OAKHURST, NJ – Keluar dari gym di Ocean Township High School, mampir ke kotak piala dan lihat dari dekat sebuah plakat. Itu adalah “Penghargaan Sepak Bola Phil Villapiano,” sebuah penghargaan bergengsi bagi siapa saja yang bermain sepak bola di sekolah di pantai New Jersey ini.
Bagian atas plakat itu bertuliskan: Maksud dari pemberian penghargaan ini adalah tidak serta merta diberikan setiap tahun, melainkan hanya pada saat Ocean Township a luar biasa, pemain sepak bola yang sangat berbakat yang memiliki potensi perguruan tinggi dan profesional yang mampu dicapai Phil Villapiano.
Villapiano, sekarang berusia 73 tahun, adalah Pro Bowler empat kali bersama Oakland Raiders pada tahun 1970-an. Penghargaan tersebut diberikan kepada pemain yang memiliki karir di sekolah menengah, memperoleh beasiswa perguruan tinggi, dan berpotensi memulai tim perguruan tinggi mereka. Pemenang tahun 1984 adalah pemain satu musim untuk Buffalo Bills. Namun belum pernah ada penerima yang lebih sesuai dengan deskripsi tersebut selain penerima penghargaan tahun 2016.
Kenny Pickett.
“Saya tidak tahu apakah Anda benar-benar mengharapkan atau memprediksi kepelatihan seorang pemain NFL,” katanya Don Kleinpelatih kepala di Ocean sejak 2007. “Meski demikian, menurut saya dari semua anak yang pernah saya latih, jika prediksi itu dibuat, maka itu adalah untuk Kenny.”
“Jelas dia memiliki potensi untuk naik ke level berikutnya,” kata Ryan Moran, rekan setim Pickett di sekolah menengah yang sekarang bermain di Universitas Monmouth dan memenangkan Villapiano Award setahun setelah Pickett. “Kami tahu dia masih mahasiswa tahun pertama, tahun kedua sekolah menengah atas.”
Pickett, pilihan putaran pertama Steelers, paling dekat hubungannya dengan Pittsburgh. Dia bermain untuk Pitt di perguruan tinggi, memimpin Panthers meraih gelar ACC dan menjadi finalis Heisman Trophy. Steelers menyimpannya di stadion yang sama (dan fasilitas latihan) ketika mereka menjadikannya quarterback pertama yang dipilih dalam draft — pertama kalinya Steelers menghabiskan pilihan teratas pada quarterback sejak Ben Roethlisberger pada tahun 2004.
Namun sebelum Pickett diterima sebagai Yinzer, dia adalah seorang anak Jersey yang merupakan bagian dari komunitas pesisir ini. Di antara negara bagian AS, New Jersey memiliki pemain asli terbanyak ke-10 dalam daftar pemain minggu pembukaan NFL tahun lalu, jadi bukan hal yang aneh jika seorang anak Jersey direkrut. Namun jalur Pickett melewati New Jersey tidak lazim bagi pejalan kaki yang menonjol.
“Mungkin ada enam atau tujuh sekolah negeri dalam radius lima mil, ditambah sebuah paroki,” kata Klein. “Di New Jersey, biasanya, pemain yang lebih baik kadang-kadang merasa perlu pergi ke sekolah paroki yang lebih besar untuk bermain sepak bola di sekolah menengah mereka. Semua orang di negara bagian itu menginginkan Kenny Pickett menjadi quarterback mereka. Tidak diragukan lagi. Tapi Kenny membuat keputusan komitmen terhadap program kami dan untuk bermain dengan teman-temannya dan bermain untuk kotanya selama periode ketika hal-hal tersebut mulai berkembang. Untuk berada di rumah dan menjadi seseorang yang memiliki nilai ‘O’ dalam mengembangkan sisinya helm dengan teman yang sama sangat, sangat penting baginya.”
Pickett menghadiri kamp sepak bola lokal pada usia 10 tahun dan bermain sebagai gelandang dengan anak-anak berusia 10 hingga 15 tahun. Penerima, apakah mereka pra-remaja di perkemahan musim panas New Jersey atau pemain Pro Bowl yang mencoba mengalahkan Ravens dalam pertandingan penting AFC, cenderung berpikir bahwa mereka terbuka. Di kamp ini, para penangkap umpan kembali ke latihan dan menyuruh Pickett untuk melempar bola kepada mereka.
“Kami punya satu sepak bola, dan saya akan memberikannya kepada anak yang memberi kami peluang terbaik untuk mencetak gol,” balas Pickett.
Klein menoleh ke asistennya dan mengatakan Ocean Township “memiliki sesuatu” di Pickett. Jarang sekali anak berusia 10 tahun meneteskan moxie jenis itu.
