Kurang dari tiga tahun telah berlalu sejak Milos Balac, penduduk asli New York yang pada saat itu hanya memiliki minat yang luar biasa pada sepak bola, menerima tawaran pekerjaan yang tidak hanya akan mengubah hidupnya, tetapi juga, pada waktunya, akan membantu nasib Wrexham AFC.
“Saya diberitahu bahwa Ryan Reynolds dan Rob McElhenney akan membeli tim sepak bola ini di Wales dan membuat film dokumenter,” jelasnya. “Saya akui saya tidak tahu satu pun nama itu, selain Ryan dan Rob. Saya belum pernah mendengar tentang Wrexham sejak awal.
“Meskipun demikian, saya berkata, ‘Tentu, kedengarannya menyenangkan dan menarik, saya ingin menjadi bagian darinya.’ Saya tidak tahu untuk apa saya membiarkan diri saya masuk.”
Dalam waktu dua bulan sejak pertemuan awal pada Agustus 2020, Balac, seorang pembuat film berpengalaman yang karyanya sebelumnya mencakup pandangan mendalam tentang pemenang beberapa grand slam tenis Novak Djokovic, telah menetap di rumah baru di pedesaan Welsh.
Selama dua setengah tahun berikutnya dia tinggal dan hidup di kota itu sebagai sutradara dan co-executive producer di balik serial Welcome to Wrexham. Dia membantu menemukan cerita dan karakter yang membuat pertunjukan itu menjadi hit besar di seluruh dunia dan menjadi sosok yang dipercaya di ruang ganti sehingga dia bergabung dengan para pemeran pada tamasya Natal tahun lalu ke Dublin, Irlandia.
Milos Balac, paling kiri (Foto: Simon Stacpoole / Onkant / Onkant via Getty Images)
Balac mengakhiri petualangannya di Inggris setelah promosi Wrexham ke EFL pada bulan April dan pulang ke New York. Namun minggu ini dia dengan gembira memperbarui persahabatannya, setelah kembali bergabung untuk sementara waktu untuk tur pra-musim klub selama dua minggu di Amerika Serikat.
“Senang rasanya bisa bekerja dengan tim lagi,” kata Balac Atletik saat istirahat dari syuting saat persiapan berlanjut ke pertandingan pemanasan di Los Angeles besok (Sabtu) melawan tim B dari tim MLS LA Galaxy. “Seperti reuni keluarga.
“Sangat menarik juga melihat dan menangkap penonton Amerika yang menanggapi tim Wrexham dengan penuh kekaguman. Para pemain berhak mendapatkannya dan ini menunjukkan betapa cerita mereka bergema di seluruh dunia.
“Saya bersenang-senang di Wrexham dan itu tergantung pada orang-orangnya. Sejujurnya saya belum pernah ke tempat di mana saya merasa diterima sebagai orang luar. Hal-hal ‘tangan terbuka’ yang asli juga. Saya merasa sangat terhormat menjadi bagian darinya. Orang-orangnya adalah orang-orang yang paling aku rindukan. Rasa kebersamaan itu.
“Saya menyukai New York dan semua peluang spontan yang ditawarkan kota ini. Tapi ini kota besar dan kehidupannya agak anonim. Sedangkan di Wrexham saya kenal semua orang. Saya kenal si tukang daging, si pembuat roti. Saya kenal Wayne dari The Turf dan bisa mampir ke sana untuk minum bir kapan pun saya mau. Di lain waktu saya mampir ke kantor (manajer Wrexham) Phil Parkinson atau mengobrol dengan Iwan (Pugh-Jones, petugas kebersihan Wrexham) dan Chal (Paul Chaloner, kepala petugas lapangan).
“Hal yang saya sukai dari pekerjaan saya – dan saya yakin hal yang sama juga terjadi Atletik – membawa saya ke tempat-tempat yang biasanya tidak pernah saya datangi dan bertemu dengan orang-orang yang tidak biasa saya temui. Jika Anda memberi tahu saya di awal tahun 2020 bahwa saya akan menghabiskan hampir tiga tahun hidup saya di Wales, mengikuti tim sepak bola berkeliling dan menetap di kota, saya akan berkata: ‘Apa yang kamu bicarakan?’ .
