FILADELPHIA — Dansby Swansondengan mata merah, berjalan mengitari clubhouse dengan sedikit kebingungan emosional. Dia memeluk rekan satu timnya. Melihat sekeliling. Mencoba memproses semua hal yang tiba-tiba ini. Kemudian dia duduk di kursi di depan lemarinya, sendirian selama beberapa menit, menatap ke dalam ketiadaan, sama sekali tidak mengetahui jawaban bagaimana atau mengapa hal ini bisa terjadi.
“Apakah sekarang baik-baik saja?” saya bertanya.
“Tentu. Ini tidak akan menjadi lebih baik,” kata Swanson.
Hal itu tidak pernah terjadi, setidaknya selama satu tahun ketika sebuah tim atau pemain kembali ke posisi yang sama dengan harapan dapat melakukan kesalahan.
Ini sudah berakhir untuk Berani dan mungkin untuk Swanson di Atlanta, meskipun yang terakhir ini kurang pasti. Setahun setelah memenangkan Seri Dunia di musim ketika tidak ada yang mengira itu mungkin, Braves menemui jalan buntu di tahun ketika banyak orang percaya mereka akan mengulanginya. Tahun ini mereka menjatuhkannya setelah awal yang lambat untuk melewatinya bertemu dan memenangkan NL East dengan rekor 101-61, dengan awal yang sangat baik, hanya kalah dari tempat ketiga, 87 kemenangan Phillies — keruntuhan sebagian karena inisiasi bencana.
Singkatnya, dari satu Oktober ke Oktober berikutnya, Braves melakukan lotre ke lubang pembuangan yang terbuka di ruang tamu mereka.
Kekalahan 8-3 dari Philadelphia pada hari Sabtu bukanlah suatu kelainan. Ini mencerminkan dua kekalahan mereka lainnya dalam seri best-of-five yang berakhir dengan tiga kekalahan dalam empat pertandingan. Kerugian pertama: Makanan Pembuka Maks Goreng kembali dari flu dan tidak bisa melewati empat babak dan Braves tertinggal 7-1 dan kalah 7-6. Kerugian kedua: Spencer Strider mencoba bangkit kembali dari posisi miring yang ternoda dan melakukan dunk dalam enam run ketiga dalam perjalanan menuju kekalahan 9-1. Kerugian ketiga: Charlie Morton mendapat pukulan di siku kanannya oleh line drive, mengizinkan homer tiga kali segera setelahnya dan keluar lebih awal. Total dari ketiga start oleh Fried, Strider dan Morton: 14 run (12 diperoleh), 15 hits, dua homers dan empat walk dalam 7 2/3 inning. ERA: 14.08.
Beginilah cara Anda kalah dalam permainan. Begitulah cara Anda kalah dalam seri playoff.
Ini bukan hanya untuk mulai melempar. The Braves mencapai 0,180 dengan 43 strikeout dalam empat pertandingan pascamusim. Mereka berjuang 15 kali di final buruk mereka, termasuk enam dari tujuh pukulan terakhir mereka. Parade ofensif pascamusim mereka yang suram dipimpin oleh tiga pemukul paling produktif selama musim reguler: Swanson (2-dari-16, tujuh strikeout), Austin Riley (1-untuk-15) dan Michael Haris II (1-untuk-14).
Riley mengambil penampilannya dengan keras. Ia mengatakan, ia mengalami masalah pada mekaniknya selama sebulan terakhir. Namun ketika ditanya apakah pemecatan lima hari setelah perebutan gelar divisi mungkin berdampak negatif pada dirinya atau tim, dia berkata: “Anda dapat mencoba melakukan banyak hal berbeda. Saya merasa itu membantu dari sudut pandang tubuh. Tapi dari segi ayunan, saya telah kesulitan selama beberapa waktu. Saya tidak muncul pada saat penting. Saya harus menjalaninya. Ini akan menjadi offseason yang luar biasa. Saya mengecewakan tim. Saya mengecewakan para penggemar. Tapi Anda bisa membuat alasan sepanjang hari. Saya tidak muncul.”
Sebelum kita membahas lebih dalam, mari kita mulai dengan Swanson. Karena di situlah kami berada setahun yang lalu Freddie Freeman. Keluarnya dia menyusul kegagalan negosiasi dalam agen bebas dan keputusan manajer umum Alex Anthopoulos untuk mengakhiri pembicaraan kontrak dan mengejar perdagangan Matt Olson. Freeman ingin tinggal. Tidak terjadi. Swanson juga ingin bertahan. Tidak ada jaminan. Hal-hal tak terduga terjadi di hak pilihan bebas.
