Neely terpikat.
“Seluruh ruang bawah tanah kami seperti Hawkeyes, Hawkeyes, Hawkeyes,” kata Neely. “Saya harus mendapatkan tiket musiman.”
Secara individu, mereka semua mendaftar ke akademi secara kebetulan. Di akademi, Neely dan Edwards cepat berteman. Pada tahun ketiga, Allred telah bergabung dengan mereka. Reck, 47, melengkapi grup tersebut, dan selama bertahun-tahun mereka menantikan pertemuan tahunan mereka di Akademi Sepak Bola Wanita. Untuk menutupi biaya donasi $500, Allred sering menjual makanan yang dipanggang — kue untuk Condra — sementara Edwards melacak dokter selama rontgen. RayGun mensponsori Neely setelah idenya tentang kaos “Inent AF” mulai terjual di seluruh Iowa dan Midwest.
Saya bermimpi tadi malam bahwa saya mendapatkan vaksinasi dan saya mengenakan kemeja bertuliskan “Vaksinasi MATI” jadi sekarang, ya, ini benar-benar akan terjadi.
— katie💫 (@katiejo_ia) 11 Maret 2021
Selama satu hari akademi, para wanita menerima instruksi praktis dari para pemain dan pelatih. Banyak juga ibu-ibu pemain yang berpartisipasi dan setelahnya mereka berbagi minuman dan makanan dengan para peserta. “Hawkeye Besties” juga semakin menyukai para pemainnya dan terkadang membela mereka selama pertandingan.
“Mereka tidak memainkan permainan ini untuk saya; mereka memainkannya sendiri,” kata Neely. “Melissa bilang ada yang mengatakan hal buruk tentang salah satu pemain di game tersebut. Dia seperti, ‘Hei, itu anakku.’ Tentu saja tidak, tapi dia seperti, ‘Ya Tuhan, maafkan aku.’ Tapi Anda benar-benar menempatkan diri Anda di dalamnya, seolah-olah itu adalah anak seseorang. Mereka adalah manusia, dan mereka bermain sekeras yang mereka bisa.”
LEBIH DALAM
Cooper DeJean, kisah sukses kota kecil, maju ke Iowa
Allred, lulusan Iowa Utara, awalnya memiliki tiket donor di Kinnick, namun menyerahkannya untuk duduk bersama teman-teman sepak bolanya. Perjalanan darat “Hawkeyes Besties” pertama mereka adalah ke Champaign, Illinois pada tahun 2014. Tahun berikutnya, untuk merayakan ulang tahun Allred yang ke-40, mereka melakukan perjalanan ke Evanston, Illinois, yang secara kebetulan berakhir dengan kemenangan 40-10 di Iowa melawan Barat laut. Perhentian favorit mereka adalah Wisconsin, dan tahun ini mereka melakukan perjalanan ke Purdue untuk pertama kalinya. Allred dan Neely sedang mempertimbangkan perjalanan ke Penn State musim depan. Ke mana pun mereka pergi, mereka akan merayakan ulang tahun Edwards yang ke-60 dengan penuh gaya.
“Saat kami bertemu orang-orang ini, kami mendapatkan tempat duduk tepat di samping mereka sehingga kami semua bisa duduk bersama,” kata Allred. “Orang-orang kita juga.”
“Sulit untuk menemukan orang-orang seperti ini yang mempunyai pemikiran yang sama seperti Anda,” kata Neely, yang bekerja di pabrik air Cedar Rapids. “Jadi, ketika Anda menemukan seseorang, itu menyenangkan. Saya selalu menyukai sepak bola Hawkeye. Tapi kemudian, mungkin seperti 10 tahun yang lalu, saya melibatkan saudara perempuan saya juga. Sekarang dia sama gilanya denganku.”
(Foto Anne Edwards, kiri, Katie Neely, Condra Allred dan Melissa Reck: Scott Dochterman / Atletik)