LAKELAND, Florida. – Houston terus menjadi markas bagi AJ Hinch dan keluarganya di luar musim. Namun manajer Tigers menghabiskan lebih banyak waktu daripada sebelumnya di Detroit musim dingin ini. Ada pertemuan yang harus dilakukan, hubungan yang harus dibangun, tugas yang harus diselesaikan. Scott Harris berada di bulan-bulan pertamanya sebagai presiden operasi bisbol tim. Manajer dan eksekutif bermaksud untuk sinkron.
“Saya pikir saya terbang sembilan atau 10 kali selama offseason,” kata Hinch, “untuk menghilangkan hal baru itu dan mulai bermain bisbol. Itu sangat bermanfaat. Dia akan membuat saya lebih baik. Saya harap saya bisa membuatnya lebih baik. lebih baik. Hubungan seperti itu, yang paling penting, dirasakan oleh para pemain, mereka menjadi lebih baik.”
Sesi tatap muka hanyalah sebagian kecil dari komunikasi antara Hinch dan Harris di luar musim ini.
“Kami saling mengirim pesan 100 kali sehari,” kata Harris, yang menikah pada bulan Desember.
“Kami tidak berbicara banyak saat bulan madunya,” kata Hinch. “Kami mengirim bolak-balik beberapa kali.”
Keselarasan antara manajer dan presiden tim adalah salah satu alasan harapan di Detroit.
Hinch dan mantan manajer umum Al Avila menghabiskan musim dingin tahun 2021 terbang melintasi negeri bersama-sama merekrut agen bebas. Mereka berbicara dan bekerja bersama terus-menerus. Tapi itu bukan rahasia lagi. Hinch dan Avila memiliki perbedaan filosofis. Pembangunan kembali Macan di bawah pemerintahan Avila terhenti. Analisis, teknologi, dan infrastruktur tim – meskipun telah meningkat pesat selama masa jabatan Avila – masih tertinggal di beberapa bidang tertentu. Sebagai AtletikKen Rosenthal menulis musim panas lalu, manajer saingannya mempertanyakan “apakah Avila cukup kreatif dan terampil untuk membangun pemenang yang konsisten.”
“Sepertinya mereka tidak punya banyak ide mutakhir,” kata salah satu eksekutif liga baru-baru ini.
Ketika The Tigers menunjuk manajer top baru pada akhir musim panas lalu, mereka tertarik pada perubahan.
Namun, dinamikanya agak tidak biasa. Tim sudah memiliki seorang manajer, yang dianggap sebagai salah satu manajer terbaik dan terikat kontrak selama beberapa tahun. Hinch dan anggota operasi bisbol lainnya membantu memberi nasihat kepada CEO tim Chris Ilitch dalam proses perekrutan.
“Jelas, organisasi ini telah memberikan banyak komitmen kepada saya dan sebaliknya, dan saya ingin membantu mewujudkannya,” kata Hinch saat itu.
Meskipun Hinch dan Avila adalah pasangan yang aneh — seorang pramuka sekolah menengah dan seorang eksekutif berpikiran maju yang saling membutuhkan — Hinch dan Harris merupakan duo yang lebih kohesif.
“AJ telah menjadi mitra pemikiran yang hebat sejauh ini,” kata Harris. “Semakin banyak kita berbicara, semakin banyak keselarasan yang kita ciptakan dalam segala hal mulai dari teknik pengembangan hingga strategi dalam game hingga tujuan jangka pendek dan jangka panjang organisasi. Saya merasa beruntung memiliki AJ sebagai jenderal lapangan kami.”
Musim gugur ini, Hinch — yang pernah menjadi asisten GM di Padres — melakukan perjalanan bersama Harris ke pertemuan GM di Las Vegas, di mana mereka bertemu dengan agen dan klub lawan. Musim semi ini, Hinch menjadwalkan pertemuan dengan setiap pemain Tigers. Ini adalah cara untuk melakukan percakapan jujur tentang posisi pria, apa yang telah mereka lakukan dengan baik, dan apa yang perlu mereka tingkatkan. Harris juga terlibat dalam pertemuan tersebut.
“Bagian dari tugas saya adalah menjadi mitra Scott dalam hal itu dan mengembangkan hubungan saya secepat mungkin,” kata Hinch. “Saya berbasis hubungan. Saya ingin orang-orang ini tahu bahwa kita selaras.”
Chris Ilitch (kiri), Scott Harris (tengah) dan Chris McGowan pada konferensi pers perkenalan Harris musim gugur lalu. (Allison Farrand / Detroit Harimau)
Pada lebih dari satu kesempatan di hari-hari awal pelatihan musim semi, Hinch dan Harris berkumpul berdekatan dan mengobrol, berdiri di wilayah yang kotor atau mengawasi di belakang bullpen.
“Kami memiliki hubungan yang baik,” kata Hinch. “Kami sangat menghormati apa yang harus kami lakukan agar bisa melakukan pekerjaan kami dengan baik. Kami selaras dengan banyak hal filosofis, yang merupakan awal yang baik. Saya mengapresiasi tanggapannya karena ini adalah pandangan dan pengetahuan baru yang dapat mempertajam saya dan menjadikan saya lebih baik.”