Tidak dapat dipungkiri apa arti Swanson bagi tim ini. Dia mengisi kekosongan kepemimpinan setelah kepergian Freeman, tidak mengambil hari libur, memainkan pertahanan tingkat Sarung Tangan Emas di shortstop dan mencapai 0,277 dengan 25 homer dan 96 RBI yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya. Setelah pertandingan terakhir Braves pada tahun 2022, beberapa pemain berbicara tentang betapa mereka merasakan perlunya Braves untuk merekrut kembali Swanson, tetapi tidak ada yang lebih bersemangat daripada Morton.
“Saya pikir dia adalah kapten tim ini,” kata Morton. “Dia adalah bagian dari hati dan jiwa tim ini dan clubhouse, budaya di sini, identitas tim ini. Sulit untuk menyaksikan pukulan terakhir itu, karena mengira itu bisa menjadi pukulan terakhirnya dalam seragam Braves. Saya tahu betapa berartinya kota ini baginya, seragamnya, organisasinya, dan rekan satu timnya. Lihat dia sekarang. Dia peduli. Merupakan suatu kehormatan untuk menjadi rekan satu timnya. Saya harap ini bukan yang terakhir kalinya. Saya merasa fokus saya saat ini adalah menari.”
Morton memandang ke seberang ruangan ke arah Swanson saat dia berbicara. Kyle Wrightyang meraih satu-satunya kemenangan seri Braves dengan permulaannya di Game 2, juga memandang Swanson pada satu titik dan berkata, “Saya pikir cukup jelas betapa kami menginginkannya di sini. Akan menjadi kerugian besar jika kami kehilangan dia. Saya harap kami dapat membawanya kembali. Tim ini membutuhkannya, dan Atlanta mencintainya.”
Swanson, ditanya oleh AtletikDitanya sebelum pertandingan apakah menurutnya ini akan menjadi pertandingan terakhirnya sebagai seorang Pemberani, Ken Rosenthal di Fox hanya berkata, “Anda harus memanfaatkan setiap momen apa adanya. Anda harus menikmati posisi kaki Anda dan benar-benar merangkul setiap momen. … Hari ini saya bersyukur berada di tempat saya sekarang.”
Dansby Swanson memasuki bulan Oktober sebagai Juara Dunia bertahan, mendekati akhir agen bebas offseason.
Dia menyusul @Ken_Rosenthal sebelum pertandingan hari ini: pic.twitter.com/QFEckBWbZm
— Olahraga FOX: MLB (@MLBONFOX) 15 Oktober 2022
Setelah pertandingan, pikirannya jelas berada di tempat lain selain hak pilihan bebas.
Emosinya saat itu: “Menyebalkan. Itu saja.”
Seseorang kembali ke pertanyaan Rosenthal tentang hak pilihan bebas: “Itu hal terakhir yang ada di pikiran saya saat ini.”
Tentang apakah Seri Dunia tahun lalu dan perebutan gelar divisi yang goyah di musim ini digabungkan untuk membuat pertandingan playoff ini lebih sulit untuk dilakukan dibandingkan yang lain: “Saya tidak bisa mengatakan saya pernah kalah dengan baik, jadi yang ini juga demikian.”
Dia sedikit lebih terbuka setelahnya: “Anda tidak pernah mengharapkan perasaan ini berakhir sampai Anda yang merayakannya. Kami bermain dengan mentalitas itu sepanjang musim. Mereka lebih baik di seri ini, dan mereka mengalahkan kami. Saya merasa mereka adalah agresor dan menempatkan kami di belakang bola 8 dengan cepat, dan kami tidak pernah bisa mendapatkan pukulan besar pada saat yang penting. Inilah sebabnya mengapa bisbol itu sulit. Anda memainkan 162 pertandingan untuk mencapai titik ini dan apa pun bisa terjadi di bulan Oktober. Itu tidak bagus. Itu tidak menyenangkan.”
