CABANG BUNGA, Ga. – Fakta bahwa Falcons adalah 4-4 delapan minggu memasuki musim NFL secara akurat menggambarkan bahwa mereka bukanlah tim yang hebat atau tim yang buruk. Tapi bagian “tidak mengerikan” itu adalah kejutan. Karena, mari kita hadapi itu, dengan rezim yang trendi dan daftar yang biasa-biasa saja dan batas gaji yang membengkak yang pada dasarnya berarti departemen operasi sepak bola harus berbelanja pemain di toko diskon, di atas meja di belakang, antara kaset video dan toilet, prospek untuk tahun 2022 sangat menyedihkan.
Buku besar gaji tim berisi rekor NFL $78,65 juta dalam bentuk uang mati. Tapi ini mungkin cara yang lebih mudah untuk memproses konsekuensinya: Pengeluaran topi aktif The Falcons – yaitu, pengeluaran untuk orang-orang berseragam langsung – adalah $ 120,65 juta, yang menempati urutan ke-31 di NFL dan lebih sedikit $ 85 juta. sebagai lawan minggu ini, Chargers.
Saat staf pelatih dan kantor depannya berada dalam situasi itu, mereka tidak bisa begitu saja mendekati pembangunan tim seperti, “Beri saya orang tercepat, atau orang terbesar, yang tersedia untuk dijual.” Karena kenyataannya adalah bahwa orang tercepat atau orang terbesar mungkin memiliki beberapa kelemahan besar atau dia tidak akan tersedia dengan Groupon dan uang lima puluh dalam perdagangan. (Halo, Deion Jones.)
Falcons membutuhkan pemain yang lapar dan mau membeli, sepenuhnya, karena ini masih liga dengan banyak tim rata-rata, dan bermain keras, membatasi kesalahan, dan tetap relatif sehat dapat membantu tim memenangkan banyak pertandingan. untuk menang.
“Saya bukan dokter – saya tidak bisa melakukan transplantasi jantung,” kata Arthur Smith, pelatih kepala Falcons. “Anda mencoba menemukan orang yang tepat. Anda mencoba menumbuhkan iklim yang tepat dan mendapatkan tipe pria yang tepat. Jika seseorang tidak ingin melakukannya dengan cara itu, Anda mungkin tidak akan mengubahnya.”
Beberapa fans tentu tidak senang Falcons 4-4. Mereka tidak melihat Falcons sebagai tim Super Bowl potensial bahkan jika mereka memenangkan NFC South secara default dan lolos ke babak playoff. Menjadi 0,500 bisa berarti menyelesaikan dengan tujuh hingga 10 kemenangan – FiveThirtyEight.com memproyeksikan rekor akhir 8-9 – yang berarti Falcons tidak akan memiliki draft pick lima besar. Oke, saya mengerti intinya.
Tetapi 4-4 Falcons harus dipandang sebagai positif, karena sementara rekor 1-7 akan diproyeksikan dengan baik untuk posisi draft, itu akan berdampak buruk pada pengambilan keputusan Smith dan manajer umum Terry Fontenot dan hubungan mereka dengan para pemain. . Apa yang lebih penting dalam gambaran besar – pertaruhan dari draft pick yang berbakat tapi mahal atau waralaba yang dulu berjuang tiba-tiba menjadi tren ke arah yang benar?
Tentu saja, Falcons membutuhkan pemain besar untuk bersaing memperebutkan gelar juara. Tetapi aspek mendasar dari apa yang sedang terjadi tidak boleh diabaikan.
Smith memperjelas sebelum musim bahwa menurutnya konsep tim yang sengaja “menahan diri” untuk tujuan draf adalah “hal terbodoh yang pernah saya dengar.” Kenyataannya adalah bahwa tanking terjadi di setiap olahraga — bukan oleh pelatih atau pemain yang berusaha mencari nafkah, melainkan oleh pemilik dan manajer umum, yang memiliki keamanan kerja lebih.
Mengisi bahan bakar?
Pelatih Hawks Arthur Smith bukan penggemar.
Dia memberi tahu @JeffSchultzATL tim sekarang fokus untuk menang.https://t.co/P5srYQha1H pic.twitter.com/pVkCSaQ1ad
— NFL Atletik (@TheAthleticNFL) 18 Mei 2022
Sebelum kami memulai musim, banyak orang bahkan tidak berpikir kami bisa bersaing, kata quarterback Caleb Huntley. “Fakta bahwa kami melakukan ini setiap minggu mengejutkan semua orang. Tim ini tidak dibangun dengan sekumpulan primadona. Itu semua underdog dan atau orang-orang yang hanya ingin membuktikan diri.”
Huntley berlari sejauh 91 yard dalam kemenangan lembur hari Minggu yang kacau melawan Panthers. Dia adalah agen bebas dari Ball State ketika Falcons mengontraknya. Dia memiliki kontrak satu tahun untuk minimum NFL ($ 705.000). Daftar diisi dengan minimum satu tahun.
