DENVER – Itu adalah taburan keajaiban Broncos berharap mereka menambah persaingan yang timpang. Dan itu muncul begitu saja.
Russel Wilsondiperoleh pada bulan Maret untuk berdiri dari ujung ke ujung Ketua bintang super Patrick Mahomesmemberikan sedikit indikasi bahwa dia fit untuk sebagian besar babak pertama hari Minggu. Broncos terkubur dalam lubang 27-0, Wilson telah melakukan pick-enam, dan satu-satunya pertanyaan yang tampaknya masih tersisa adalah apakah Denver akan menemukan jalannya di papan skor dan menghindari penghinaan karena menderita kekalahan kandang tunggal pertama. . sejarah tim.
“Bagaimana kita bisa kembali terlibat?” pelatih kepala Nathaniel Hackett bertanya pada dirinya sendiri di pinggir lapangan.
Sekitar satu jam kemudian, ada Wilson, yang telah melakukan tiga touchdown pass dalam waktu kurang dari empat menit waktu permainan untuk memulai upaya comeback yang hebat, menuju garis gawang. Pada permainan ketiga dan ke-11 di garis 16 yard Chiefs di awal kuarter keempat, Wilson berguling ke kanannya, berenang melewati tekel dari ujung pertahanan. Mike Danna dan naik ke lapangan. Wilson menemukan jalannya pada kuarter keempat, seperti yang dia lakukan berkali-kali selama 10 tahun perjalanannya yang luar biasa di Seattle. Zona akhir sudah terlihat.
Namun ketika Wilson mencapai garis 5 yard, Kansas City aman Juan Thornhillmaju ke depan dari zona akhir, terjun rendah. Akhir defensif Frank Clarkbergegas dari belakang, pukul quarterback tinggi-tinggi saat Wilson menukik ke atas Thornhill. Momentum larinya sendiri dan tekel Clark menempatkan Wilson dalam posisi rentan di udara, dan permainan berakhir dengan helm quarterback menyentuh tanah di garis 2 yard.
Pelatih segera menangani Wilson, yang tampak linglung saat dia bangkit dan perlahan bergerak ke pinggir lapangan, luka besar sudah terbentuk di dahinya. Dia diperiksa di dalam tenda medis tim dan kemudian berjalan ke ruang ganti, di mana dia absen karena gegar otak. Dia pergi dengan total 304 yard (termasuk 57 yard yang tertinggi musim ini), tiga operan touchdown dan rasa hormat dari rekan satu tim yang menyaksikan quarterback yang sedang berjuang melakukan segala yang dia bisa untuk menarik Broncos keluar dari spiral mereka.
“Dia melangkah maju dan bermain-main dan mempertaruhkan tubuhnya, kawan,” quarterback Brett Rypien kata Wilson. “Kami dapat mengatakan apa pun yang kami inginkan, tetapi skor kami 3-9 dan mereka (sebelumnya) 9-3, dan pria itu berusaha keras untuk memenangkan pertandingan. Bagi saya, ini adalah seseorang yang ingin saya ikuti.”
“Hal semacam itu,” keselamatan Justin Simmons berkata, “menular.”
Dalam perkembangan brutal selama musim yang terus menemukan cara untuk memutarbalikkan pisau, penampilan paling inspiratif Wilson musim ini menyemangati timnya dan menempatkannya di posisi untuk mengakhiri tujuh tahun kekalahan beruntun yang menyakitkan melawan Chiefs, tetapi dia tidak mampu melakukannya. melihatnya melalui. Broncos menderita kekalahan 34-28 pada hari Minggu yang memperpanjang kekalahan beruntun mereka dari Kansas City menjadi 14 pertandingan.
Mustahil untuk tidak bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi seandainya Wilson mengambil alih dua penguasaan bola ofensif terakhir Denver, peluang untuk mencetak skor kemenangan di depannya.