Begitu banyak puing-puing. Begitu banyak kesalahan dalam dua kekalahan terakhir di Philly dengan skor miring 9-1 dan 8-3 – untuk menyenangkan para penggemar Phillies. Untuk hari kedua berturut-turut, mereka mengejek nyanyian sepanjang pertandingan. Kemerosotan terakhir Atlanta menjelang akhir musimnya dimulai pada inning kedua ketika siku Morton terkena pukulan Alec Bohm‘s slow liner, yang menyebabkan kilas balik ke game pertama Seri Dunia 2021 ketika ia melepaskan hard drive dari kaki bagian bawahnya, mengalami patah tulang dan memaksanya keluar.
Tidak ada istirahat kali ini – kecuali jika Anda menghitung Braves secara keseluruhan.
Morton diselidiki tetapi tetap bertahan dalam permainan. Dia menyerang Bryson StottKemudian Jean Segura lajang dan Brandon Marsh kurva lambat yang menangkap terlalu banyak pelat di dinding kanan lapangan untuk memimpin 3-0. Morton memberi tahu Brian Snitker setelah inning bahwa dia merasa baik, tetapi manajer tidak menyukai cara dia melakukan pemanasan sebelum inning ketiga dan keluar untuk menjemputnya.
“Saya baru saja mengatakan kepadanya bahwa tes mata saya tidak terlalu bagus di sana,” kata Snitker. “Saya hanya berpikir kita berada pada titik di mana kita tidak perlu mencobanya.”
Morton mengakui bahwa sikunya menjadi sedikit kaku di antara babak dan berkata, “Itu tidak ideal.” Namun dia menegaskan dia merasa baik-baik saja dan bisa tetap bermain. Sebaliknya, dia menghabiskan sisa pertandingan dengan menyaksikan segala sesuatunya terurai.
“Untuk sementara, saya lebih kecewa pada diri sendiri karena tidak berhasil melewati inning kedua,” ujarnya. “Saya pikir kami punya energi. Tapi mental saya berada dalam kondisi yang aneh karena saya baru saja keluar dari permainan. Saya merasa saya tidak melakukan tugas saya.”
Dia punya teman. The Braves menjadikan Philadelphia sebagai starter Nuh Syndergaard (satu run, satu hit, tiga strikeout dalam tiga inning) nampaknya relevan lagi. Sementara itu, Phillies menambahkan lima run lagi dari bullpen — momen terburuk bagi Braves terjadi pada inning ketiga ketika catcher — ya, catcher — JT Realmuto melakukan home run di dalam taman. Dia menuruni sebuah stand Collin McHugh ke dinding tengah lapangan yang Harris tidak bisa mencapainya, dan bola melengkung melewati dinding, tanpa diduga kembali ke lapangan kanan. Ronald Acuña Jr.yang kebanyakan berdiri menonton bereaksi lambat, dan Harris justru berlari terlebih dahulu, namun Realmuto kemudian pulang.
Acuña berkata melalui seorang penerjemah: “Saya tidak mengira benda itu akan memantul ke dinding seperti yang terjadi. Saya pikir itu akan menjadi KO.”
🚨 LARI RUMAH DI DALAM TAMAN 🚨#PASCA MUSIM pic.twitter.com/pX1BrApZrU
— MLB (@MLB) 15 Oktober 2022
Ronald Acuña Jr. tertidur di lapangan kanan saat Realmuto berlari mengelilingi pangkalan pic.twitter.com/rpvkm2avUG
— Kesalahan MLB (@mlbererrors) 15 Oktober 2022
Lari itu tidak menentukan permainan. Tapi itu adalah salah satu dari banyak momen yang bisa menyimpulkan rangkaian ini.
The Braves memiliki tim yang mereka yakini bisa memenangkan semuanya lagi. Namun saat mereka mempelajari dua postseason berturut-turut, nama di atas kertas tidak menjadi masalah, meskipun hasilnya bertolak belakang. Itu sebabnya perdebatan apakah Braves 2022 memiliki tim yang lebih baik dari versi 2021 sepertinya tidak ada artinya.
“Kami masuk. Itu tidak terjadi pada kami tahun ini,” kata Snitker.
Sekarang tinggal beberapa keputusan besar, dengan agen bebas Swanson menjadi yang terbesar. Ketika ditanya apa arti shortstop baginya, Snitker berkata: “Bagi saya pribadi, semuanya. Saya suka pria itu, apa yang dia bawakan, konsistensi. Saya belum pernah melihat pemain yang ingin menang lebih dari dia. Semoga aku bisa bertemu dengannya lagi. Kita lihat saja nanti.”
(Foto teratas: Patrick Smith/Getty Images)