Charlie Montoyo adalah bintang kehidupan bisbol. Dia adalah seorang anak di bawah umur yang mendapat secangkir kopi di jurusan Montreal Expos. Dia kemudian membayar iurannya selama bertahun-tahun mengelola anak di bawah umur dengan Sinar Teluk Tampa sebelum akhirnya membuat terobosan besar sebagai manajer Biru Jay.
Montoyo, 56, dipekerjakan sebelum musim 2019 karena pengalaman pengembangan pemainnya. Sikapnya yang berkepala dingin memantapkan tim selama dua musim pergolakan, pada tahun 2020 dan 2021, ketika klub memainkan pertandingan kandang dalam tiga pertandingan berbeda dan harus berpindah dua kali dalam satu musim. Dia memimpin timnya dari 95 kekalahan pada 2019 menjadi 91 kemenangan pada tahun lalu. Pada suatu waktu, optimisme dan sikap positifnya merupakan hal yang penting bagi tim muda. Namun kini, di tengah buruknya performa di lapangan, nampaknya klub membutuhkan sentuhan yang lebih tegas.
Dan hal itu tidak terjadi secara alami pada Montoyo, menurut sumber dipecat sebagai manajer Blue Jays Rabu dengan rekor 236-236 selama tiga setengah musim.
“Saat Anda bermain 1-9, Anda mencari seseorang untuk masuk dan menendang pantat Anda atau menyemangati Anda, hanya sesuatu, sedikit bimbingan,” kata salah satu pemain. Atletik, mengutip slide terbaru Jays. “Dan Anda pasti bisa memilikinya sebagai pemain, dan kami memilikinya, tapi Anda benar-benar membutuhkannya untuk datang dari atas dan itu tidak terjadi.”
Melalui lebih dari setengah musim, Blue Jays merasa mereka tidak berada di tempat yang mereka inginkan. Mereka memasuki musim dengan ekspektasi tinggi — ekspektasi Seri Dunia — dan sejauh ini, mereka belum memenuhi ekspektasi tersebut. Sebelum penembakan pada Rabu pagi, Blue Jays mencatatkan rekor 46-42, empat game lebih dari 0,500. Namun musim ini telah membawa pertaruhan yang lebih besar dan pengawasan yang lebih ketat. Lewatlah sudah hari-hari pembangunan kembali, ketika pembangunan di liga-liga besar dapat diterima. Klub memutuskan bahwa suara baru – suara yang lebih kuat – diperlukan setelah penurunan 2-9 baru-baru ini yang merupakan titik terendah dari musim yang tidak merata.
Montoyo, yang menolak berkomentar ketika dihubungi melalui telepon, masih dihormati oleh para pemainnya. Berbicara setelah pertandingan pada hari Rabu, Vladimir Guerrero Jr.yang dekat dengan Montoyo, mengatakan melalui penerjemah tim Hector Lebron bahwa mendengar pemecatannya adalah kejutan dan “sangat, sangat emosional bagi saya.”
Namun menurut sumber, ada keyakinan di beberapa sudut clubhouse bahwa pemecatan itu perlu karena kurangnya kepemimpinan dari mantan manajer tersebut. Mengenai PHK, salah satu pemain mengakuinya “mungkin terasa seperti sudah waktunya.”
#BlueJays pernyataan rilis: “Toronto Blue Jays hari ini membebaskan Charlie Montoyo dari tugasnya sebagai manajer. Pelatih bangku cadangan John Schneider ditunjuk sebagai manajer sementara hingga akhir musim 2022. Casey Candaele telah ditunjuk sebagai pelatih bangku cadangan sementara untuk klub.”
— Kaitlyn McGrath (@kaitlyncmcgrath) 13 Juli 2022
Musim ini sama sekali bukan musim cucian. Blue Jays berada di tempat playoff, tapi nyaris saja. Ada pemain yang kinerjanya di bawah rekor lapangan mereka. Ada kesalahan dalam cara pembuatan jaringan. Kesalahan atas kinerja buruk klub harus ditanggung oleh pihak depan, staf kepelatihan dan tim, serta para pemain itu sendiri.
Seringkali dalam skenario ini, manajerlah yang paling banyak disalahkan, dan meskipun dia tidak sepenuhnya bertanggung jawab, ketika Anda memimpin tim yang bertalenta seperti Blue Jays, jika kinerjanya buruk, pertanyaan akan muncul. Beberapa pertanyaan tersebut tampaknya datang dari dalam diri sendiri.
