IOWA CITY, Iowa – Seperti semua hal dalam hidupnya, perjalanan George Kittle kembali ke Iowa City sungguh luar biasa.
Dia dan istrinya, Claire, menghadiri pernikahan pada Sabtu malam. Pada hari Jumat, San Francisco 49ers mengunjungi pasien di Rumah Sakit Anak Keluarga Universitas Iowa Stead dan kembali ke fasilitas sepak bola tempat dia bertemu pelatih Kirk Ferentz. Pada Sabtu sore, Kittle menjadi headline kamp sepak bola remaja di Stadion Kinnick yang dihadiri sekitar 500 anak, dan pada hari Minggu, dia duduk selama lima jam di toko Tato Neon Dragon favoritnya di timur laut Cedar Rapids, menambahkan dua tato lagi di lengannya. Pada Minggu malam, dia berada di pesawat menuju San Francisco, mengatur kegiatan tim.
Kedengarannya melelahkan? Selamat datang di pengalaman George Kittle di mana dia menggabungkan introspeksi penuh perhatian dengan suasana bintang rock. Di kamp sepak bolanya, Kittle berlari keluar dari terowongan Iowa melalui lautan orang yang berkemah dengan tangan terentang. Kittle bertepuk tangan sebanyak yang dia bisa sebelum mencapai tengah lapangan. Sepanjang aktivitas hari itu, Kittle melakukan beberapa umpan sambil bermain bertahan dan menahan tarik tambang. Kittle menghibur anak-anak muda yang ingin dia “berbuat buruk” dan terlibat dalam pembicaraan sampah yang tidak sopan.
Lalu ada momen-momen lembut yang dia alami bersama seorang penyintas kanker berusia 12 tahun yang mengenakan kausnya. Dengan kedua tangan terentang, Kittle menghabiskan hampir dua menit berpartisipasi dalam “The Wave” menuju rumah sakit anak-anak. Di sudut tenggara Stadion Kinnick, sebuah tenda kecil menutupi neneknya yang berusia 100 tahun, Lugene “Lucky” Krieger, serta ibunya, Jan, dan anggota keluarga lainnya. Ayah Kittle, Bruce, memimpin latihan garis ofensif, dan George dengan senang hati membantu saat dibutuhkan.
“Setiap kali saya kembali, saya teringat betapa hebatnya Iowa City,” kata Kittle. “Orang-orang di sini, di rumah sakit anak-anak, sepak bola, seluruh komunitas, sangat menyenangkan.”
The Rock menjuluki Kittle sebagai “The People’s Tight End”, dan dia adalah superstar yang bonafid bersama 49ers. Dalam enam musim, Kittle mendapatkan empat penghargaan Pro Bowl dan pilihan tim utama All-Pro. Dia memiliki 395 tangkapan untuk 5.254 yard dan 31 gol. Namun Kittle lebih dari sekedar sensasi di lapangan. Dia memulai hari liburnya sendiri – Hari Ketat Nasional – yang mendekati ulang tahunnya yang kelima. Dia kemudian memulai “Tight End University” di Nashville, Tennessee, tempat dia tinggal setiap musim sepi. Tahun ini, sebanyak 75 pemain ketat akan tampil bulan depan ditambah quarterback Josh Allen, Nick Mullens, Trey Lance dan CJ Beathard, mantan rekan setim Kittle di Iowa.
Lalu ada persona Kittle, yang kadang-kadang ditekan di Iowa tetapi sekarang mengalir tanpa batas sebagai salah satu wajah NFL yang paling dikenal. Selain energinya yang berhubungan dengan sepak bola, Kittle selalu memiliki ketertarikan pada WWE. Beberapa jam setelah pertandingan terakhirnya di Iowa – kekalahan di Outback Bowl – Kittle dan mantan rekan setimnya Steve Manders menonton acara WWE di Tampa, Florida. Manders kini menjadi pegulat profesional dengan julukan “1 Called Manders”. Dan bulan lalu, Kittle berkompetisi di WrestleMania.
