NASHVILLE, Tenn. — Van hitam itu berhenti di lobi Nashville Hyatt Selasa pagi, begitu pagi sehingga satu-satunya orang di sana yang menyambut Kirby Smart dan para pemainnya adalah Claude Felton, direktur informasi olahraga Georgia. Tidak ada penundaan. Rombongan menaiki eskalator, siap melewati a Hari Media SEC sesi yang sepertinya bukan sebuah perayaan, melainkan sesuatu yang harus dijalani dan dilalui.
Selama beberapa jam berikutnya, sesuatu yang tidak terduga terjadi: tidak banyak. Jika ada yang mengharapkan kembang api – pertanyaan tajam, kecerdasan dalam mengkritik, dan pembelaan terhadap budaya pertunjukan – mereka mungkin akan kecewa.
Acara ini dimaksudkan untuk menandai dimulainya musim yang akan datang. Georgia, setelah offseason terburuk dalam delapan tahun masa jabatan Smart, sangat ingin berbicara tentang sepak bola lagi. Dan sebagian besar hal itu bisa terjadi pada hari Selasa itu.
Saat tampil di ruang media utama, Smart mencoba memanfaatkan waktu dengan filibuster pembuka yang berdurasi 13 menit dan 2.647 kata. Kemudian dia mengajukan 13 pertanyaan, jumlah yang sama banyak mengenai skandal perpeloncoan di Northwestern sebagai masalah offseason di Georgia. Masing-masing satu.
Salah satu strateginya adalah hubungan masyarakat: Pejabat Smart dan sekolah bertemu dengan selusin media lokal minggu lalu untuk membahas masalah ngebut dan tuduhan lainnya. (Sebelumnya Georgia mengakui. Yang terakhir mendorongnya kembali dengan paksa.)
Sekarang, selain informasi baru, adakah hal lain yang bisa dikatakan Georgia? Nah, Smart dan para pemain mengatakan lebih banyak ketika ditanya pada hari Selasa. Georgia bukanlah program pertama yang muncul di media setelah berita utama negatif di luar musim. Beberapa orang mengelak, dengan menyatakan bahwa mereka hanya ingin berbicara tentang sepak bola.
Georgia menjawab pertanyaan-pertanyaan tersebut, berusaha menghindari berita utama “Georgia dalam penyangkalan”.
“Ada pemahaman bahwa kita harus menjadi lebih baik,” senior center Cedric Van Pran dikatakan. “Banyak orang yang berdiri dan berkata, ‘Kita harus mengatasi masalah ini.’
“Terkadang kesalahan dibuat. Dan itu mengarah pada peluang untuk berkembang dan belajar darinya,” cornerback junior Kamari Lassiter dikatakan. “Kami menyadari situasi dan hal-hal yang sedang terjadi. Kami memahami bahwa segala sesuatunya harus berubah.”
Dan dari Brock Bower, pemain All-America, ketika ditanya tentang “akuntabilitas dan disiplin” dalam program Georgia: “Saya pikir kami memiliki budaya yang sangat kuat di antara para pemain dan pelatih dan segalanya. Kami telah mengadakan banyak pertemuan tentang apa yang bisa kami lakukan dengan lebih baik di dalam dan di luar lapangan, dan saya pikir kami telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menutup kebisingan dari luar dan fokus pada diri kami sendiri serta fokus pada hal-hal yang bisa kami perbaiki secara pribadi. .”
Sejak kecelakaan 15 Januari, sang pemain telah meninggal dunia Devin Willock dan anggota staf Chandler LeCroy, ada tiga penangkapan pemain Georgia saat ini karena pelanggaran terkait ngebut. Satu untuk kejadian seminggu sebelum kecelakaan, dua lagi untuk kejadian setelah kecelakaan. Pemain lain didaftarkan karena ngebut dua minggu lalu.
Jadi pertanyaan yang diterima Smart di ruang utama: Apakah Anda kecewa karena pemain Anda sepertinya tidak mendapatkan pesan darinya? Smart memulai dengan mengatakan dia “kecewa ketika kita mengalami kecelakaan lalu lintas.” Kemudian dia berbalik untuk mengatakan bahwa insiden seperti itu telah terjadi sepanjang sejarah pertunjukan, tidak lebih dari di masa lalu.
“Yang paling membuat saya khawatir adalah keselamatan para pemain kami, dan ketika Anda mengemudi dengan kecepatan tinggi, itu tidak aman. Kami tidak ingin hal itu terjadi. Kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk memberantasnya dan memastikannya diberantas,” kata Smart. “Tetapi saya juga cukup pintar untuk memahami dan mengetahui bahwa usia 18 hingga 20 tahun adalah saat yang tepat untuk mengalami hal tersebut. Saat itulah hal itu terjadi pada saya sebagai pelajar-atlet. Inilah saatnya kecepatan terjadi. Yang ingin kami lakukan adalah mengeluarkannya dan membuatnya aman dan tidak memiliki kecepatan tinggi. Selama mereka tidak ditilang karena ngebut, mereka tidak boleh menjadi super speeder.”
