ATLANTA – Nate McMillan tahu sesuatu harus diubah. Jelas terlihat bahwa musim lalu Hawks masih sedikit pusing dengan kesuksesan mereka di musim sebelumnya. Mereka tergagap terlalu lama. Mereka tidak pernah benar-benar menemukan alurnya. Mereka tidak pernah benar-benar menjadi ancaman bagi para pesaing di Wilayah Timur, tidak pernah mendekati ekspektasi yang mereka tetapkan untuk diri mereka sendiri, dan berakhir dengan penampilan yang lemah lembut dan berantakan, akhirnya tersapu lebih awal oleh Heat yang dikeluarkan dari babak playoff.
Mungkin yang terburuk dari semuanya, dua anggota tim yang paling penting – pelatih kepala dan point guard bintang Trae Young – belum cukup berbicara tentang apa yang salah. Mereka belum tentu setuju atau tidak setuju karena mereka tidak berkomunikasi, setidaknya tidak cukup. Menyerang kepala sebenarnya merupakan kemajuan.
“Kami tidak berdebat – tapi jika kami berdebat, itu akan baik-baik saja,” kata McMillan, Jumat. “Karena intinya adalah kita harus membicarakan banyak hal. Kami perlu merasakan apa yang dipikirkan satu sama lain dan apa yang terbaik untuk tim ini. Saya mengatakan kepada Trae, ‘Saya ingin kamu lebih vokal. Saya butuh suara Anda. Saya perlu tahu apa yang Anda pikirkan, bagaimana perasaan Anda tentang berbagai hal.’ Kami berdua sepakat bahwa kami perlu meningkatkan diri. Kita perlu meningkatkan hubungan di antara kita.”
Sesuatu harus berubah. Jadi pada awal Juni, bahkan sebelum Falcons melakukan perdagangan besar-besaran di luar musim untuk mendapatkan guard All-Star Dejounte Murray, McMillan mengangkat teleponnya dan menelepon Young.
“Kita perlu melakukan pembicaraan. Di mana kamu?” kata McMillan.
“Saya di Oklahoma City, pelatih. Datanglah kapan saja,” kata Young.
Manajer umum Falcons Landry Fields mengatakan Bogdan Bogdanovich (lutut) tidak akan 100 persen untuk memulai kamp pelatihan, tetapi tujuannya adalah agar dia siap untuk awal musim.
— Jeff Schultz (@JeffSchultzATL) 23 September 2022
Dan McMillan sedang dalam penerbangan keesokan harinya.
Mereka menghabiskan dua hari bersama di rumah Young. McMillan, point guard lama, yang dijuluki “Sarge”, membawa celana pendek dan sepatu ketsnya. Mereka menghabiskan waktu berjam-jam di lapangan di gym bola basket rumah Young, McMillan menangani bola dan menunjukkan kepada Young apa yang dia impikan untuknya selama musim 2022-23. McMillan mencoba menunjukkan kepada Young manfaat bermain tanpa bola, berlari di set yang berbeda, berlari keluar layar, bermain tangkap-dan-tembak, melakukan hal-hal yang membingungkan dan memperburuk pertahanan lawan. Mereka berbicara tentang apa yang salah musim lalu dan di babak playoff dan bagaimana mereka bisa mengubahnya bersama-sama.
Sama pentingnya, mereka berbicara tentang kepemimpinan dan perlunya keduanya menjadi lebih baik.
“Saya mendapat banyak manfaat darinya,” kata Young. “Kami memiliki kesempatan untuk menghabiskan waktu bersama, belajar lebih banyak tentang satu sama lain. Kami berbicara tentang apa yang bisa kami tingkatkan dan bermain tanpa bola. Kami harus banyak belajar satu sama lain.”
Sedangkan di luar lapangan, dia berkata, “Komunikasi siapa pun bisa lebih baik. Bersikap statis dan tidak ingin berkembang tidak baik bagi Anda. Nate dan saya memiliki hubungan yang sangat baik. Berbicara adalah sesuatu yang kita berdua harus terus tingkatkan. Kami ingin memimpin tim ini. Kami ingin memenangkan kejuaraan. Ini adalah tujuan kami. Kami mencoba mencari cara untuk menjadi lebih baik.”