“Dia berjuang sepanjang pertandingan, dan saya memberinya banyak pujian – Anda lihat hari demi hari,” kata Hackett tentang Wilson. “Saya menyaksikannya di sana dalam situasi third down, mampu memecahkan masalah, banyak menggunakan kakinya… dia bermain sangat baik.”
Empat permainan setelah Wilson keluar, Rypien melemparkan umpan touchdown sejauh 7 yard Jerry Yahudimemangkas keunggulan Kansas City menjadi 34-28 dengan sisa waktu 10:54. Sebuah pertahanan yang telah mencegat dua umpan Mahomes hingga saat itu kemudian memaksa dilakukannya three-and-out. Rypien, meskipun berada di garis 5 yard sendiri, mengambil alih dengan peluang untuk mencetak gol lampu hijau, sebuah gagasan yang hampir mustahil mengingat bagaimana permainan dimulai.
Saya pikir kami akan menang, katanya.
Tapi Rypien bahkan tidak bisa menggerakkan bola satu yard pun, dan Broncos melakukan tendangan setelah tiga permainan. Padahal mereka kemudian diberi kesempatan lagi di lini tengah Josey Jewells intersepsi kedua dalam permainan — cornerback Pat Surtain II yang pertama musim ini terjadi pada kuarter kedua — Rypien terkena serangan dari belakang Chris Jones pada permainan ketiga dan ketiga. Bola melambung tinggi ke udara dan mendarat di lengan cornerback yang telah menunggu L’Jarius Sneed.
.@StoneColdJones menyampaikan pukulannya, @jay__sneed dapatkan intersepsi!! 💪#KCvsDEN | #ProBowlVotes pic.twitter.com/Pzg45oiPdK
— Kepala Kota Kansas (@Chiefs) 12 Desember 2022
Ironinya sudah lengkap. Broncos pulih dari sedikit jeda hanya untuk menemukan diri mereka dalam permainan satu skor dan mengalami nasib yang sama seperti yang mereka alami dalam permainan seperti itu sepanjang musim. Mereka sekarang unggul 3-8 dalam pertandingan yang ditentukan oleh tujuh poin atau kurang dan telah kalah empat kali berturut-turut.
“Kami 3-10. Kami kalah,” kata Simmons, yang meliput tangkapan touchdown pada kuartal ketiga JuJu Smith-Schuster itu akhirnya menjadi sentuhan kemenangan. “Ya, Anda bisa mengambil sisi positifnya, tapi pada akhirnya kami kalah. Ada sifat kompetitif dalam diri setiap orang di sini. Tentu saja sangat menyenangkan kami bisa melawan. Senang sekali ada takeaways. Senang sekali kami mencatat hal-hal yang dapat diambil. Namun lain ceritanya jika kami unggul 10-3 dan itu terjadi, namun kami tidak melakukannya. Sudah lama seperti ini sejak saya berada di sini, dan itu menyebalkan. Pada akhirnya, saya hanya benci kekalahan.”
Tidak ada kemenangan moral dalam hal ini NFLnamun di tengah musim yang kalah, Denver perlu melihat kemajuan. Selain merasakan kegembiraan yang bisa dihasilkan dengan menghentikan lima kekalahan beruntun, Broncos perlu menemukan sesuatu untuk dikembangkan secara ofensif. Itu dimulai dengan Wilson, yang mengambil enam karung pada hari Minggu tetapi masih menampilkan performa terbaiknya secara keseluruhan sebagai quarterback Denver. Dia bergegas ketika situasi mengharuskannya, mengeluarkan bola dengan cepat dan, yang paling penting, menyadari bahwa Jeudy adalah playmaker paling elektrik di tim dan harus menjadi target yang tepat.
Dengan Broncos sudah tertinggal 20-0 di kuarter kedua, drive kosong di Denver berakhir dengan Jeudy melepas helmnya dan menyerang gelandang Tripp Sutter, marah karena penalti bertahan bertahan tidak dijatuhkan. Jeudy sedikit menyenggol Sutter, beruntung bisa menghindari bendera perilaku tidak sportif, dan melanjutkan omelannya di pinggir lapangan.