“Tetapi kota itu, tim dan orang-orangnya sangat berarti bagi saya.”
Tiba di negara baru dengan rencana untuk mengungkap karakter-karakter yang membuat tempat ini menarik untuk sebuah film dokumenter dengan dua bintang Hollywood bisa jadi cukup menakutkan.
Menghadapi pandemi yang sedang berlangsung ini berarti dua minggu pertama Anda di Inggris harus dihabiskan di karantina dan ini menjadi tugas yang lebih berat. Namun Balac tidak terpengaruh.
“Ada saya dan (produser eksekutif) John Henion yang pertama kali bertemu,” katanya. “Kami punya rencana untuk memecah belah dan menaklukkan. Dia memimpin kontak dengan tim sepak bola, artinya (penasihat dewan) Shaun Harvey adalah kontak awal, bersama dengan Dean Keates, yang menjadi manajer. (Parkinson baru dipekerjakan pada musim panas berikutnya.)
“Dia (Henion) telah bekerja sangat keras untuk menyatu dengan Dean dan para pemain. Pada awalnya, fokus saya lebih pada cerita-cerita di luar sepak bola dan orang-orang yang akan kami ikuti.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/07/20095852/20230718_181621-scaled-e1689863382861.jpg)
Balac – atasan hitam, tengah – pada sesi latihan terbuka Wrexham di North Carolina (Foto: Richard Sutcliffe)
“Seseorang yang harus saya beri banyak penghargaan adalah seorang pria lokal bernama Leighton Cox, seorang juru kamera yang sangat berbakat yang akhirnya mengerjakan sebagian besar proyek tersebut. Dia membuka begitu banyak pintu untukku. Dia akan berkata, ‘Kamu harus bertemu si anu, dia punya cerita yang menarik’.
“Salah satu orang pertama yang dia ajak saya temui adalah Rob Clarke, pemilik toko DVD. Dia cukup sering muncul.”
Begitulah kesuksesan seri pertama, sehingga menciptakan banyak bintang terobosan, termasuk pemilik The Turf, Wayne Jones, vokalis Declan Swans Michael ‘Scoot’ Hett, dan Kerry Evans, petugas penghubung disabilitas yang menginspirasi klub.
“Setiap orang mempunyai cerita yang kaya untuk dibagikan,” kata Balac. “Dan mereka semua sangat terbuka. Begitu pula dengan para pemainnya. Setiap kali salah satu dari mereka mengizinkan saya masuk ke dalam hidup mereka, rasanya sangat istimewa dan indah. Paul Mullin, Jordan Davies, Aaron Hayden, Anthony Forde… orang-orang yang hebat.”
Seperti halnya film dokumenter apa pun yang berdurasi begitu lama, banyak cuplikan yang berakhir di lantai ruang pemotongan. Di antara adegan-adegan itu adalah drama kelahiran Yesus dengan twist berdasarkan pengambilalihan klub, yang dipentaskan pada Natal 2021 oleh siswa di sekolah Ysgol Plas Coch berbahasa Welsh di Wrexham.
“Seorang anak laki-laki bernama Jack berperan sebagai Ryan dan seorang gadis bernama Lexi berperan sebagai Rob – dia mengatakan kepada saya bahwa dia mengikuti audisi untuk mendapatkan kesempatan memakai kumis,” kenang Balac sambil tersenyum. Bintang Utara juga diwakili oleh salah satu lampu sorot di stadion. Sangat lucu dan keren.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/07/20095908/20230718_184556-scaled-e1689863406195.jpg)
Balac bersama rekan dokumenter (dari kiri) Matthew Hopwood, Claire Sarsfield dan Craig Hastings (Foto: Richard Sutcliffe)
Mengerjakan Welcome to Wrexham, yang menerima enam nominasi Emmy di AS awal bulan ini, berarti mengenal pemilik klub. “Rob dan Ryan benar-benar seperti apa yang mereka tampilkan di layar,” tambah Balac. “Saat saya mulai bekerja secara langsung dengan mereka – itu bukanlah peran saya sejak hari pertama, namun menjadi seperti itu selama setahun terakhir – saya merasa mereka sangat percaya.