Falcons hanya memiliki 34 pemain di bawah kontrak untuk tahun 2023, dengan proyeksi batas waktu $64 juta. Hanya delapan dari 34 pemain mereka di bawah kontrak untuk musim depan yang dijamin gajinya: Jake Matthews, Grady Jarrett, Kyle Pitts, Chris Lindstrom, Drake London, AJ Terrell, Arnold Ebiketie dan Troy Andersen. Quarterback awal Marcus Mariota memiliki gaji $ 9 juta yang tidak dijamin, meskipun tim akan menerima $ 2,5 juta uang mati jika dia dibebaskan. Jadi perkirakan omzet lebih drastis.
Lorenzo Carter juga memiliki kontrak satu tahun. Dia memahami latar belakang pembangunan kembali Falcons ketika dia menandatangani kontrak dengan tim, tetapi dia tidak setuju dengan proyeksi yang mengerikan itu.
“Di liga ini, jika Anda bekerja keras, Anda akan mendapatkan hasil,” katanya. “Anda kalah lebih banyak daripada menang. Membangun kembali semua ada dalam pola pikir. Saya tidak berpikir ada orang yang memikirkan hal membangun kembali itu – dan kami tentu saja tidak melakukan tanking. Tidak ada yang memikirkan konsep selanjutnya. Kami sedang memikirkannya sekarang.”
Kredit Smith. Ada tanda di dinding ruang ganti yang mengilustrasikan filosofinya: “Fokus Tim 2022: Jadilah Cemerlang di Dasar – Dasar, Detail, dan Upaya Menyerang.”
Falcons tidak perlu hebat untuk lolos ke babak playoff musim ini. Mereka hanya 4-4, tapi mereka berada di posisi pertama di reruntuhan kereta NFC Selatan. Carolina memenangkan gelar divisi dengan rekor 7-8-1 pada tahun 2014. Hanya dua dari sembilan lawan tersisa Falcons yang memiliki rekor kemenangan – Chargers minggu ini dan Ravens pada bulan Desember. Falcons tidak cukup baik untuk menerima kesuksesan atas tim dengan rekor kekalahan, tetapi tidak ada yang menunjukkan bahwa mereka juga akan mengalami spiral.
Apa yang paling menyenangkan Smith tentang permulaan?
“Ketahanan,” katanya. “Orang-orang itu jauh dari sempurna. Biasanya, itu tidak sempurna di NFL. Tapi keyakinan mereka – sejauh ini kami telah mampu mengatasi begitu banyak rintangan. Kami tidak merayakannya. Kami tidak melakukan sesuatu yang istimewa. Tetapi kenyataannya adalah kami mampu mengatasi beberapa hal yang tidak berjalan sesuai keinginan kami di awal tahun.
“Banyak hal yang harus kami perbaiki. Tapi saya perkirakan (balapan divisi) ini akan berlanjut hingga akhir musim.”
Falcons mengalahkan Panthers 37-34 dalam perpanjangan waktu, tetapi sebelumnya hampir kalah dalam permainan touchdown 62 yard dengan 12 detik tersisa, hanya untuk mendapatkan penangguhan hukuman ketika Panthers melewatkan lampu hijau yang dimiliki PAT setelah penalti perilaku tidak sportif . Smith bisa saja memaksakan penalti saat kickoff kembali, tetapi dengan bijak mendorong penendang Carolina Eddy Pineiro mundur 15 yard pada upaya PAT dan dia gagal dari jarak 48 yard. (Baca akun Josh Kendall).
Saat para penggemar meleleh di stadion dan di media sosial setelah Salam Maria, Smith tetap tenang di pinggir lapangan.
“Kamu harus tetap di dalamnya, tidak peduli apa yang sebenarnya kamu rasakan di dalam,” katanya.
Apakah dia merasakan emosi para pemainnya?
“Kamu bisa merasakannya di belakangmu,” katanya. “Ini bukan perasaan yang hebat ketika Anda melihatnya terjadi. Tapi Anda harus melatih seluruh permainan. Anda tidak bisa meledak. Kamu tidak bisa membiarkannya turun karena masih ada waktu tersisa dalam permainan.”
Setiap tim olahraga berbicara tentang “budaya” dan mendatangkan “pemain yang tepat”. Sulit untuk melakukannya. Pengecualian dibuat untuk pemain dengan bakat luar biasa. Ruang ganti istirahat. Tim mengikuti. Itu bisa terjadi pada Hawks di beberapa titik, tapi sekarang bagus. Mereka hanya butuh pemain.
“Saya memiliki teori saya (tentang mengapa tim gagal),” kata Smith. “Tapi aku tidak ingin duduk di sana dan terdengar seperti aku mencoba menepuk punggungku atau kita semua.”
(Foto Kyle Pitts: Rich von Biberstein / Icon Sportswire via Getty Images)