“Saya hanya frustrasi karena kami tidak melakukan apa-apa,” kata Jeudy. “Saya hanya ingin bermain untuk tim saya.”
Yang dia lakukan setelah itu hanyalah menangkap tiga touchdown pass terbaik dalam kariernya, yang terbanyak dilakukan oleh penerima Broncos sejak mendiang Demaryius Thomas, yang dihormati pada hari Minggu menjelang peringatan satu tahun kematiannya, ini melawan Lumba-lumba pada tahun 2014. Jeudy, pilihan No. 15 dalam draft tahun 2020, menyelesaikan permainan dengan delapan tangkapan tertinggi musim ini untuk jarak 73 yard. Di antara empat penerima lebar yang diproyeksikan teratas di Denver memasuki musim ini, dia adalah satu-satunya yang berada di lapangan pada hari Minggu, dan tanggung jawab yang tercipta tidak hilang pada Jeudy.
“Pelatih menempatkan saya pada posisi yang baik untuk melakukan permainan, dan saya merasa semua orang dieksekusi dalam permainan tersebut untuk dapat mengarahkan bola dan melakukan permainan tersebut,” kata Jeudy. “Quarterback membuat pembacaan yang tepat untuk membuatnya berhasil.”
Broncos menerima banyak telepon tentang Jeudy sebelum batas waktu perdagangan musim ini, tetapi harga yang diminta Denver tetap tinggi bahkan jika manajer umum George Paton bersedia mengirimkan bintang pass rusher Bradley Chubb ke Miami untuk pemilihan putaran pertama. Meskipun ia telah mengalami cedera yang membuatnya absen dalam dua pertandingan dan hampir semua pertandingan lainnya, Jeudy masih berada dalam kecepatan untuk menyamai pencapaian tertinggi dalam karirnya dalam hal tangkapan (52) dan yard (856), yang terjadi selama musim rookie-nya di tahun 2020. Dia akan memasuki tahun terakhir kontrak rookie-nya pada tahun 2023, meskipun Broncos dapat mengambil opsi tahun kelima dalam kontraknya di musim semi – saat ini bernilai $12,2 juta – dan menguncinya hingga tahun 2024. Untuk saat ini, chemistry antara Wilson dan Jeudy harus terus menjadi prioritas utama.
“Saya pikir Jerry benar-benar maju,” kata Hackett. “Kami mengubah posisinya minggu ini, dan dia keluar dan menerimanya. Awalnya sulit karena mereka mulai menggandakannya. Mereka mencoba membawanya pergi; mereka tahu kami ingin menyerang bersamanya. Saya pikir dari situlah rasa frustrasi itu berasal. Dia hanya menundukkan kepalanya dan terus bekerja. Senang sekali melihatnya.”
Yang sangat penting bagi keluarga Broncos dalam jangka pendek adalah kesehatan Wilson. Dia akan menjalani protokol gegar otak minggu ini, yang berarti dia harus menjalani lima tahap daftar periksa “kembali bermain”, kemudian disetujui oleh dokter klub dan konsultan neurologis independen sebelum dia dianggap fit untuk bermain permainan. Pukul 3-10 dengan Kardinal Saat mereka mengunjungi Empower Field di Mile High minggu depan, Broncos harus mengambil tindakan pencegahan dengan quarterback waralaba mereka.
“Kami akan melalui proses langkah demi langkah dan melakukannya dengan cara yang benar,” kata Hackett.
Sebelum berjalan ke ruang ganti pada hari Minggu, Wilson menampilkan penampilan vintage, penuh dengan hal-hal yang menjadikannya sembilan kali pilihan Pro Bowl dalam kehidupan sepak bola sebelumnya dengan elang laut. Jika ini adalah awal dari sesuatu yang cocok untuk Wilson di Denver, tidak ada ruginya. 14 kali berturut-turut melawan Chiefs akhirnya menjadi sedikit lebih mudah untuk ditanggung.
(Foto teratas Russell Wilson: Justin Edmonds/Getty Images)