Dalam dunia saat ini, mungkin ada perpecahan yang semakin besar antara front office dan manajer. Dalam beberapa kasus, manajer lapangan tidak lagi mempunyai otonomi penuh dalam permainan. Pada Pertemuan Musim Dingin di bulan Desember, Harris ditanya tentang dinamika ini. Dia langsung tertawa.
“Kalian bertemu AJ,” kata Harris. “Kau tahu itu tidak akan menjadi masalah. Sangat penting bagi saya dan AJ untuk saling menantang, agar saya memberinya informasi baru dan menarik yang membantunya membuat keputusan yang lebih baik dalam permainan, dan bahwa dia melakukan hal yang sama untuk saya dalam pembuatan roster dan keputusan pengembangan pemain. .”
Harris sangat mencerminkan pola dasar kepala sekolah baru. Dia memiliki latar belakang sekolah bisnis, tidak bermain bisbol setelah sekolah menengah, namun menggunakan kecerdasan dan keterampilan untuk menaiki tangga permainan, dan sekarang menjadi manajer umum di usianya yang baru 35 tahun.
Hinch memiliki beberapa kualitas yang sama. Dia memiliki pendidikan Stanford dan pengalaman kantor depan. Ketika dia dipekerjakan untuk mengelola Diamondbacks hanya beberapa hari sebelum ulang tahunnya yang ke-35, dia adalah manajer termuda dalam permainan tersebut.
Tapi Hinch – sekarang berusia 48 tahun – adalah pemain amatir elit, menghabiskan sebagian dari tujuh tahun di liga besar dan mulai bekerja sebagai direktur pertanian.
“Ini adalah pengalaman yang belum pernah saya alami,” kata Harris, “sehingga dia dapat berkontribusi banyak pada beberapa hal yang kami lakukan di tingkat atas.”
Hinch mengambil pekerjaan Tigers menjelang musim 2021 setelah skorsing selama setahun. Dia dipecat di Houston sebagai bagian dari dampak skandal pencurian tanda yang mengguncang olahraga tersebut. Dia datang ke Detroit membutuhkan awal yang baru, namun juga didorong oleh janji akan berkembangnya sistem pertanian. The Tigers seharusnya menjadi tim yang sedang naik daun. Hinch mempercepat semuanya saat Tigers memenangkan 77 pertandingan pada tahun 2021 dan berada di atas 0,500 pada 8 Mei.
Lalu ada yang salah tahun lalu. Dan ketika keadaan mulai tenang, situasinya mulai terlihat sangat berbeda dari apa yang awalnya didaftarkan oleh Hinch.
Offseason ini terasa seperti pemulihan dalam cara yang baik dan buruk. Harris menyuntikkan pemikiran segar dan metode modern ke dalam Macan. Ia pun mengambil pendekatan terukur dalam membangun rosternya.
Macan punya pertanyaan seputar berlian. Pangkalan ketiga adalah pangkalan yang besar. Harris tidak menawarkan Jeimer Candelario yang sedang berjuang, tetapi tidak menandatangani kontrak bebas agen untuk kontrak liga utama. The Tigers malah memprioritaskan pasar perdagangan, di mana mereka memperoleh dua infielder di Nick Maton dan Justyn-Henry Malloy, serta pemain luar Matt Vierling dan penangkap Donny Sands.
“Sangat sulit untuk menemukan pemain muda dengan posisi terkendali dengan biaya akuisisi yang masuk akal,” kata Harris. “Saya pikir tidak masuk akal bagi kami untuk menginvestasikan pekerjaan batting yang signifikan pada pemain veteran yang tidak akan menjadi bagian dari tim ini setelah tahun 2023. Pukulan-pukulan itu terlalu berharga bagi kami.”
Nama-namanya tidak muncul dari grid. Namun Harris memanfaatkan pasar perdagangan untuk mengakuisisi beberapa pemain dengan keterampilan yang menjanjikan. Dia terobsesi dengan kawat pelepasan. Ada lebih banyak persaingan untuk mendapatkan pekerjaan pada musim semi ini dibandingkan dengan yang terjadi baru-baru ini, sebuah produk dari kedalaman yang Harris telah bangun di belakang daftar 40 orang tersebut.
“Scott telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam menjadi kreatif dalam cara kita mengakses bakat, cara kita memperoleh bakat, dan kedalamannya,” kata Hinch.
Waktu akan membuktikan apakah pendekatan Harris yang sedikit demi sedikit berhasil. Sistem proyeksi seperti ZiPS dan PECOTA kembali memilih Tiger untuk menyelesaikan jauh di bawah 0,500 pada tahun 2023.
Namun perbedaan dalam organisasi Macan Tamil pada musim semi ini terlihat jelas. Lebih banyak analis, lebih banyak teknologi, pemain lebih memperluas bidang biomekanik dan lapangan.
“Kami tidak takut dan menyesal mencoba melakukan perbaikan lebih cepat,” kata Hinch.
Macan Tamil tampaknya beroperasi dengan front persatuan. Mungkin awal dari kemitraan yang hebat?
(Foto teratas AJ Hinch: Rey Del Rio/Getty Images)