“(Dia) benar-benar berbakat, seorang pemimpin dan seseorang yang mengendalikan permainan,” kata Klein. “Kenny masih melakukannya. Ketika Anda menonton Kenny bermain sebagai quarterback, dia mengendalikan permainan.”
Terlepas dari bakat dan sifat tak berwujud apa pun yang dimiliki Pickett ketika dia tiba di sekolah menengah, ada satu bagian dari profil gelandang terbaik yang tidak dimiliki Pickett. Dia bertubuh kecil – 5 kaki 6 kaki dan berat 140 pon saat masih mahasiswa baru, menurut Klein. Dia tumbuh setinggi 6 kaki saat junior dan mencapai 6 kaki 2 inci di tahun terakhirnya. Minat perguruan tinggi terhadap Pickett meningkat selama dua tahun terakhir – dia awalnya berkomitmen pada Temple sebelum pindah ke Pitt – tetapi ukuran tersebut berguna pada tahun-tahun berikutnya.
“Kenny tahu sejak dia masuk ke Ocean Township bahwa dia ingin bermain sepak bola Divisi I dan bermain di NFL,” kata Klein. “Kenny sudah tidak waras lagi. Saya biasa berbicara dengan pelatih perguruan tinggi tentang Kenny sebagai mahasiswa tahun kedua dan junior, dan mereka berkata, ‘Dia sangat berbakat, tapi dia terlalu kecil.’
“Jadi Kenny, ketika dia mendengar itu, dia harus datang. Bagaimana cara mengatasinya? Anda akan tumbuh atau tidak. … Namun menurut saya hal itu pada akhirnya membantunya karena dia belajar sejak dini tentang cara menghadapi kesulitan. … Agar Kenny tidak diberi tahu lebih awal, bertahan, dan kemudian semuanya berjalan lancar, menurut saya (itu) sangat baik untuk Kenny dan bagus untuk perkembangannya sebagai quarterback secara umum.
Klein berkata seolah-olah Pickett “berkeinginan” untuk berkembang, begitu bertekad untuk bermain sepak bola kampus besar-besaran dan mencapai NFL. Andai saja semudah itu.
Namun kenaikan Pickett dari proyeksi mid-round pick menjadi quarterback teratas musim gugur lalu bukanlah kejutan bagi mereka yang menyaksikannya tumbuh di sini, yang hadir saat dia membantu mengalahkan Red Bank Catholic dan saat dia memimpin Ocean Township ke babak playoff negara bagian. .
Ada rasa bangga terhadap kampung halamannya atas apa yang telah ia lakukan sejak ia pergi. Berjalanlah ke konter di Gianni’s, restoran pizza populer di dekat sekolah menengah. Tentu saja orang-orang di sana mengenal Pickett. Jika Anda ingin makan apa yang Pickett makan, kata mereka, pesanlah bungkus ayam-vodka, seperti yang dia lakukan saat dia berkumpul dengan rekan-rekannya untuk latihan di luar musim.
Tanda merah di luar sekolah menampilkan pesan yang berbeda sepanjang hari. Satu minggu sebelum drafnya berbunyi: “Semoga berhasil, Kenny Picket (sic). Draf NFL 2022!” Beberapa saat kemudian tertulis: “Apa yang akan menjadi warisan Spartan Anda?” Pertanyaan tersebut diajukan kepada mahasiswa pascasarjana, namun Klein mempunyai jawaban untuk alumninya yang paling terkenal.
“Kenny Pickett adalah pemain lokal di era di mana pemain lokal tidak selalu keren,” kata Klein. “Kenny kembali keren menjadi pemain sepak bola kampung halaman, seseorang yang datang, bermain bersama teman-temannya. Teman-teman yang sama yang bermain dengannya ketika dia berusia 5 atau 6 tahun adalah orang-orang yang sama yang dia mainkan ketika tahun terakhirnya di sekolah menengah, adalah orang-orang yang sama yang… mengelilinginya pada malam wajib militer.”
Tempat pelatihan pemuda kotapraja dinamai untuk menghormati Pickett selama upacara akhir pekan tanggal 4 Juli. Di antara yang hadir adalah Villapiano yang hingga kini menjadi pesepakbola paling dekat dengan komunitas ini.
Potensi Pickett tak lagi hanya diabadikan di plakat Villapiano. Sekarang ada tanda di lapangan pemuda yang bertanda miliknya nama dan kutipan dari pembawa standar baru dalam sejarah sepak bola komunitas: Suatu hari saya ingin mengatakan, saya berhasil.
“Saya bersekolah di sekolah menengah pertama di seberang jalan. Saya bersekolah di sekolah menengah atas di ujung jalan.” Jalan menuju NFL melewati Ocean Township. Hari yang menyenangkan untuk dirayakan di PL! pic.twitter.com/lhd9sMpCpZ
— Jim Stefankiewicz (@jimstefank) 1 Juli 2022
(Foto teratas: Charles LeClaire / USA Today)