Mari kita perjelas: McMillan tidak menyalahkan Young atas apa pun. Dia juga menyalahkan dirinya sendiri atas apa yang terjadi musim lalu, atau bahkan lebih. Ketika Falcons melaju ke final konferensi dua tahun lalu, McMillan mengambil alih posisi Lloyd Pierce yang dipecat, dan semua orang merasakan euforia postseason yang luar biasa, termasuk penggantian “sementara”. Pelatih kepala dan point guard tidak pernah benar-benar memiliki kesempatan – atau merasa perlu – untuk menjalin ikatan.
Kemudian?
“Tahun lalu saya merasa dia berkembang, jadi saya mundur dan membiarkan dia memimpin tim dan tidak ada banyak komunikasi,” kata McMillan. “Harusnya ada lebih banyak lagi. Ketika kami berbicara, kami berdua mengatakan hal yang sama: ‘Saya ingin kamu lebih banyak berbicara dengan saya.’ Anda pada dasarnya melatih tahun lalu, dan kami sedang menjalani musim yang sukses. Jadi Anda berpikir, ‘Oke, kami baik-baik saja.’ Namun setelah musim berakhir, saya pikir komunikasinya seharusnya lebih baik.”
Ini bisa menjadi titik balik yang penting. Falcons membuka kamp pelatihan pada hari Sabtu dengan kemungkinan tinggi, tetapi juga pertanyaan penting: 1) Seberapa baik Young dan Murray akan bekerja sama? 2) Akankah pertahanan tim secara keseluruhan, yang selama ini mengalami kesulitan selama proses pembangunan kembali, akan meningkat pesat? 3) Akankah John Collins, yang selama ini terlibat dalam perundingan perdagangan, akan menerima perannya dan tetap bersama tim?
Tapi itu dimulai dengan McMillan dan Young. Mereka adalah – atau setidaknya seharusnya menjadi – pemimpin terhebat dalam tim.
“Saya masih belajar bagaimana menjadi seorang pemimpin, secara vokal,” kata Young. “Bukannya aku tidak melakukannya. Itu adalah, ‘Bagaimana saya bisa menjadi lebih baik?'”
Pahami bahwa ini adalah bagian normal dari proses pendewasaan seorang pemain. Muda masih… muda. Memimpin dengan cara lain selain nilai dan kelulusan sering kali merupakan proses pembelajaran.
“Orang-orang muda ini, mereka harus melalui empat tahun pertama untuk membangun diri mereka sendiri,” kata McMillan. “Trae sekarang punya keluarga, dan itu mengubah Anda. Pengalaman yang dia alami selama beberapa tahun terakhir, dan tentunya serial Miami, akan mengubah Anda. Para pemain hebat, mereka belajar darinya. Seri itu, kita harus belajar darinya. Seri Miami itu menunjukkan kepada kita bahwa kita perlu berkembang, menjadi lebih baik, dan begitu pula Trae.
“Saya melihat kematangannya. Saya pikir tahun ini akan menjadi tahun yang berbeda baginya.”
Young mengatakan apa yang hampir tidak dipikirkan oleh siapa pun di luar ruang ganti timnya saat ini: “Kami yakin kami bisa memenangkan kejuaraan.”
Keraguan apa pun dapat dimengerti, mengingat dua postseason terakhir. Yang mana yang merupakan penyimpangan?
McMillan bercerita tentang pengalamannya berada di ruang praktek dokter beberapa hari yang lalu. Dia dikenali oleh seorang penggemar, dan keduanya memulai percakapan. Seorang wanita di dekatnya mendengar percakapan tersebut dan bertanya kepada seseorang siapa McMillan.
“Ini adalah pelatih Falcons,” dia diberitahu.
“Siapa Hawks itu?” dia bertanya.
McMillan tertawa.
“Saya menganggapnya berbeda,” katanya. “Saya seperti, ‘Itu pertanyaan yang bagus. Siapa kita? Dua tahun lalu kami pergi ke Final Wilayah Timur. Tahun lalu kami finis kesembilan, dan kami mengikuti turnamen Play-In. Siapa kita?’ Inilah pertanyaan yang akan saya ajukan kepada teman-teman kita: Siapakah kita, kita ingin menjadi siapa, dan bagaimana kita mencapainya?”
Jika mereka sampai di sana, itu dimulai dengan pelatih kepala dan point guard.
(Foto: Tommy Gilligan / USA Today)