“Saya adalah penggemar WWE,” kata Kittle. “Sejak saya masih pemula, mereka telah merawat saya dengan luar biasa. Bisa bergaul dengan pegulat dan kemudian benar-benar melompat ke dalam ring dan meletakkan tali jemuran dan merayakannya di atas ring bersama Pat McAfee adalah salah satu hal paling keren yang pernah saya lakukan.”
George Kittle berpartisipasi dalam tarik-menarik perang selama kamp sepak bola masa mudanya. (Scott Dochterman/Si Atletik)
Sepupu pertama Kittle, pemain bola basket Iowa Jess Settles, menjulukinya “Kehidupan Pesta” ketika masa sulitnya masih kuliah. Sekarang, Kittle ADALAH pestanya. Meskipun kepribadiannya selalu terlihat jelas, usahanya untuk menjadi bintang masih jauh dari pasti. Minggu ini, Kittle membahas cobaan dan pola pikirnya serta bagaimana dia bertahan di Iowa untuk menjadi superstar NFL.
Tumbuh dewasa
Kittle adalah rekrutan bintang dua oleh 247Sports dan Rivals dan konsensus no. Penerima lebar 199 secara nasional pada tahun 2012. Dia memainkan musim terakhirnya di bola sekolah menengah di Norman, Okla. bermain, di mana ayahnya adalah asisten pelatih dengan mantan rekan setimnya di Iowa, Bob Stoops. Kittle mendapat tawaran Angkatan Udara memasuki tahun seniornya dan menerima tawaran beasiswa dari Negara Bagian Weber setelah musim berakhir.
Ayah Kittle mulai bergulat pada tahun 1981 ketika Kirk Ferentz menjadi pelatih lini ofensif Iowa. Ada pembicaraan untuk memperluas acara walk-in ke Kittle, tapi tidak ada yang pasti. Pada pagi hari penandatanganan, Ferentz menelepon Kittle untuk menawarinya beasiswa. Dia menerima untuk bermain ketat di tempat.
Itu adalah penyesuaian untuk penerima/keselamatan bebas seberat 180 pon. Begitu pula sambutannya di momen Iowa.
“Saya adalah segalanya sejak Hari pertama,” kenang Kittle. “Saya tidak akan pernah melupakan seorang pelatih dengan keterampilan dan latihan pertama saya yang berkata, ‘Hei, jika kamu tidak belajar cara menjalankan blok, kamu tidak akan pernah bermain di sini, dan kamu tidak akan pernah bisa menjalankan blok kecuali berat badanmu bertambah.’ Saya seperti, ‘Saya ingin bermain, jadi mari kita selesaikan.’
Kittle dengan cepat naik menjadi sekitar 210 pound sebagai mahasiswa baru. Dia menangkap lima operan untuk jarak 108 yard, termasuk 24 yard di Ohio State. Berat badannya naik menjadi sekitar 225, dan pada tahun 2014 ia sebagian besar bermain di tim khusus. Dia juga terjebak dalam suasana pesta di Iowa City dan karir sepak bolanya mengalami stagnasi.
Setelah kekalahan 45-28 di TaxSlayer Bowl, Kittle berbicara dengan mantan gelandang Iowa Pat Angerer, yang menghadapi banyak masalah yang sama di tengah karir kuliahnya. Angerer memberi tahu Kittle bahwa dia mengurangi pesta dan kembali fokus pada sepak bola. Itu membantunya menjadi tim kedua All-American pada tahun 2009.
“Saya seperti senar keempat atau kelima pada saat itu,” kata Kittle, “Saya hanya duduk di sana. Saya seperti, ‘Yah, itu tidak terlalu menyenangkan atau cara yang saya inginkan untuk melakukan apa pun. Saya harus membuat perubahan.’