“Anda juga harus melihat diri Anda sendiri sebagai pemain,” kata pemain yang tidak mau disebutkan namanya dan berbicara terus terang tentang situasi tersebut. “Jika kami bermain lebih baik maka hal itu tidak akan menjadi masalah besar, namun sebenarnya tidak demikian, jadi Anda mencari kepemimpinan dan banyak dari kami merasa bahwa hal itu tidak benar-benar ada.”
Setelah Blue Jays memecat Montoyo, John Schneider berpindah dari perannya sebagai pelatih bangku cadangan menjadi manajer sementara, sementara Casey Candaele akan meninggalkan posisinya sebagai manajer Triple-A di Buffalo dan bergabung dengan Blue Jays sebagai pelatih bangku cadangan sementara.
Montoyo sangat populer, tidak hanya di Toronto, tapi di seluruh komunitas bisbol. Berbicara kepada media, George Springer mengatakan ketika dia mengetahui pemecatan itu, pikirannya pertama kali tertuju pada Montoyo, tidak hanya sebagai mantan manajernya, tetapi juga sebagai ayah dan suaminya.
“Saya rasa kami berdua tidak akan pernah mengatakan hal buruk tentang Charlie,” kata starter Ross Stripling, Rabu. “Saya tidak berpikir siapa pun akan berpikir bahwa dia tidak ingin kami sukses secara individu atau sebagai tim, seluruh organisasi Blue Jays. Dia mendukung kami sepanjang waktu dan ingin kami memenangkan pertandingan bisbol. Dan sangat disayangkan – dia sudah berada di sini sejak 2019, ketika pemain inti muda ini mulai berkembang – dia tidak akan ada untuk melihat banyak kesuksesan mereka dan ke mana tujuan mereka dan ke mana tujuan kami sebagai sebuah tim. Tapi saya pikir semua orang akan berterima kasih padanya dan upaya yang dia berikan kepada kami selama bertahun-tahun yang dia lakukan dan bahwa kami mencintainya dan mendoakan yang terbaik untuknya.”
Sebelum pertandingan, manajer umum Ross Atkins berbicara tentang “pertimbangan sulit” yang diperlukan untuk membuat “keputusan yang sangat, sangat sulit” ini, sekaligus mengakui perannya dalam kinerja mengecewakan tim sebagai arsitek utama daftar pemain ini. Meskipun Montoyo pada akhirnya adalah orang yang kehilangan pekerjaannya, dia bukanlah orang yang membangun bullpen tanpa cukup banyak ayunan dan kesalahan, dia juga bukan alasan mengapa tim memulai musim dengan kurangnya kedalaman yang mencolok. Atkins menyebut langkah tersebut sebagai “reaksi kolektif”.
“Akhirnya dimulai dari saya. Sayalah yang seharusnya paling bertanggung jawab untuk itu,” kata sang GM.
“Menunjuk pada rotasi dan bullpen, bagaimana perasaan saya tentang kemenangan tim yang bagus, belum tentu pitching yang bagus dan bullpen yang bagus. Lihat sejarah permainannya, tim bagus memenangkan kejuaraan,” kata Atkins. “Orang yang harus dilihat adalah aku. Sayalah yang seharusnya bertanggung jawab. Dan kami akan terus bekerja keras di setiap area tim kami untuk berkembang.”
Ditanya apakah dia yakin Montoyo telah kehilangan clubhouse, Atkins menjawab, “tidak.”
“Saya masih percaya padanya sebagai pemimpin bisbol,” kata Atkins tentang Montoyo. “Tetapi saya merasa perubahan ini perlu.”
Ketika dia dipekerjakan, Montoyo menandatangani kontrak tiga tahun dengan opsi untuk tahun 2022, yang diambil oleh Blue Jays. Dia diberi perpanjangan satu tahun sebelum musim ini, menunjukkan keyakinan bahwa dia dapat memimpin klub ini melalui tahun-tahun sulitnya. Kepercayaan diri ini jelas berubah dalam beberapa pekan terakhir.
Itu waktu sekitar PHK tampaknya canggungkalau tidak sedikit dingin, dari luar, karena baru 11 hari yang lalu tim dilanda tragedi ketika pelatih base pertama Putri remaja Mark Budzinski meninggal dalam kecelakaan perahu. Ketika berita tersebut sampai ke klub, Montoyo tetap berada di sisi Budzinski, meninggalkan tugas dalam game untuk bersama temannya dalam menunjukkan kasih sayang yang sesuai dengan karakternya.
