Seorang gubernur yang sedang menjabat, hampir pada titik mana pun dalam sejarah NCAA, akan dianggap sebagai orang yang luar biasa untuk menjalankan peran organisasi yang paling banyak berhubungan dengan publik.
Namun sejarah panjang NCAA tidak sesuai dengan kebutuhannya saat ini. Hal ini telah terbukti selama bertahun-tahun, karena badan pengelola olahraga perguruan tinggi telah terpojok di tengah meningkatnya tekanan internal dan eksternal.
Jadi itu pas NCAA beralih ke Charlie Baker, gubernur Massachusetts saat ini yang akan menyelesaikan masa jabatan keduanya pada minggu pertama bulan Januari. Dia secara resmi akan mengambil alih sebagai presiden NCAA pada 1 Maret 2023, menggantikan Mark Emmert setelah masa jabatan lebih dari satu dekade.
Ternyata, pekerjaan pada saat ini memang membutuhkan keahlian politik. Baker pas di dalam kotak Lagipula.
“Olahraga perguruan tinggi benar-benar berada di persimpangan jalan,” kata Baylor presiden Linda Livingstone, yang mengetuai dewan gubernur NCAA, pada hari Kamis. “Kita semua tahu bahwa tantangan yang kita hadapi sangat besar. Hal-hal tersebut kompleks dan mendesak, ketika kita memikirkan masa depan atletik perguruan tinggi, dalam lingkungan hukum, politik dan budaya yang telah berubah secara drastis selama beberapa dekade, dan kita harus membangun model atletik perguruan tinggi yang berkelanjutan. … Dibutuhkan kemampuan untuk melibatkan dan memotivasi Kongres untuk memperkenalkan undang-undang yang membantu kita memodernisasi kerangka kerja kita untuk mengatur atletik perguruan tinggi dan dukungan yang kita berikan kepada pelajar-atlet kita.
“Hal ini juga memerlukan kemampuan untuk memimpin transformasi di dalam NCAA itu sendiri, sebuah proses yang tentunya sedang berlangsung, namun kita tahu bahwa ini harus menjadi upaya berkelanjutan dalam beberapa bulan dan tahun ke depan. Ketika Anda mempertimbangkan prioritas yang kita miliki saat ini di NCAA, sulit membayangkan orang yang lebih cocok daripada Gubernur Baker.”
Tahun-tahun terakhir masa jabatan Emmert ditandai dengan kegagalan di pengadilan dan di gedung Kongres serta tanggapan reaksioner terhadap reformasi nama, gambar, dan rupa (NIL). Mahkamah Agung dengan suara bulat memutuskan menentang NCAA pada bulan Juni 2021 dalam kasus terkait pembatasan tunjangan terkait pendidikan atlet perguruan tinggi, pendapat pedas yang ditulis oleh Hakim Brett Kavanaugh membuka jalan bagi tantangan masa depan terhadap model bisnis, dan sekarang beberapa kasus selanjutnya (Johnson, rumah) melewati proses peradilan untuk menguji hipotesis semacam itu.
Meskipun banyak permohonan dan jutaan dolar dihabiskan untuk upaya lobi yang lebih formal, Emmert tidak pernah bisa mendapatkan anggota parlemen federal untuk mensponsori dia di NIL. Dia juga di masa lalu mendorong semacam pengecualian antimonopoli yang sempit, atau setidaknya beberapa perlindungan untuk mencegah NCAA segera dituntut karena memberlakukan aturan yang lebih ketat mengenai kompensasi atlet.
Upaya-upaya ini sebagian besar tidak efektif. Tidak ada seorang pun di Washington yang mengambil tindakan untuk menyelamatkan situasi ini. Strategi hukum yang ditandatangani Emmert membawa dampak buruk. Pemilih mulai dari direktur atletik hingga komisaris konferensi keyakinan apa pun yang mereka tinggalkan padanya hilang karena dia menjadi lebih pasif dan tidak efektif. Emmert tidak dapat memastikan bahwa masa depan atletik perguruan tinggi akan berfungsi sebagaimana mestinya, dengan amatirisme dan akademisi sebagai pilarnya. Langit selalu runtuh, jika mendengarkan retorika Emmert. Namun dia tidak pernah mengusulkan solusi apa pun.
Ada yang berpendapat bahwa kekuasaan presiden NCAA hanya bersifat seremonial. Seperti yang sering dikatakan Emmert, hal ini disebabkan oleh keanggotaan NCAA. Namun para pengkritiknya selalu mengatakan bahwa pemimpin organisasi perdagangan pun dapat membentuk opini, memprioritaskan isu, dan memobilisasi pemilih. Dan itulah yang diharapkan dari Baker, yang latar belakang politiknya memungkinkan dia melakukan hal tersebut – sekaligus, idealnya, membuka lebih banyak pintu di seluruh Washington untuk benar-benar meloloskan undang-undang di tingkat negara bagian atau federal.