Kittle menjalani dua operasi pergelangan kaki pada awal tahun 2015, termasuk satu operasi segera setelah pertandingan bowling, tetapi dia kembali tepat waktu untuk sepak bola musim semi. Situasi sulit lainnya tidak seberuntung itu, dan Kittle naik ke grafik kedalaman. Sepupunya, rekannya Henry Krieger-Coble, keluar pada musim semi itu setelah operasi labrum. Pada latihan terakhir, awal yang ketat Jake Duzey merobek tendon patella di lututnya.
Tapi bukan hanya cedera rekan satu timnya yang mengangkat Kittle. Dedikasinya kembali menghasilkan pertumbuhan yang baik dan fundamental yang lebih baik. LeVar Woods pindah ke pelatih ketat tahun itu dan memberi Kittle rekor bersih. Kittle membuat kemajuan pada musim semi itu, dan Woods berada di sudutnya.
“Ketika Anda mulai meraih kesuksesan, hal-hal seperti bisa menjadi buruk, namun bisa juga mengarah ke arah yang benar,” kata Kittle. “Itulah yang terjadi pada saya. Saya baru saja mulai bermain lebih banyak, mendapatkan kepercayaan diri. Ketika kepercayaan diri saya kembali, segalanya menjadi lebih mudah dan jelas memperjelas visi saya.”
Bersama Krieger-Coble, Kittle memainkan banyak pukulan dalam formasi dua ketat Iowa dan memimpin Hawkeyes dengan enam tangkapan touchdown pada tahun 2015. Iowa menyelesaikan musim 12-2. Kittle menggabungkan 42 operan untuk 604 yard dan 10 gol di musim 2015-16.
Pada tahun terakhirnya di Iowa, Kittle memiliki berat badan 250 pon dan mengalami cedera kaki yang membuatnya kehilangan permainan dan membatasi dirinya selama paruh kedua musim. Dengan San Francisco dia memiliki berat 242 dan menyebutnya sebagai berat badan terbaiknya.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/05/22175331/image3-1-scaled-e1684792670971.jpeg)
George Kittle, kanan, menghabiskan waktu mengobrol dengan mantan penerima Iowa Marvin McNutt. (Scott Dochterman/Si Atletik)
Perjalanan pribadi
Di kompleks sepak bola Iowa pada pertengahan tahun 2010-an, suasana sempat mencekam, terutama di ruang angkat beban. Kepribadian Kittle sering kali bertentangan dengan pedoman olahraga ketat di Iowa. Jadi ketika 49ers merekrutnya di putaran kelima tahun 2017, karisma Kittle mengalir tanpa hambatan. Dia bisa menjadi dirinya sendiri tanpa batasan.
“Saya suka Iowa. Saya tidak akan menjadi seperti sekarang ini tanpa mereka,” kata Kittle. “Tetapi semangat bebas, energi yang mengalir bebas tidak terlalu diperhatikan oleh banyak orang atau termasuk dalam daftar hal-hal yang penting. Jadi, meskipun saya belajar banyak darinya, saya juga belajar hal-hal yang tidak saya sukai.
“Ketika saya tiba di San Francisco, kebebasan yang mereka berikan kepada Anda, saya sangat bahagia. Saya memiliki pelatih terbaik di NFL (Jon Embree), yang melatih Tony Gonzalez, Brandon Myers, beberapa pemain Pro Bowl, dan saya mendapatkannya, yang sangat membantu. Dan kemudian saya memiliki Garrett Celek, yang berasal dari Michigan State. Maksudku, dia hampir sama pentingnya bagiku seperti LeVar Woods.”
Dalam turnya ke fasilitas sepak bola Iowa minggu lalu, Kittle memperhatikan bahwa foto NFL-nya berasal dari musim rookie-nya. Ia langsung mengoreksinya dengan beberapa foto baru.
“Itu adalah gambaran yang brutal,” katanya. “Saya mengenakan bawahan lonceng hitam dan T-shirt. Saya tidak tahu apa artinya tampil bagus di NFL. Saya sudah menemukan jawabannya sekarang. Senang rasanya bisa kembali ke sana.”