Pada hari Senin, kontingen tim, termasuk Montoyo, berada di Glen Allen, Virginia untuk menghadiri pemakaman Julia Budzinski. Atkins mengatakan keputusan untuk memecat Montoyo telah diselesaikan dalam 24 jam terakhir, menyusul kemenangan sulit 4-3 atas Montoyo. Filadelfia Phillies, tetapi pertimbangan berminggu-minggu telah dilakukan. Ketika ditanya tentang waktunya, Atkins berkata, “untuk menghormati Charlie, begitu Anda membuat keputusan, apa pun situasinya, itu adalah yang terbaik untuk individu dan tim.”
Kini tim akan mengandalkan Schneider untuk meningkatkan momentum klub. Menyerahkan kendali kepada pemain berusia 42 tahun, yang telah bergabung dengan organisasi tersebut selama lebih dari 20 tahun, pertama sebagai pereda dan kemudian sebagai pelatih dan manajer melalui liga kecil, adalah transisi alami bagi tim, kata Atkins.
“Ada banyak sejarah dalam organisasi ini,” kata GM. “Dia tidak hanya tertanam dalam sistem pengembangan pemain kami dengan hubungan yang terjalin baik dengan para pemain dan staf kami. Dia juga merupakan bagian integral dari persiapan permainan, pengambilan keputusan dan komunikasi dalam permainan, pengambilan keputusan setelah pertandingan dan komunikasi. Jadi ini adalah langkah alami bagi kami.”
Sepanjang masa Schneider di liga kecil, dia telah mengelola sekelompok besar pemain inti tim ini, termasuk Guerrero, Di atas Bichette, Cavan Biggio, Danny Jansen Dan Lourdes Gurriel Jr. Dia memiliki hubungan yang mudah dengan para pemain. Dia mempunyai energi yang tinggi. Dia suka bersenang-senang dan membuat pemain tetap nyaman dan santai.
“Saya pikir mengenal mereka dan apa yang membuat mereka tergerak adalah sesuatu yang membuat saya cukup beruntung. Dan saya pikir ke depan, saya berbicara sedikit dengan orang-orang ini hari ini, hanya sebentar secara individu, tidak akan berbeda dari apa yang biasa mereka lakukan,” kata Schneider.
Salah satu tantangan bagi Schneider dalam peran barunya adalah menjalani jalur terbaik untuk menjadi pria yang ingin diajak bicara oleh para pemain sambil juga dimintai pertanggungjawaban sebagai manajer mereka. Juga tidak mudah untuk memakai label sementara dan mengambil alih klub yang sedang kesulitan di tengah musim yang mengecewakan setelah pemecatan pendahulu Anda. Schneider menyebut momen saat dia mengetahui promosinya saat berkendara untuk makan siang bersama keluarganya adalah sebuah momen yang “pahit manis”, meskipun dia mengakui itu juga merupakan mimpi yang menjadi kenyataan baginya saat memimpin tim liga besar.
“Bukan dengan cara ini karena besarnya rasa hormat saya terhadap Charlie, tapi itulah yang saya harap bisa saya lakukan, itulah tujuan akhir saya sebagai pelatih bisbol ketika saya berhenti bermain,” kata Schneider.
Schneider memulai karir manajerialnya dengan kemenangan 8-2 atas Phillies, kemenangan kedua berturut-turut klub. Berikutnya adalah yang kecil Kerajaan Kota Kansassiapa yang akan menjadi 10 pemain hilang karena status vaksinasi mereka. Ini adalah waktu yang tepat bagi klub untuk berkembang.
Dan mereka harus kembali ke jalurnya musim ini. Blue Jays belum sesukses yang mereka inginkan tahun ini. Montoyo adalah pemain musim gugur pertama di musim ini yang akan mengalami sideways. Sekarang akan jatuh pada siapa yang kiri ke kanan kapal.
“Ini soal olahraga profesional, masalah lingkungan, tingkat energi dan kepositifan, segalanya yang penting, pelaksanaannya penting, penempatannya penting. Itu bukan satu hal,” kata Atkins. “Dan semuanya kembali padaku. Dan pada akhirnya, sayalah yang paling bertanggung jawab atas hal-hal yang tidak berjalan baik. Seiring berjalannya waktu, kami akan berusaha untuk terus meningkatkannya dan saya akan terus mencari ke dalam dan bagaimana saya dapat meningkatkannya. Namun pada akhirnya saya merasa keputusan ini akan membantu kami mengambil langkah ke arah itu.”
(Foto oleh Charlie Montoyo: Julio Aguilar/Getty Images)