ATHENA, Georgia. – George Benton, salah satu pelatih tinju lama Evander Holyfield, selalu tersenyum setiap kali seseorang mengeluh bahwa muridnya tidak cukup agresif atau dinamis di atas ring, meskipun telah meraih serangkaian kemenangan.
“Menang hari ini – tampil bagus besok,” jawab Benton.
Seperti itulah yang dialami Georgia di berbagai bagian musim 12-0 ini. Bulldogs jarang tampil dominan sejak membuka musim dengan kemenangan 49-3 atas Oregon. Kadang-kadang, mereka bla dan pejalan kaki — setidaknya pada level pejalan kaki tim 12-0. Mereka selalu bekerja sama dan menyalakannya saat diperlukan, namun kendala tersebut menimbulkan keraguan yang cukup besar sehingga menimbulkan kecemasan di antara basis penggemar yang menuntut.
Pelatih Georgia Kirby Smart tidak membantah naik turunnya timnya, namun ia mengambil sisi positifnya: “Ketahanan terlihat ketika mereka memiliki kesempatan untuk bermain dalam situasi buruk. Saya tidak punya penjelasan mengapa kami tidak bermain dengan konsistensi. Namun yang mereka miliki adalah ketahanan, daya saing, dan kebanggaan. Mekanisme reaksinya cukup positif. Saya pikir itu datang melalui pelatihan. Sebuah tim tidak menjadi baik secara kebetulan. Anda benar-benar harus mengusahakannya.”
Saya mengungkitnya sekarang karena Georgia bermain untuk gelar SEC minggu ini melawan LSU. Ini merupakan masalah yang cukup besar. Namun mengingat hal ini dengan latar belakang Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi yang akan datang — dan lawannya adalah LSU, yang diasapi oleh Texas A&M — ini tidak seperti yang terjadi. Bulldogs akan berada di Playoff pada hari Sabtu, menang atau kalah, dan musim ini pada akhirnya akan ditentukan oleh apakah mereka memenangkan kejuaraan nasional lagi.
Putar kembali: Georgia kalah dalam perebutan gelar SEC dari Alabama musim lalu, tetapi memenangkan gelar nasional. Apa yang diingat semua orang?
Kirby Smart memimpin Georgia meraih gelar nasional pertamanya sejak 1980 musim lalu. (Jonathan Bachman/Getty Images)
Michigan juga akan lolos ke Playoff meskipun kalah dalam gelar Konferensi Sepuluh Besar. Tingkat keamanan yang sama tidak ditawarkan kepada USC (11-1) atau mungkin TCU (12-0), namun, karena penduduk 12 Besar tidak mendapatkan rasa hormat yang sama seperti yang lain pada akhir pekan ini, dan di situlah hal-hal menjadi menarik. … dan berbahaya, bagi Georgia.
Tentu saja Anjing ingin menang minggu ini. Namun kemenangan keempat tim Playoff di masa depan hampir sama pentingnya, karena jika Alabama atau Ohio State — yang diharapkan menjadi dua tim berikutnya di peringkat Playoff — kembali ke lapangan, itu bisa berakibat buruk.
Beginilah cara saya memberi peringkat lima dari enam tim Playoff potensial selain Georgia dalam hal tingkat bahaya bagi Anjing.
1. Alabama: Saya tahu ini bukan tim Alabama yang diharapkan semua orang. Tapi apakah Anda ingin memberikannya kesempatan lagi untuk menjadi tim itu? The Crimson Tide masih memiliki Nick Saban, Bryce Young, Jahmyr Gibbs, Will Anderson dan beban berat di pundak mereka karena kalah dalam pertandingan kejuaraan nasional dari Georgia musim lalu dan cara mereka dikalahkan di depan umum tentang hal itu. Tidak terima kasih.
2. Negara Bagian Ohio: Buckeyes berada di urutan kedua di belakang Georgia hampir sepanjang musim sebelum dikekang di kandang sendiri oleh Michigan. Tapi mereka memiliki kandidat quarterback Heisman Trophy, CJ Stroud, garis ofensif yang bisa bertahan lebih dari lini depan Georgia dan negara dengan skor tertinggi kedua di belakang Tennessee. Ada pula motivasi yang bermula dari kekalahan pekan lalu.
3. USC: Saya berdebat untuk menempatkan Michigan di sini, tapi saya akan memilih Trojan. Mereka kebobolan 35 poin lebih dalam empat dari enam pertandingan terakhir mereka, termasuk kemenangan 48-45 atas UCLA. Tapi Caleb Williams, yang mungkin menjadi kandidat terdepan untuk Heisman, memiliki 34 operan dengan hanya tiga intersepsi, dan dia memiliki 10 touchdown yang cepat. Terakhir kali Smart menghadapi tim yang dilatih Lincoln Riley adalah di Rose Bowl pada semifinal 2017 ketika Dogs nyaris mengalahkan Oklahoma 54-48 dalam perpanjangan waktu ganda.
4. Michigan: Wolverine tidak mendapat banyak rasa hormat ketika mereka unggul 11-0, tapi semuanya berubah dengan kemenangan 45-23 di Columbus. Jadi mengapa mereka tidak duduk lebih tinggi? Mungkin karena saya tidak bisa melupakan pertandingan Playoff yang timpang musim lalu (34-11) dari kepala saya. Pertahanan Georgia musim ini tidak sebaik tahun lalu, namun sudah lebih baik dari yang diperkirakan kebanyakan orang – dan, seperti serangan Georgia, sangat bagus hingga menjadi hebat ketika diperlukan. Ketidakpastian status quarterback Michigan Blake Corum juga diperhitungkan di sini.
5.TCU: Saya tidak bermaksud mengatakan bahwa Katak Bertanduk itu tidak bagus dan tidak pantas berada di lapangan – memang begitu; mereka melakukannya — tetapi hanya dua dari kemenangan mereka yang diraih dari tim yang berada di peringkat 25 besar Playoff terbaru (No. 12 Kansas State dan No. 18 Texas). Jika Georgia menarik TCU sebagai lawan pascamusim, Georgia akan diunggulkan dengan tiga gol.
Jadi Anda bisa melihat seberapa banyak hal berubah. Struktur playoff empat tim saat ini tidak mengharuskan sebuah tim mencapai pertandingan perebutan gelar konferensi untuk bisa lolos ke babak playoff. Ada yang salah dengan itu. Hal ini merupakan potensi manfaat bagi jangan bermain minggu ini. Tapi begitulah pengaturannya.
Smart lebih memilih topik ini tidak diangkat sama sekali: SEC Championship Game “adalah pertandingan berikutnya,” katanya. “Bagi kami, satu tahun penuh adalah tentang tahun berikutnya. Tim-tim besar lebih khawatir mengenai laga berikutnya dibandingkan laga sebelumnya.”
Di mana. Namun yang berikutnya bukanlah yang terakhir, dan yang terakhir adalah yang diingat semua orang.
(Foto teratas Kendall Milton: Todd Kirkland/Getty Images)