Kittle memancarkan kehadiran kemana pun dia pergi. Namun daya tariknya berakar pada kerja keras dan konsistensi. Woods mengajarinya untuk meluangkan waktu berhari-hari menuju perbaikan. Kittle mengambil cetak biru itu dan membangun kehidupan yang berdampak, bukan hanya karier sepak bola yang hebat.
“Salah satu hal terbesar tentang Iowa adalah Anda harus berusaha sekuat tenaga,” katanya. “Semuanya berkat kerja keras dan sikap serta secara umum menjadi pemain sepak bola yang berapi-api. Jadi semua repetisi yang saya lakukan dari sembilan hingga tujuh blok, latihan pemblokiran satu lawan satu, itu hanya memberi sedikit gambaran tentang seberapa keras Anda bekerja setiap hari untuk menjadi ahli dalam hal-hal ini. Lalu jika Anda bisa menerapkan pola pikir tersebut ke NFL — tidak semua orang memiliki pola pikir seperti itu — hal ini akan memungkinkan Anda menjadi yang terdepan dalam permainan.”
Ada lebih banyak hal dalam kisah Kittle daripada kilas balik suatu akhir pekan, dan anekdotnya sama jelasnya dengan sifatnya. Ketika dia dan mantan gelandang Iowa State Brock Purdy terhubung untuk tujuh gol tahun lalu, hal itu menyatukan dan membingungkan penggemar dari kedua basis penggemar antara sungai Mississippi dan Missouri. “Internet itu luar biasa,” kata Kittle.
Ketika McAfee melompat dari tali teratas di WrestleMania, dia mendarat telentang di luar ring. “Saya seperti, ‘Wow, kelihatannya menyakitkan.’ Saya senang. Itu bukan saya,” kata Kittle.
Sebagai senior di Iowa, dia dan mantan rekan satu timnya (dan pemain NFL masa depan) Greg Mabin dan Cole Croston cedera dan tidak bermain melawan No. 10. 2 Michigan tidak bermain. Hawkeyes menang 14-13 pada permainan terakhirnya. “Sejujurnya, itu menyebalkan,” kata Kittle tentang menonton dan tidak bermain. “Kami semua duduk di pinggir lapangan dalam salah satu pertandingan terbesar dalam karier kami.”
Sebelum draft baru-baru ini, Kittle menghabiskan waktu dengan mantan pemain Iowa, Sam LaPorta, yang dipilih Detroit di putaran kedua. “Hanya melihat dia berlatih, cara dia bergerak, dia memiliki tubuh yang condong ke depan, ledakan besar dalam istirahatnya, tangan yang bagus, dan dia juga bersemangat,” kata Kittle. “Sam akan baik-baik saja. Dia akan membuat beberapa drama besar tahun ini.”
Lebih dari segalanya, tindakan Kittle menunjukkan betapa dia peduli terhadap masyarakat, terutama di Iowa. Hanya sedikit atlet yang mencurahkan waktunya untuk tujuan di luar sepak bola sebanyak Kittle. Dia mengunjungi pasien rumah sakit sebagai pemain dan melakukannya dalam perjalanan tiga hari akhir pekan lalu. “The Wave” dimulai satu tahun setelah dia meninggalkan kampus, namun hal itu membuatnya bersemangat bahkan untuk melakukannya pada pertengahan bulan Mei. Dari semua itu adalah kenangan abadinya.
“Itu membuat saya merasa seperti sedang melakukan sesuatu yang benar-benar penting,” kata Kittle. “Untuk dapat melambaikan tangan kepada mereka, cukup beri mereka waktu 60 detik, dua menit untuk sekedar menyapa dan kami memikirkan mereka dan kami menyemangati mereka untuk keluar dan memenangkan pertarungan mereka, yang mana 10 kali lebih penting daripada apa pun yang dilakukan semua orang di luar sana. Saya merasa hangat karena ini adalah bagian besar dari budaya Iowa, dan masyarakat Iowa serta dukungan yang didapat anak-anak. Ini sungguh luar biasa.”
(Foto teratas: Scott Dochterman / Atletik)