“Itulah yang saya maksud ketika saya mengatakan dia memahami politik – dia memahami membangun koalisi, baik itu komisaris atau 1.100 sekolah,” kata mantan anggota kongres Maryland Tom McMillen, presiden dan CEO LEAD1, sebuah kelompok advokasi yang mewakili direktur atletik FBS. “Setelah ia membangun jembatan tersebut ke daerah pemilihannya, ia akan bisa maju ke badan legislatif dan benar-benar berbicara dengan otoritas yang lebih besar.
“Saat ini, NCAA adalah semacam pendobrak. Seringkali, banyak anggota (Kongres) bahkan tidak ingin bertemu dengan mereka.”
McMillen mengatakan dia telah berbicara dengan Baker pada Kamis pagi dan menyarankan agar dia memulai dengan isu-isu kecil yang dapat diselesaikan dengan cepat, seperti menghilangkan hambatan bagi pelajar internasional untuk mendapatkan uang dari hak NIL mereka. Topik tersebut mendapat dukungan bipartisan, kata McMillen, dan menawarkan kemenangan mudah bagi Baker yang kemudian dapat mengarah pada kompromi mengenai masalah NIL yang lebih besar dan lebih luas. McMillen yakin Baker akan sangat efektif dalam membangun jembatan antara pimpinan perguruan tinggi dan bekerja dengan legislator di seluruh negeri.
“Saya harus mengatakan bahwa ketika saya pertama kali didekati mengenai hal ini, reaksi awal saya adalah bahwa saya bukanlah kandidat tradisional,” kata Baker pada konferensi pers perkenalannya, Kamis.
Namun dia memikirkannya lagi dan menyadari bahwa model manajemen itu tidak terlalu aneh baginya. Dia menyebut NCAA sebagai “model pengambilan keputusan terdistribusi” dengan ribuan orang berpartisipasi dalam aktivitas yang dikelola dan dioperasikannya; dia mengatakan dia telah menghabiskan sebagian besar karirnya bekerja di lingkungan seperti itu. Dan dia percaya pada apa yang ditawarkan perusahaan kepada atlet di semua tingkatan dan cabang olahraga.
“Saya selalu percaya bahwa olahraga memiliki kekuatan luar biasa untuk menyatukan orang-orang,” kata Baker. “Anda bisa melihatnya berulang kali, bagaimana atletik dapat melampaui begitu banyak divisi lainnya. Saya benar-benar percaya bahwa kita berada dalam periode yang sangat penting bagi NCAA, dan saya benar-benar berpikir bahwa antusiasme, kehidupan dan pengalaman profesional yang saya miliki, orang-orang yang saya kenal, hubungan yang saya miliki Saya sudah bisa menjadi bagian besar dalam membantu semua orang yang terlibat dengan NCAA, di mana pun mereka berada dalam organisasi yang sangat penting itu, memanfaatkan apa yang bisa kita kumpulkan ke depan jika kita bekerja sama.
“Tantangannya signifikan, namun kemungkinan dan peluang jika kita berhasil sangatlah besar.”
Dan mereka yang memilih Baker yakin dia bisa sukses. Mereka percaya keahliannya secara unik cocok untuk saat ini. Menurut beberapa orang yang mengetahui proses perekrutan, Baker bukanlah satu-satunya finalis pekerjaan tersebut yang memiliki pengalaman politik yang luas. Jelas sekali, Livingstone dan rekan-rekannya di komite pencarian yakin bahwa hal ini bukan sekadar nilai tambah bagi seorang calon presiden, namun merupakan persyaratan minimum. Namun apakah latar belakang Baker sebagai gubernur Partai Republik yang populer di negara bagian yang mayoritas penduduknya Demokrat akan menghasilkan solusi bipartisan yang nyata terhadap masalah terbesar NCAA?
NCAA menganggap ini patut dicoba, begitu pula Baker.
“Saya pikir ini layak dilakukan,” kata Baker. “Ini besar dan rumit – itulah banyaknya hal yang telah saya lakukan dalam hidup saya. Namun seringkali hal itu benar-benar layak dilakukan.”
NCAA akan segera melihat apakah dia benar. Jujur saja, wawasan politiknya sedikit lebih baik dibandingkan pendahulunya…yang sebenarnya tidak ada. Itulah sebabnya perusahaan ini sampai pada titik yang tidak bisa kembali lagi, sebuah persimpangan jalan yang menyebabkan seorang politisi yang tidak pernah bekerja di bidang atletik antar perguruan tinggi diberikan kunci perusahaan tersebut.
Entah itu akan berhasil atau tidak. Namun jelas bahwa pengurus olahraga perguruan tinggi saat ini percaya bahwa itu adalah satu-satunya pilihan.
(Foto: Spencer Platt/Getty Images)