“Kita sering membangun selebritis padahal sebenarnya mereka hanyalah orang-orang yang bisa Anda ajukan pertanyaan dan mereka bisa berkata ‘ya’ atau ‘tidak’. Kami akan menyarankan ide-ide, seperti: ‘Lain kali Anda berada di kota, hal ini akan terjadi, jadi kami pikir mungkin ada baiknya melakukan hal ini’.
Dengan seri kedua yang sudah siap dan dijadwalkan rilis pada bulan September di Disney+ di Inggris dan FX di AS, Balac mengatakan pemirsa memiliki lebih banyak konten hebat untuk dinantikan.
Tentu saja, ini mungkin termasuk perburuan gelar yang paling tiada henti sepanjang masa, tentu saja di sepak bola non-liga, karena Notts County dan Wrexham sama-sama membukukan rekor poin musim lalu dalam mengejar satu tempat promosi otomatis.
“Sebelumnya, sepak bola bukanlah olahraga saya,” aku Balac. “Saya mungkin bermain selama beberapa tahun di sekolah menengah dan mungkin saya menikmati Piala Dunia setiap empat tahun sekali. Namun sebaliknya, saya tidak terlibat dalam permainan tersebut.
Namun, sekarang saya berharap saya bisa mendalaminya lebih awal, karena sepak bola telah menjadi bagian besar dalam hidup saya.”
Dengan mengingat hal itu, kami bertanya seperti apa emosinya saat merekam pertandingan musim lalu, dan khususnya kemenangan kandang penting ‘itu’ atas Notts pada Senin Paskah.
“Ketika Ben Foster menyelamatkan penalti (di babak pertama, dengan Wrexham memimpin 3-2),” katanya, “Saya benar-benar menangis. Aku tidak bisa menahan diri. Petugas suara saya, Chris Youle-Grayling, tidak bisa berhenti menertawakan saya!
“Kemudian, ketika kami semakin dekat dengan promosi, saya mempersiapkan diri untuk berada dalam kondisi serupa. Tapi sebenarnya saya cukup mati rasa ketika itu terjadi. Saya jelas senang dan bersemangat. Tapi dari segi besarnya apa yang dicapai tim , butuh sedikit waktu untuk memahaminya.”
Kenangan akan masa-masanya di Wales tidak pernah hilang. Halte bus di luar rumahnya di Crown Heights Brooklyn, misalnya, menampilkan iklan Selamat Datang di Wrexham, sementara pernikahan rekan lamanya baru-baru ini di Long Island, sebelah timur New York City, kembali menggarisbawahi popularitas acara tersebut.
“Saya sudah lama tidak bertemu dengan sebagian besar tamu,” katanya. “Orang ini bertanya apakah saya masih bekerja di film, jadi saya mulai menjelaskan bagaimana saya mengerjakan acara di Wales yang mungkin belum pernah mereka dengar berjudul Selamat Datang di Wrexham.
“Secara keseluruhan, semua orang di pernikahan ini berkata, ‘Apakah kamu bercanda? Kami menyukai pertunjukan itu!'”
Setelah mengarahkan liputan tur yang dimulai dengan pertandingan melawan Chelsea di North Carolina dan juga akan mencakup San Diego, California (di mana mereka menghadapi Manchester United pada hari Selasa) dan Philadelphia (melawan tim kedua klub MLS Philadelphia Union, di kampung halaman McElhenney, pada Jumat), Balac tidak memiliki rencana pasti tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya untuk bekerja. Tapi dia pasti akan mengikuti peruntungan Wrexham di Liga Dua dari jauh.
“Alasan utama saya memutuskan untuk meninggalkan proyek ini adalah untuk fokus pada kehidupan saya di New York,” tambahnya, “terutama keluarga dan teman-teman. Tiga tahun adalah waktu yang lama untuk tidak lagi berada di rumah.
“Tetapi alasan lain mengapa ini terasa seperti saat yang tepat adalah keyakinan bahwa ini tidak akan berakhir dengan hasil yang lebih baik daripada memenangkan promosi.”
(Foto teratas: Matthew Ashton – AMA/Getty Images)