Dalam pernyataan pembukaannya yang panjang, Smart mengungkit kecelakaan yang terjadi pada tanggal 15 Januari: “Kami kemudian menanggung kehilangan dua anggota keluarga tercinta, Devin Willock dan Chandler LeCroy. Kami mencintai mereka, dan kami merindukan mereka.” Kemudian ia menyebutkan dukungan orang-orang di belakang layar untuk membantu program ini melewatinya.
“Tragedi bisa memecah belah atau mempersatukan kita,” kata Smart. “Saya bangga dengan para pemain kami. Ini jelas membuat mereka lebih dekat dan menyatukan tim dan keluarga kami.”
Sedangkan untuk tim tahun ini, pertanyaan diajukan kepada para pemain: Bisakah mereka menggunakan hal-hal negatif sebagai motivasi, terutama dengan sedikit peluang untuk meragukan bagaimana kinerja Bulldogs di lapangan? Bagaimanapun, Georgia mengejar trio tersebut dan kemungkinan besar akan menjadi tim No. 1 pramusim.
Namun para pemain meragukannya. Tampaknya, cara terbaik menjawab kritik adalah dengan menunjukkan perilaku baik di luar lapangan.
“Kami melakukan beberapa kesalahan. Kami memilikinya. Dan kami ingin bergerak maju dan memperbaikinya. Itu benar-benar hal terbesar,” kata Van Pran. “Secara hipotesis, itu bisa digunakan sebagai motivasi untuk keperluan musim. Tapi lebih dari itu, hanya memahami bahwa kami membuat kesalahan, dan kami mengakuinya, dan kami akan melangkah maju.”
Lassiter lebih bersikeras bahwa hal itu tidak akan menjadi seruan tahun ini.
“Tidak ada motivasi untuk berada di lapangan,” kata Lassiter. “Karena pada akhirnya kami masih memiliki karakteristik DNA, kami harus tangguh dan tenang dalam segala situasi, di dalam dan di luar lapangan.”
LEBIH DALAM
Pejabat Georgia membela program sepak bola setelah isu baru-baru ini
Para pemain mengatakan mereka bertindak untuk membereskan keadaan. Van Pran berbicara di depan tim dan tidak mau menjelaskan secara detail apa yang dibicarakan, hanya soal pemain yang saling meminta pertanggungjawaban. Dia mengatakan bahwa para pemain berusaha untuk saling menjaga satu sama lain ketika mereka sedang dalam perjalanan, menyebutnya sebagai “hati-hati terhadap saudara-saudaramu.”
“Pastikan orang-orang diperhatikan. Agar semua orang bisa pulang dengan selamat,” ujarnya. “Bisa dibilang laki-laki pasti lebih sadar (tentang) menjaga saudara laki-lakinya. Pastikan kita semua saling melindungi.”
Georgia memulai pelatihan dalam beberapa minggu. Musim ini akan dimulai kurang dari dua bulan lagi, dan Georgia sekarang berharap alur cerita lengkapnya akan menjadi pencarian tiga gambut, yang pertama dalam hampir satu abad. Smart tertawa ketika dia memberi tahu ruangan bahwa dia memberi tahu para pemainnya tentang Chicago Bulls tahun 1990-an yang mencoba menyapu bersih tiga gol.
“Jangan tersinggung dengan tim Minnesota 1935, tapi saya tidak tahu apakah itu akan diterima oleh penonton saya,” kata Smart.
LEBIH DALAM
Dengan mendungnya sepak bola Georgia, Kirby Smart harus lebih transparan
Tiga dari pertanyaan yang diterima Smart adalah tentang tiga kali pengulangan. Ada dua pertanyaan tentang kemampuan Georgia untuk mempertahankan pemain dan masing-masing satu pertanyaan tentang perekrutan, kolektif, kesulitan dan koordinator pertahanan bersama Glenn Schumann. Ada satu hal yang menurut Smart bisa dia lakukan untuk berkembang sebagai seorang pelatih. Smart mengambil kesempatan untuk membahas bagian karakter dan mengatakan para pelatih telah melakukan studi di luar musim ini tentang bagaimana mereka dapat berkembang.
“Kami tidak ingin hanya menjadi pabrik sepak bola,” kata Smart. “Kami ingin menghasilkan orang-orang yang merupakan warga negara berkualitas, yang melakukan pekerjaan baik di masyarakat.”
Ketika hari telah usai, Smart dan para pemainnya kembali ke dalam van dan diantar kembali ke bandara, lalu terbang pulang ke Athena. Georgia masih menghadapi kehilangan dua anggota program, tetapi Van Pran tidak yakin apa yang akan dilakukan tim selama musim untuk menghormati mereka, hanya saja garis ofensif akan membuat kursi Willock kosong ketika pertemuan di kamarnya.
“Itu adalah peristiwa yang tragis,” katanya. “Lebih tepatnya, cinta yang kita miliki untuk mereka tidak hilang.”
(Foto teratas Kirby Smart: Matthew Maxey / Icon Sportswire via Getty Images)